— Один из самых тяжелых отрезков пути нам предстоит, — вздохнула Лера, поворачивая ключ зажигания.

— Мама, не пугай дядю Стаса, мы почти приехали! — с заднего сиденья звонко сказала Вика.

— Я-то не пугаю, тут недавно дождь прошел и, если правильно понимаю — ливень, — улыбнулась женщина.

— Дед Прохор тогда нас на буксир возьмет, — пожала плечиками девочка.

— Это кто? — поинтересовался я.

— Тракторист на две деревни, — усмехнулась Лера. — Молодежь бежит в город, не желает на земле оставаться.

— Но мы-то с тобой молоды! — возразил ребенок, вызвав у нас с Лерой улыбки.

Пару километров проехали без проблем, но потом свернули на лесную дорогу, после которой началось поле, на котором чего только не растет, для травника или знахарки — раздолье! Ну, правда оно когда-то пахалось, выращивали пшеницу или что-то еще. Действительно, глухой тут край, с сельским хозяйством в империи дело обстоит неплохо, заброшенных полей до сего момента не видел, а проехал приличное расстояние. Вряд ли кто-то специально по движению поезда следит за землями и их возделывает.

— А вот тут-то мы встрянем, — поморщилась Лера, остановив «Ниву» перед небольшим спуском.

Женщина была права, когда не так давно говорила, что тут нет дорог, а только направление. Глина разворочена, в колеях стоит вода, а еще течет ручеек, усугубляющий положение. И никак не объехать, слева заболоченное место, справа кустарники стеной, дорога сужается.

— А если с разгона? — предложил я.

— Ямы, может кинуть в сторону, тогда и вовсе пиши-пропало. Сейчас в салон переложу лопату, топор и трос и попробуем это место форсировать, — объявила Лера.

Ну, не понял для чего она это сделала. Включив блокировки, понижайку женщина выдохнула и направила наш автомобиль в непроходимую грязь.

— Давай, вывози! — сквозь зубы воскликнула водительница, когда скорость замедлилась, а двигатель натужно рычит.

Во все стороны летит грязь, в боковые стекла ничего не видно, как и заднее, а «Нива» пытается выползти. Почти удалось, но заднее колесо провалилось в яму, машину повело в сторону и на лихорадочное вращение руля она не отреагировала. Сдать назад не получилось — не едет, а передний бампер уперся в глину.

— Сели! — констатировала Вика. — Мама, придется тебе за дедом Прохором идти.

— А до деревни еще далеко? — поинтересовался я.

— Не так чтобы очень, километров пять, если по прямой, — ответила Лера и попыталась открыть дверь. — Вика, ты сидишь в машине, а мы с дядей Стасом вылезаем через окна, посмотрим, может отроемся и своими силами выберемся.

Теперь-то я понял, почему топор, лопата и трос в салон Лера переложила. Предусмотрительная! Правда, если тут такая распутица часто, то наверняка учла опыт предыдущих ошибок.

— А хорошо встряли! — оценил я состояние увязшей машины.

— Может не терять время, а отправиться за трактором? — посмотрела на меня спутница.

— Если через час подвижек не будет, — подумав, ответил я и взял в руки лопату.

Отрывать «Ниву», которая основательно зарылась в глине, то еще удовольствие. Перепачкался на раз! И, что самое обидное, со шмотками и обувкой тут проблемы, их просто так не купишь.

— Давай я тебя подменю, — предложила Лера, кинув в грязь охапку валежника.

— И почему у тебя нет лебедки? Вещь в таких местах необходимая!

— Это риторический вопрос? — хмыкнула женщина, а потом кивнула на жующую девочку: — Спасибо тебе за Вику! У меня уже столько часов счастья давно не было. Если бы ты знал, как тяжело смотреть, когда твой ребенок страдает.

— Не благодари, еще лечение не начиналось, — отрицательно покачал я головой и передал ей лопату со словами: — Пойду, поищу валежник, думаю, если пару бревен найду, то сможем выехать.

Далеко идти не пришлось, сразу за кустарниками начинается лес, подберезовики и подосиновики так и просятся в корзинку, которой у меня нет. Пара поваленных деревьев, уже засохших подошли как раз кстати. Пришлось помахать топором и за несколько раз их перетащить к «Ниве». Разместили под колесами ветки и бревна, Лера села за руль, завела «Ниву», в которую я уперся сзади и хоть с трудом, по несколько десятков сантиметров в минуту, но этот участок дороги преодолели.

Кое-как смыл с себя и одежды глину, воспользовавшись особо глубокой колеей, в которой десяток головастиков моему вторжению не обрадовался, после чего мы уже и до деревни доехали.

Проржавевший дорожный указатель с надписью «Сомовка». Домов много, а жилых через три-четыре. Пара женщин машине приветливо рукой помахали, две собаки хвостами вильнули и продолжили грызть кости. Остановившись у деревянного забора, Лера выдохнула и сказала:

— Добрались, слава богу!

— Мама! Барсик нас встречает! — указала Вика через лобовое стекло.

Действительно, на столбе сидит большой рыжий кот и мяукает, а через щель между досок просунут темный собачий нос, как понимаю, еще их одного питомца — Лая.

— Иди и познакомь дядю Стаса со своими друзьями, — улыбнулась Лера. — Сейчас загоню машину, насыплю курам, а потом разгрузимся, — посмотрела она на меня.

— Не бойся, они хорошие и послушные, ты им понравишься! — обратилась ко мне девочка, когда помог ей выбраться из «Нивы».

Комментировать не стал, с животными всегда умел находить общий язык. Пес — рыжий и здоровый, мордой достает до головы Вики, лицо он ей сразу облизал, а на меня настороженно покосился. Барсик на столбе забора к этому времени весь извелся, спину выгибал и орал, пока его Вика не позвала. Кот сиганул на землю с двухметрового забора, шикнул на пса, который в сторону отошел, А Барсик стал вокруг юной хозяйки тереться и мурчать, когда та его гладит.

— Соскучились! Хорошие вы мои! Лай, иди ко мне, — позвала она пса и тот радостно гавкнув, одним прыжком оказался рядом с Викой. — Мне с вами нужно серьезно поговорить! — объявила девочка и положила ладошки на головы животным. — Это, — указала на меня, — дядя Стас, он поживет с нами. Не обижайте его!

Что сказать, реакцию такую не ожидал. Пес медленно мордой кивнул, а вот кот фыркнул и отряхнулся.

— Барсик, так нельзя, — пожурила кота девочка. — Ты обещал слушаться!

Рыжий котяра демонстративно стал лапу облизывать и когти выпускать, косясь в мою сторону. Это он меня предупреждает? Да ну нафиг!

— Иди и погладь их! — велела мне девочка.

— Может не сейчас, они не слишком рады, — осторожно заметил я.

— Нет, это нужно сделать при мне, — нахмурилась Вика.

Ребенка не стал обижать, пса потрепал по голове и даже за ухом почесал и тот в ответ руку лизнул.

— Лай хороший, молодец, — расплылась в улыбке Вика.

Зато кот шерсть распушил и пасть открыл, когда рукой провел по его шерсти чуть касаясь ладонью. Понятно, Барсик меня не воспринял, но терпел, что само по себе удивительно.

— Стас, пойдем покажу тебе дом, а потом разгрузим машину и чаю попьем, — крикнула Лера. — Вика-то все равно сейчас со своими хвостатыми друзьями на полчаса из жизни выпадет. Пока их не расспросит, как они тут и что, ее звать бесполезно.

Двор большой, все прибрано, травка скошена, есть пара яблонь и груш. Сам дом больше похож на терем, ну, так я себе его когда-то представлял. Он сложен из рубленных бревен, имеет два полноценных этажа и небольшое окно на чердаке. Лера провела экскурсию ограничившись первым этажом, заявив, что потом и остальной дом посмотрю. Чувствуется, что когда-то имелся достаток, это видно по мебели и технике, но уже длительное время все развивается по плохому сценарию.

После разгрузки вещей, которых оказалось не так и много, мы втроем, если не считать лежащего у двери Лая и находящегося на спинке дивана Барсика, выпили чай и съели остатки торта. Кстати, коту и псу перепало по небольшому кусочку.

— Мне по соседкам нужно пройтись, отдать деньги, которые в долг брала на поездку, вы уж тут без меня похозяйничайте, — как-то виновато, попросила мать Вики.

— Могу ужин приготовить, — вызвался я.