Пару секунд бабушка Ветарсис молча засыпала в чайничек листья чая, после чего все же развернулась и задумчиво осмотрела меня всего с ног до головы.

— Знал бы ты, с каким интересом я бы тебя сама расспросила. Третья ступень, явился непонятно откуда, на шее кулон от которого разит запахом двенадцатой великой демонессы, идет не знает куда и зачем, а знаний об окружающем его мире самые малые крохи, — произнесла она и тяжело вздохнула. — Эх, такая загадка проплывает мимо….

Занятно, а бабуля то оказывает падкая на тайны и загадки. Наверняка ведь она не просто так уезжала в империю, с ее то отношением к этой стране. Вероятнее всего, ей просто скучно сидеть на месте. Ее ведет вперед пыл исследователя, а тут такой неприятный сюрприз, родной сын обратился в демона. Теперь сидит на месте и скучает по своему увлечению.

— Меня нашли на ристалище демонопоклонников, — решил я дать ей немного информации для затравки, пусть обдумает, а я прослежу за реакцией.

Ха, попал в самую точку. У пожилой дамы даже ноздри затрепетали, пытаясь уловить запах загадки, что вьется вокруг меня. Теперь-то она точно у меня на крючке, ведь одно дело чувство долга, а другое, взаимовыгодное сотрудничество.

— Так как там определить, какой ступени силы стоит передо мной человек? — с улыбкой спросил я ее.

— По запаху, — обиженно буркнула старушка. — Выбьет из тебя дерьмо, тогда и поймешь. Чем больше выбил, тем сильнее твой противник.

Ох, да она никак расстроилась что я не продолжил свой рассказ. И куда только делся ее запал в моем обучении. Дуется как пятилетний ребенок.

— Предлагаю честный обмен, — решил я немного задобрить ее. — Вы мне информацию о вашем мире и его правилах, а я вам информацию о своем мире и том как меня сюда к вам принесло.

Вот тут-то бабулю и понесло. Чайник, что она держала в руке, разливая жидкость по чашкам, резко был поставлен на место. Мгновение и она уже выхватывает со стойки длинный меч. Еще мгновение и в ее руках оказывается точильный камень.

— Зиииин, — одним движением старуха прошлась камнем по всей кромке метала.

Черт, вот это ее проняло!

— Я ведь и так согласилась отвечать на все вопросы, полностью, — неожиданно подняла она глаза, уставившись прямо на меня. — Зачем рассказываешь то, о чем лучше молчать?

— За сегодняшний день, я для себя уяснил одну простую истину — с вами лучше не ссориться. Задавай я самые детские вопросы, вы бы не стали меня в чем-то подозревать? — спросил я ее, на что бабуся лишь коротко кивнула. — Вот я и решил, что лучше я буду до конца честен с вами, а в обмен, вы будете честны со мной. Так ведь гораздо лучше, чем если бы вы просто учили меня с чувством долга?

Пару секунд Ветарсис смотрела на меня оценивающим взглядом, после чего весело хмыкнула и с лязгом вогнала меч обратно в пазы на полке.

— Хитрый, умный, честный, а еще смелый и немного безрассудный. Невероятно редкое сочетание качеств, мне нравится, мы с тобой сработаемся, — улыбнулась старушка, после чего подошла к столу и взяла одну из чашек. — Бери пей, а заодно раскрой свои уши настолько, насколько можешь.

Приняв из ее рук невероятно горячий чай, я вернулся обратно на свое место и пригубил напиток. Жжется, как же жжется! Но чертовски вкусно. А главное, в нем есть что-то такое, что немного усиливает мой слух и концентрацию, вот тебе и простой чаек….

— Все мастера выше пятой ступени пользуются примерно одинаковым способом сканирования противника или оппонента, они просто чувствуют это. Считай, это дар данный всем нам от рождения. Если сравнивать это с чем-то, то это по внутренним ощущениям похоже на то, как если бы ты смотрел на лужу, на озеро или же на море. Разница в чувствах колоссальная. Мы чувствуем тот объем энергии, что хранит в себе и в окружении себя другой мастер, ты тоже можешь это чувствовать, но гораздо слабее. Сначала тебе надо развиться до средних этапов развития, тогда сможешь с точностью определять ступени, — говорила старушка, а я вспоминал как плыл по подводному каналу, тогда я тоже чувствовал разницу в насыщенности энергии между основным каналом и его ответвлениями. — У тебя третья ступень силы, слабовато для твоего возраста. Но учитывая что ты не из этого мира, то вероятнее всего тебе досталось тело какой-нибудь свиньи или овцы, на крайний случай крысы. Эти оборванцы вне кланов совсем дохляки в основной своей массе, так что даже удивительно что тебе досталась сразу третья ступень.

— Мне достался бродяга-овца, — ответил я ей. — Чуть больше недели назад, это тело ни стоило вообще ничего.

Надо сказать, удивить бабку я сумел, в очередной раз. Она смотрела на меня и глупо хлопала глазами. Но продлилось это не очень долго, примерно секунд пять, после чего она встала и направилась куда-то в дальний угол склада.

— Сейчас….где-то тут….,- доносились до меня ее слова. — Вот, нашла!

Возвращаясь, Ветарсис несла в своих руках нечто, больше всего напоминающее надгробную плиту. Поверхность странного камня была вся исчерчена странными полосами, которые в свою очередь образовывали сетку из более чем полусотни элементов.

— Надо было с этого и начать, старушечья моя голова, — произнесла она укладывая плиту прямо по центру свободного пространства. — Поднимайся и вставай в центр. Давай, ты ведь хочешь на турнир? Там будет такая же процедура, только там она будет публичной. А тут только ты, да я.

С сомнением глядя на странный камень, я решил что эта штука вряд ли сможет причинить мне вред. Навскидку, сетка и ее элементы были похожи на какую-то систему градации, вот только понять сходу что именно эта плита определяет, я не смог.

— Прямо в центр, — чуть подтолкнула Ветарсис меня в спину, когда я встал на край плиты. — А теперь, немного энергии для активации….

Сосредоточившись на окружении, я смог почувствовать как из ладони моей наставницы вытекает тягучая, словно жидкий метал энергия. Она влилась в плиту, после чего в той начали протекать уже независимые от окружения процессы. И спустя десяток секунд, поверхность плиты начала гореть различными цветами. Одни сегменты сетки загорались и быстро гасли, а другие наоборот, загорались и наполнялись светом все сильнее и сильнее. В конечном счете, спустя минуту, на плите вырисовался странный и довольно непонятный рисунок, который бабушка Ветарсис принялась изучать с особым интересом. Для этого, она даже бесцеремонно отпихнула меня в сторону, чтобы я сошел с плиты и не мешал ее изучению.

— Огромная скорость поглощения энергии мира, невероятные запасы сил, довольно слабая подготовка тела, целый спектр возможных способностей к оружию, уже отлично развитый навык стрельбы из лука, — бормотала она себе под нос, водя рукой над горящими символами. — А вот это куда интереснее. Татуировка всё еще не до конца развилась. Ее величина еще не полностью определенна, а это значит, что вероятнее всего, слияние с покровителем будет пиковым!

— И что это значит? — спросил я ее.

— Что это значит?! — резко подорвалась она, но затем посмотрев на меня махнула рукой. — Как все с тобой непросто…. Это значит, что в теории, ты станешь одним из сильнейших воинов нашего мира. Твой путь развития и то, насколько сильно ты по нему продвинешься, напрямую зависит от величины твоего слияния с покровителем. Бродяги не могут переступить порог второй ступени не потому что они не стараются, а потому что уровень их слияния с силой покровителя почти нулевой. Чтобы достичь пятой ступени, по сути стартовой точки в настоящем развитии, желательно обладать средней татуировкой. Слабое слияние. Большая татуировка, как у тебя сейчас или как у меня, это сила восьмой или максимум девятой ступени. Мой пик силы. А вот абсолютное слияние, когда татуировка покрывает большую часть тела, прямой путь на императорский престол или еще выше.

— Выше? — переспросил я ее. — Разве есть кто-то сильнее императора?

— Нет, на земле нет. А вот на небе, в обители богов, есть, — твердо произнесла старушка. — Путь туда невероятно сложен, но иногда, сильнейшие из сильнейших, возносятся наверх. Боги, как и мы, такие же сыны двенадцати покровителей, но они призваны оберегать человеческий род от демонов, стихийный бедствий и многого другого. Правда не все так радужно. Искать путь становления силы тебе придется в одиночку. Никто из нынешних богов не оставил подсказок, так что проторенной дороги нет. Могу сказать лишь одно, идя вперед по пути развития, будь готов сталкиваться с проблемой отсутствия ресурсов. Год от года их становится меньше, так что чем выше твоя ступень, тем сильнее конкуренция за ресурсы для перехода на следующий уровень силы.