Едва мы с Надеждой сели за стол, как сразу подошел официант и началось движение с курсовой подачей вина и закусок. Из горячих блюд кормили мясом — крокодильим, что неудивительно. К счастью, шедевры типа запеченных лап с когтями и сохранившихся кожей нам не полагалось, тарелки несли без подобных изысков. Но мне все равно кусок в горло не лез.

Да, я не очень люблю все пресмыкающееся и ползающее. Но когда — вновь озарило глубинной памятью, — в прошлой жизни по еде было все сложно, змей ел и не жужжал. Здесь же так вообще все красиво сервировано и качественно приготовлено, а не поджарено без соли на открытом огне. Но все равно не буду, уж лучше брикет со вкусом ужина потом в принтере напечатаю.

Музыка стихла, а на сцене неподалеку от нас появилась пара ведущих вечера — представительный мужчина в смокинге и дама в черном платье-сетке. Очень крупной сетке, которая вообще ничего не скрывала, скорее больше подчеркивала. Тем более было что подчеркивать.

Интересная здесь все же мода.

Говорили ведущие на английском, вполне стандартно приветствуя аудиторию, захватывая внимание, после чего началось представление участников Кроко-феста, как жизнерадостная дама в платье-сетке назвала мероприятие.

Информация выдавалась в виде краткого превью, словно на вечере боев промоушена смешанных единоборств. Очень похоже, только октагона в центре зала не хватает, наши пять столов вместо него. И скоро весь отель, или большая его часть, станет рингом.

Начали представление с оранжевой пары латиноамериканцев. Сначала шли фотографии обоих игроков — в анфас, как на паспорт, и общие данные возраст-рост-вес на каждого. После показали небольшое монтированное видео, вместившее несколько кадров из повседневной жизни. Ничего экстраординарного, обычные старшие школьники на экране, если не считать пары продемонстрированных заклинаний.

Та же самая картина с зеленой парой, после чего на экране появилось превью белой пары — Анны Гарсиа и Карлоса да Сильвы. Вот здесь уже видео было поинтереснее — превью было дополнено участием Карлоса в кровавом спорте, а Анны — в дуэли. Причем в дуэли она участвовала явно в стенах учебного заведения — противница была в школьной форме, как и сама Анна.

Точно, здесь же в высше-магических школах практикуют дуэли. Я с интересом посмотрел бой девушек, который сражались с помощью вихревых смерчей. С не меньшим интересом смотрел и нарезку выступления да Сильвы, который принимал участие в ивенте на колоритной территории: арена была расположена в заброшенной психиатрической лечебнице «Денби» в Северном Уэллсе. В видеопревью на экране да Сильва бегал с оружием по темным коридорам мрачного здания, стрелял и даже иногда попадал в оппонентов, выжив в матче и оказавшись в середине второй десятки рейтинга среди сотни участников.

После того, как представили все три пары латиноамериканцев, оказалось, что в представлении каждой пары идет информация о высше-магической школе, в которой состоят участники. По школе рассказывали довольно подробно, просто вся шестерка латиноамериканцев училась в Бразилии, в заведении «Эскола Мажика Куритиба», специализирующейся на изучении стихий Воды, Земли и Природы.

Дальше настал черед красной пары белых альбиносов. Звали их Сигурд-Атиль Магнуссон и Стефания Бертезен. Они оказались скандинавами, как я и предполагал. Обучались красные в Датской Королевской школе высших искусств «Глуггарнир», находящейся на Фарерских островах.

Что-то у меня связано было в воспоминаниях с Фарерскими островами, но никак не мог вспомнить, что. Хорошо помнил, что в моем мире сборная по футболу иногда давала жару, удивляя — считаясь карликовой, могла принести проблем. Но что-то зудело кроме этого…

Что именно зудело в воспоминаниях, вспомнил, когда увидел в превью школы забой дельфинов. Точно, вспомнил — фарерцы устраивают кровавую бойню подходящих близко к берегу гринд — черных дельфинов, это у них народная забава такая.

В этом мире к народной забаве добавилась магия — и то, что я увидел на экране, мне не очень понравилось. Кровь оживала — во время массового убийства обучающиеся высше-магической школы проходили практику, создавая из крови убитых дельфинов кровавых големов, гомункулов и самые разные ветвистые конструкции. Например, созданный Софией Бертезен кровавый вихрь меня впечатлил так, что едва челюсть на месте удержал. Что эти альбиносы делают в Грязной лиге, спрашивается?

Надежда вроде упоминала, что в этой лиге не чураются принимать участие отпрыски по-настоящему влиятельных и сильных фамилий, так что в принципе может Магнуссон и Бертезен здесь как и мы, под чужими личинами? С горячей шестеркой все понятно, ребята простые и открытые, а вот альбиносы — вполне себе на уме.

Когда представление красной пары закончилось, я замер в ожидании. Мне было весьма интересно, что покажут про нас. Ожидание оправдалось, причем сразу. Пачку я все же уронил, когда увидел наши имена в написании: «Dmitriy Romanoff» и «Natasha Romanoff».

Наташа Романофф! Черная вдова, персонаж из вселенной Марвел! Если у меня и оставались сомнения по поводу странного черного парня со странным именем Эль — ну бывают самые разные совпадения, то сейчас они просто улетучились. Тем более что я понял, кого сделал из Надежды странный чернокожий парень — получившийся образ не прямо, но все же неуловимо напоминал Скарлетт Йоханссон в образе Наташи Романофф. Ну да, из тонкой и хрупкой Надежды в лаборатории фургона странный черный парень сделал реально похожую на Наташу Романофф (в юности) героиню. Я сейчас буквально в осадок выпал, вообще не понимая, что странный черный парень «хотел сказать этой песней».

Нет, я понял, что это намек — для меня. Но вот намек на что?

Находясь в состоянии ошалелого озарения, я даже особо не всматривался, что про нас показывали. Впрочем, ничего особенного и не показывали — мы с Наташей, то есть Надеждой, показались на экране в школьной форме, в спортзале и на татами площадки. Я себя узнал, но в подобном антураже ни разу не был — похоже, представленный ролик дело рук искусного монтажера.

После представления участников в зале поднялся гомон, собравшиеся гости активно нас обсуждали. Мне этот момент, если честно, совсем не понравился — недавно на крокодилов в террариуме смотрел, потом на русалок в колбе аквариума, а вот сейчас на меня так же смотрят.

Ужин продолжался, но еде гости уделяли все меньше времени. Зато все чаще и громче звучали разговоры; многие уже вставали из-за столов, собирались компаниями, что-то активно и громко обсуждали. Как я понял по обрывкам фраз количество зрителей ограничено, скоро начнется аукцион продажи билетов и в качестве зрителей во время матча в отеле останутся не все присутствующие здесь.

Из-за того, что глазел по сторонам и пытался в обрывках громких обсуждений выхватить информацию, упустил появление рядом со столом незваного гостя. Только в последний момент услышал отзвук рычания своего призрачного Альтер-эго, когда к нашему столу подошел невысокий моложавый господин в деловом костюме по корпоративной моде. Он, зайдя Надежде со спины, взял ее за плечо. Провокационно — грубо и по-хозяйски, так что она негромко вскрикнула от неожиданности.

«Потанцуем, красавица?» — переводить мне не нужно было, и так понятно по мимике.

На меня подошедший ко столу не обращал ни капли внимания. Темноволосый, с проглядывающей сединой. Нос с выраженной горбинкой, говорил по-французски. Ну да, на гасконца похож. Под кожей у него на висках только сейчас заметил металлические полоски имплантов — корпорат, определенно.

— Отпустите меня, пожалуйста, — не оборачиваясь негромко попросила Надежда, неторопливо отставляя в сторону бокал с шампанским.

Голос у нее совершенно спокойный. Как и взгляд — как раз сейчас она глазами показала мне сидеть спокойно, еще и кивнув успокаивающе. Мол, сама разберусь, не волнуйся. Я почему-то не сомневаюсь, что она — даже с блокираторами стихийной магии и с условием сохранения инкогнито может сейчас показать кому угодно как раком зимуют. Только вот наглый корпорат своим бесцеремонным вторжением оскорблял не только ее, но и меня, так что я сейчас лихорадочно думал, что делать.