— Фис, — неожиданно отвлек меня от моих мыслей голос капитана. — Ты видишь? Полезай на дерево, я должен знать какого черта там впереди горит зарево.

Неожиданная остановка стала для меня радостным событием. Ноги уже начинали ныть, так что небольшой отдых им не повредит.

Один брат близнец умчался вперед и скрылся в зарослях придорожного кустарника. Спустя полтора десятка секунд его макушка уже торчала над кромкой леса. Я с удивлением смотрел как не очень умный парень держится за ствол бамбука одними ногами, а чуть светящимися руками водит перед своими глазами. Пара секунд манипуляций и он убирает руки, всматриваясь во что-то впереди.

— На, попей, только немного, привыкай пить мелкими глотками, но каждые десять-пятнадцать минут, — капитан протянул мне бурдюк с водой. — Не знаю как закончится наше путешествие, но если все будет хорошо, самые простые правила выживания ты уже должен знать. Они облегчат тебе путь, а мне подарят шанс на то, что ты не помрешь по пути.

— Про воду я и так знал, есть еще что-то? — принял я из его рук тару с водой.

— Черная пустыня, это не простая пустыня, это место где демоны бродят по барханам, а люди вынуждены прятаться от них, — хмыкнул старый пес. — Тот карапуз которого ты убил, он мало опасен. С ним справится и клановый ребенок, если будет знать некоторые правила конечно же. Любые другие демоны, в разы сильнее и опаснее. С ними нужно драться отрядом или звать клановых воинов. Так что запомни одно простое правило. Увидишь кого-то в черной пустыне хоть немного отличающегося по виду от человека. Не смей приближаться к нему.

— Я это запомнил, — кивнул я ему, после чего повернулся в сторону подбегающего к нам Фиса.

Молодой мужчина выглядел неважно. Усталость сильным отпечатком легла на его лицо, но между тем, он не валился с ног как когда я использовал энергию.

— Что ты увидел? — повернулся к разведчику капитан отряда.

— Впереди поработал кто-то из кланов султаната и империи, дрались минимум трое или даже четверо мастеров пятой ступени. Огонь выжег лес у самой границы с пустыней, но я никого не увидел, только последствия боя, — на одном дыхании выдал Фис.

— Никого, лишь последствия боя, — по стариковски пожевал нижнюю губу капитан. — Возможно, заградительный отряд наткнулся на караван какого-то имперского клана. Обычно они охраняются лишь четвертыми ступенями, но если среди них были посланники клана, то вполне возможно дрались именно они. В любом случае, дорога сейчас свободна, надо двигаться. Чем быстрее преодолеем границу, тем меньше вероятность наткнуться на кого-то. Выдвигаемся.

Следующие полчаса мы двигались уже не так быстро, но крайне осторожно. Капитан небезосновательно опасался наткнуться на кого-то с одной или с другой стороны конфликта, что произошел дальше по дороге. Но время шло, расстояние неумолимо сокращалось, а никого вокруг все еще не появлялось.

— Вот она, истинная сила пятой ступени, — выдохнул Вертус идущий рядом со мной и ведущий под уздцы священных лошадей. — Смотри внимательно, потому как не дай бог разозлить мастера пятой ступени и выше. Они сеют вокруг себя разрушение с легкостью, которая нам недоступна. Будь уверен, будь тут мастер шестой ступени или выше, все было бы гораздо-гораздо хуже.

Слова старика легки на благостную почву. Я и так был под впечатлением от увиденного, но его слова меня добили. Тракт состоящий из песка и камня местами расплавился и превратился в стекло. Лес, несмотря на то что растения в нем были под завязку напитаны древесными соками, горел! Вокруг все было в таком плотном дыму, что я лишь частично мог осознать масштаб этой битвы. А посмотреть тут было на что.

Вот здесь кто-то ударил огнем, буквально сжигая каких-то бедолаг. От них не осталось даже костей, лишь силуэты из гари на земле. А совсем недалеко от этого же места стоит глыба изо льда! Сейчас, она активно таяла, но я-то прекрасно видел как посинел заключенный в ней человек. И подобных ужасных картин было достаточно. Людей здесь погибло много, не меньше двух или даже трех десятков. А вот тех кто наносил основные удары, было дай бог четверо. Двое управляли огнем, один льдом, и еще один, возможно, воздухом.

— Красное и черное пламя, — указал на остаточный костер великан Бруд. — Красное у имперцев, черное у султаната.

— А эти линии, как от порезов, откуда они? — указал я на огромные проплешины в земле, словно по ним ударили гигантским ножом.

— Мастер воздуха, сражался против мастера ледяной воды, — ответил на этот раз уже капитан. — По элементам можно определить кто есть кто. Воздух суховеев часто встречается у кланов черной пустыни. А вот мастер ледяной воды это крайняя редкость для здешних мест. В основном их вотчина север империи, там где в водах плавают огромные глыбы льда.

— Айсберги, — автоматически поправил я говорившего, на что получил еще один задумчивый взгляд.

— Да, кажется так они и называются, — спустя пару секунд подтвердил мои слова капитан. — А теперь, движемся быстрее. Пустыня уже совсем близко. Я не хочу сдохнуть из-за того что вы остолопы не желаете шевелить булками.

Двигаясь вперед, мы довольно быстро покинули поле боя. Благо эти мастера пятой ступени не разнесли всю дорогу по камешкам, иначе нам было бы крайне трудно преодолевать завалы. Оставалось только благодарить покровителей за то, что тут не орудовал стихийник земли.

— Чувствуете? Черный песок, это его запах, мы уже близко, — спустя минут пять спешного бега вскинулся один из братьев близнецов.

Словно только того и дожидаясь, в нос ударил стойкий запах смеси серы с толикой гари. И что важно, это был не тот же самый запах гари как на месте битвы мастеров, нет, это был более стойкий, природный запах горения. И чем дальше мы отдалялись от леса, тем все сильнее я ощущал разницу в составе воздуха.

— Вот она, великая черная пустыня, — с гордостью произнес старый капитан, когда неожиданно вместо почвы под ногами у нас оказался сыпучий черный песок. — Дальше сходим с тракта, сейчас среди барханов гораздо безопаснее, чем на проторенной дороге.

Сойдя с пути, мы стали удаляться по диагонали влево. Тракт уходил ровно на юг, а мы забирали на юго-восток. Это я отчетливо понимал по заходящему сейчас солнцу. Вскинув голову, я постарался запомнить положение первых, самых ярких звезд по отношению к светилу. Возможно, это пригодится мне позже.

Двигаясь вперед, постепенно отряд пришел к полному молчанию. Если поначалу Вертус еще отдавал приказы, то вскоре и их он начал отдавать перейдя исключительно на жесты. Так у меня появился шанс осмотреться в полной тишине.

Песок под ногами был довольно плотный, конечно не твердый асфальт, но вполне себе сносно. На таком наверняка было бы неудобно лежать на пляже. Черный, словно смола, он явственно отдавал в нос серой. Я даже для проверки взял небольшую щепоть в руки и поднес к лицу. Сомнений быть не могло, это именно песок источал эту вонь. Благо, если не принюхиваться, то постепенно запах перестает раздражать нос. Но вонь и плотность песка не единственное что можно было о нем сказать. Черт возьми, это черный песок. Его цвет был так необычен, что я в какой-то степени был восхищен местным пейзажем. Абсолютно черный, идущий волнами барханов песок уходил в горизонт. Под чистым, не застеленным облаками небом, он невероятно ярко искрился в лучах местного звездного небосклона. За такое зрелище, многие художники моего мира отдали бы половину собственной жизни, лишь бы запечатлеть такую красоту на картине.

Постепенно, ночь вступала в свои права и солнце окончательно скрылось за горизонтом. И вот тут-то я впервые увидел природное доказательство того, что я отнюдь не на земле. Две гигантских луны медленно выползали оттуда, куда только что ушло солнце. Обе они были гораздо больше чем наш спутник планеты, но между собой, они выглядели как два брата, старший и младший. Младший обладал насыщенно красным цветом, а старший, небесно-голубым. Их свет невероятным образом смешивался, отчего все вокруг окрашивалось в легкий, чуть пурпурный цвет.