— Но откуда ты об этом узнал! — не выдержал я, — Ты же не маг! Я видел твою ауру — ты человек! Обычный человек! Ни один маг не может замаскировать свою ауру, чтоб так долго не вызывать у меня сомнений! Ты не мог узнать, что именно тут скрыто, как ты узнал, что тайник титанов — на самом деле ловушка? И как же Ив, ведь дракон был уверен, что это он… — до меня начало доходить. Мысль, прозрение, витала рядом, но, чтоб схватить ее, не доставало какой-то малости… Я уже почти догадался, когда…

— А ты еще не понял? Не разочаровывай меня. Ты всегда был достойным противником, и хоть сейчас мы на одной стороне баррикад, ты по прежнему считаешь меня своим врагом. Ну же! Или ты уже забыл Павела?

— Павела? Павлов знаю, но Павела, с ударением на втором слоге… — я не мог такого забыть! Это явно чье-то имя, но я точно могу сказать, абсолютно уверенно — ни дома, ни в этом мире я такого имени не слышал!

— Да, Павела. Бедного парня, он так хотел жить, он столько в жизни не успел повидать… Умного, эрудированного — он приехал из глубинки покорять столицу, и как жестоко с ним повелась жизнь! Погибнуть, а потом еще ходить трупом, чтоб найти последний приют в желудке полудикого существа в темной пещере…

— О нет! — я едва удержался, чтоб не схватиться за голову — все оказалось намного проще, чем я думал! Ведь это действительно элементарно! И как до меня сразу не дошло…

— О да! Павел, бедный парень, телом которого ты так долго пользовался! Ты ведь тоже тогда был не магом, а человеком, да?

— И это тело — не твое родное тело. Ты им воспользовался… Но когда?

— Давно — сразу же, как мы покинули лагерь короля, направляясь в сторону Ада. Ты уже понял. Да, я — маг. Великий маг. Но магам в этом мире последние тысячи лет не очень уютно — Черноречье и Ад не любят тех, кто мнит о себе слишком многое. Маги в этом мире быстро гибнут.

— Но ты выжил, и прожил долгую жизнь.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько долгую! Все эти оболочки, Ив, Коащен, — я вспомнил — Коащен, так гвардейца звали! — для меня ничего не значат. Я давно живу в этом мире. Ты думаешь, что ты первый, кто разговорил старого дракона и узнал у него про тайник? Как же! Я это проделал столетья назад — у меня были годы, чтоб найти этот тайник. Я жил в этом городе, я обошел тут все, и я нашел его! Я, как и ты, сотворил подобие дракона и открыл тайник. И знаешь, что меня тут ждало? Ловушка! Тут не было портала в прошлое, через которое ушли твои друзья, тут была ловушка для мага, покинуть которую невозможно. Но я это сделал. Тем единственным способом, которым собираюсь поступить и в этот раз — я убью это тело. Свободная душа не знает никаких магических преград, и я займу новое тело. Так я поступил и в тот раз, и стал искать. Мне было интересно — зачем дракона оставили сторожить ловушку? Это было глупо и неправильно. Но у меня впереди были века! Я искал, я прочитал все книги по магии этого мира, и я понял! Из ловушки есть выход! Тогда, во время великой войны, титаны хотели завлечь сюда самого милорда, после чего уйти через открываемый статуей портал в прошлое — на несколько десятков лет. Активизировать портал магией невозможно, но я нашел способ это сделать! Тогда их план провалился, они погибли прежде, чем милорд успел узнать о сокровищнице и возжелать ее. Дракон тысячелетия просидел в своей пещере, даже не зная, какое «сокровище» ему доверено. Он боялся покинуть свое убежище и прийти сюда — и правильно сделал. Но теперь ловушка наконец сработала! Титаны могли бы гордится, если бы еще остались в живых.

— А «Вершитель»? Он откуда взялся? Дракон сказал, что из этой «сокровищницы».

— "Вершитель Реальности" раньше принадлежал мне. Как я его добыл во время той войны… Это долгая и не нужная тебе история. Тогда же мне пришлось его в первый раз использовать, так что извини, что тебе он достался не полностью заряженным. А потом я доставил его дракону, одним из своих прошлых тел — еще до того, как стал Ивом. Убедив, что принес его отсюда, и не просто так, а по собственной просьбе дракона. Тогда я был магом, тогда я смог убедить дракона, что он, якобы, поручал мне добыть этот амулет. Дракон… Он много раз делал то, что надо. Лишь несколько десятков лет назад я открыл ему часть правды про себя, "третью силу". Он и до этого много раз встречался со мной, не подозревая об этом до сих пор.

— И что теперь? Что я должен делать?

— Что и раньше, Михаил! Ты не хочешь лишаться этого тела — ты слишком к нему привязан. А потому у тебя один выход — иди через портал! Иди в прошлое, ищи способ вернуться назад. Или не ищи. Делай что хочешь — попытайся меня найти и уничтожить, если тебе так будет угодно, или поговори с драконом, попытавшись убедить его не сотрудничать со мной. Я не буду тебя ни к чему принуждать — все равно ты сделаешь то, что надо. Ты же это уже понял, да? Нравится чувствовать, что от тебя ничего не зависит, что ты — ферзь, свободный в своих передвижениях, но, даже обладая свободой воли, не способный пойти против игрока?

— Не очень, — признался я.

— А у тебя нет выхода! Все сложится так, как должно сложиться. Я вмешиваюсь лишь тогда, когда нет другого выхода — тебя надо было спасти в княжествах, когда ты еще не был готов ко встрече с крыланами, укрыв в замке князя Ива. Тебе нужен был «Вершитель». Лишь с моей помощью ты смог бы выбраться из Чаэса или найти этот тайник. Но ты ведь ни разу даже не заподозрил чье-то вмешательство. И так же будет и впредь! Что бы ты не делал, как бы ты не пытался бороться со мной, или наоборот, бросить всякую борьбу — ты будешь делать лишь то, что требуется. А сейчас иди! Мы еще встретимся, Михаил. Ах да, чуть не забыл. Небольшое наставление на дорожку. Дружеский, можешь считать, совет. Если хочешь найти дорогу в настоящее — помоги одному мальчишке. А если не хочешь проблем — не нервируй сильно милорда из Черноречья, в прошлом он тебя еще не знает, так что об охоте временно можешь забыть. Ну и последнее. Держи! Подари своему Алвиту.

«Гвардеец» метнул чем-то в мою сторону, и еще раз. Чисто рефлекторно я поймал эти два снаряда, только тут сообразив, что это не что иное, как головы крыланов! Ну спасибо за такой подарок…

— Подожди!

— Ну? Что еще? Спрашивай — мне от тебя нечего скрывать.

— Кто ты? Кто ты на самом деле? Ты не Ив, не Коащен, ты не хочешь, чтоб я тебя называл третьей силой… Кто ты?

— Я — маг! Старый, очень старый маг — который прожил долго. Я тот, кто много раз умирал, но каждый раз после этого возрождался! В первый раз было тяжело, было больно лишиться своего родного тела. Адские муки, метания… Но я был уже тогда слишком велик, чтоб умереть окончательно! Меня спасла та сила, которая до того погубила — невольно спасла. Я нашел себе новое тело, я жил в нем, я умер и родился опять. Я тот, кто стал по-настоящему бессмертным, и я тот, кто в этот раз получит ПРИЗ. А имя… Мое имя давно забыто, оно сгинуло во тьме прошлого. Если захочешь, ты сможешь найти его и сам. Но это не имеет значения! Я просто есть. До встречи, Михаил. Еще увидимся.

С этими словами «гвардеец» с не покидающей лицо улыбкой пронзил себя мечом прямо в сердце. Вот уж как весело! Стою, один, лишенный всякой магии, в древней ловушке, рядом три трупа валяются. И единственный выход — едва мерцающий портал странной конструкции, который, по словам одного из трупов, должен вывести меня куда-то в прошлое. Ситуация — просто класс! Мне только что наглядно доказали, что если по сравнению с моим прошлым противником, Верховным Архимагом Нохом, я и был "опытным интриганом", то сейчас меня использовали! Попользовались, не спросив разрешения, и бросили. На прощание пообещав еще попользоваться. Честно говоря, я не знаю, какие чувства одолевают брошенных в положении девушек, которые вдруг осознают, что их никогда не любили а лишь использовали в своих целях. Но лично я испытывал лишь стыд! Даже ненависти не было, пока не было. Какой срам! Меня еще никогда так не проводили, я еще никогда себя не чувствовал настолько безвольной марионеткой, которой даже не соизволили объяснить, что она в кукольной постановке играет! Хотелось удариться головой об стену, сесть и зарыдать! Хотелось… Я даже не могу сказать, что мне хотелось! Все, что я делал, считая это проявлением своей свободы воли, оказалось лишь результатом умелого манипулирования древнего мага! Чувства даже не малоприятные — чувства мерзостные, омерзительные, гадкие, тошнотворные… Я, человек, который всегда превыше всего ставил личную свободу, оказался фигурой на чужой шахматной доске!