— Новые боевые артефакты кто разработает? — чуть ли не чеканя каждое слово, спросил Гром.

— Жергов в том числе, — невозмутимо ответила Елизавета Матвеевна. — Ром, не кипятись, никуда Стас не денется. Если же ему изначально выдать преференции, то работа затянется на неопределенное время, князь нас за это не похвалит!

— Объясни, — мрачно попросил Громов.

— Это не так-то просто, — задумалась Гарцева. — Мы все связаны определенными обязательствами и связями. Господин Бурнов привел доказательства, что наш план приведет к коллапсу и краху отрасли.

— Что за бред?

— Увы, пришлось с ним согласиться, — криво усмехнулась Елизавета Матвеевна. — Правда, еще переговорила с ректором, он категорично заявил о недопустимости потери заказов на разработки. Многолетняя работа окажется спущенной в отхожее место, это не мои слова.

— Дергов так сказал? На каком основании? — Роман Омарович взял стакан и налил в него воду из графина, залпом выпил, стараясь не потерять ход мыслей декана «Артефакторики».

Сейчас на кухне говорят не любовники, а профессионалы своего дела. Страж отдает себе отчет, что это не его профиль, но интуиция кричит о странностях происходящего.

— Максим Федорович создал не один десяток боевых артефактов, его големы находятся на службе в армии. Согласись, к словам ректора необходимо прислушиваться, — произнесла Гарцева.

— А как насчет конкуренции? В княжестве застой с новыми разработками, мы значительно отстаем от противников, — сказал страж, мысленно начиная составлять доклад князю и понимая, что тут далеко не все так просто.

— Прорыв неизбежен, он случится в ближайшее время, и мы обгоним врагов, — безапелляционно заявила Елизавета Матвеевна.

Роман Омарович не стал спорить, свои выводы он сделал. Предстоит отстаивать противоположную точку зрения. Понятно, что вопрос в финансировании и не только университета, за который радеет его женщина. Как ни банально, но проявились личные интересы ректора, промышленников и всех, кто завязан на контрактах. Этот момент не предусмотрели ни младший Огнев, ни он сам и даже князь. Уже понятно, что не так-то просто найти мастеров-оружейников для Жергова, если тот все же согласится начать работу. Но сейчас предстоит доложить генералу свои выкладки, а потом отправиться на прием к князю. Возможно, предложенные варианты Елизаветы Матвеевны не так и плохи, если поставленные цели и задачи достигнуть таким путем.

***

Увы и ах, но попасть в комнаты своей подруги я не смог. Замок усилен магией, по дверной ручке проскакивают искорки и даже небольшие молнии.

— А мы пойдем другим путем, — хмыкнул себе под нос и поспешил в собственную спальню.

Там меня поджидал очередной облом. Замаскированная и соединяющая наши апартаменты дверь отказалась открываться. А это уже происки хранителя, никак иначе!

— Сверчок, что за дела? — спросил я, но в ответ ни звука.

Магию дома просил не совать нос в определенные места, если заранее не попрошу или не наступит какая-либо опасность. Уверен, сейчас тут присутствует один из потоков, отлеживающих мои действия. Как бы впрямую хранитель ничего не видит и не слышит, но подстраховываться обязан, в том числе и откликнуться, когда его зову. Кстати, на мысленный призыв в поместье он точно в любом месте должен реагировать.

— Мне отправиться в тронный зал и лично отрубить тебе соединение с информом? — произнес я, обращаясь к Сверчку, в магическом зрении осматривая блокировку на проходе в комнаты Стеши.

Взломать сумею, но придется повозиться. За полчаса должен справиться с защитой, если она не усилится.

— Хозяин, ты меня звал? — послышался тихий голос в моей голове.

— Твоя работа? — кивнул на дверь, ощущая несколько появившихся магических потоков, тянущихся в обиталище источника.

— По просьбе гостьи и будущей хозяйки, — ответил Сверчок. — Разве неправильно поступил и мог отказать?

— А как насчет того, чтобы со мной согласовать? — поинтересовался я. — Скажи, если последуют разные приказания от меня и Стеши, то какие исполнишь?

— Разумеется твои, ты глава клана. Какие тут еще варианты? — прозвучал ответ.

— А если попрошу открыть проход?

— Над этой просьбой необходимо подискутировать и рассмотреть различные варианты последствий, — заявил Сверчок. — Предугадать ход событий не так-то просто, но, скорее всего, Стефания Олеговна такому не обрадуется. Обвинит меня и тебя в неблаговидном поступке, вы поссоритесь, потом начнете искать пути к примирению…

— Достаточно, — отмахнулся я, перебив хранителя. — Лучше скажи, как там Жейдер и Василь, к чему склоняются?

— Обдумывают ответные ходы, каяться и сдаваться не собираются, — ответил Сверчок.

В этот момент в дверь, ведущую в мои покои постучалась Стешка, сторожевая карта исправно показывает кто где находится, если не забываю ее активировать и проверять.

— Ты чего меня к себе не пустила? — поинтересовался я у подруги, пропуская ее в комнату.

— А ты бы не позволил мне нормально накраситься и переодеться, — ответила княжна, поправляя оборку на шикарном платье в пол.

Девушка как-то стала выглядеть старше, ее прическа, массивные старинные серьги, замысловатый кулон на шее — подчеркивают статус и грацию. Макияж на лицо нанесен умело, ничего лишнего и в тоже время все гармонично.

— Согласен, ты выглядишь великолепно, — признал очевидное, а потом попытался княжну обнять.

Увы, Стешка позволила мне облобызать только ручку.

— Стас, держи себя в руках! — предупредительно погрозила кулачком. — На твоем лице все огромными буквами написано.

— И что ты прочла?

— Потом скажу, — сделала княжна шажок назад.

Ужин при свечах, классической музыкой, вкусными блюдами и игристым вином. Изумительная собеседница, притягательная и желанная, но держащая дистанцию. Она даже отказалась потанцевать, сразу догадавшись, что замыслил. Прижать ее к себе, а разжать объятья только в кровати.

— Ладно, теперь давай серьезно поговорим, — отставив бокал с недопитым вином, заявила Стеша.

— Весь внимания, — улыбнулся я и пошутил: — Надеюсь речь пойдет о расцветке белья для нашей общей кровати? Ты какой цвет желаешь?

— Чтобы этот вопрос решить предстоит кому-то закончить универ или его клан ворвется в десятку по могуществу и рейтингу в княжестве, — совершенно серьезно произнесла Стешка. — Ты понимаешь о чем говорю?

— Догадываюсь, — кивнул я.

— Непонятно, что сегодня произошло у Гарцевой, — продолжила княжна. — Мне показалось, что Громов не ожидал такого разговора. Следовательно, план резко изменился. Одобрен ли он моим отцом? Не уверена. Елизавета Матвеевна сделала занимательные предложения, не забыв о своем интересе. На что она рассчитывает? Возвысить «Артефакторику» и совершить прыжок по служебной лестнице? Или увеличить доход от акций, вложенных в те или иные разработки? А может ее убедили с помощью внушения? Ответа нет, но ее позиция ясна, и Гарцева вряд ли отступится.

— Если только не поймет, что оказалась неправа, — чуть пожал плечами: — Я давно Елизавету Матвеевну знаю, она из тех, кто признает ошибки и дважды на грабли не наступает.

— Знаешь, я сегодня не останусь, прости, — ошарашила меня подруга. — Хочу кое-что выяснить, сыщицкий дар покоя не дает.

— А если его на некоторое время блокировать?

— Не вариант, — отрицательно покачала головой княжна. — Притупятся ощущения, стану стервозной и подозрительной. Тебе оно надо?

— Что насчет завтра? — поинтересовался я.

— Созвонимся и договоримся, — не отказала Стеша, но и не обнадежила.

Как ни печально, она не осталась, так в своем шикарном наряде и ушла, создав круг перехода в княжескую резиденцию. Честно говоря, на романтические отношения меня самого не слишком-то тянуло, подспудно обдумываю произошедшее в квартире декана. Еще и Громов с княжной маслица подлили. Если два стихийника с сыщицким даром говорят, что у них есть сомнения в происходящем, а собственная интуиция ворчит и недоумевает, то явно не все прошло чисто.