"Нет, это не поможет. Третья сила, кем бы она не была, не открывает себя тем, кто ей служит. Увы, я ничем тебе не могу помочь, плата за твои услуги и так слишком велика. Единственное, что я могу тебе посоветовать — попытайся разобраться в прошлом. Кем бы ни была эта третья сила — активно действовать она начала недавно, иначе бы мы с Милордом Черноречья ее заметили. Человеческие магические ордена, возомнившие себя равными богам и возжелавшие божественной власти, не скрывали свои намерения и действовали — только так мы их и находили. Третья сила выжидала. Попробуй выяснить, что изменилось в мире за последние годы, другого пути я не вижу. Увы, в гордыне своей еще несколько веков назад я перестал наблюдать за человеческой жизнью, лишь недавно мои слуги вновь вернулись в людские страны — и теперь я об этом сожалею".

— Ясно, значит придется покопаться в архивах, особенно магических, с Билом поговорить, он явно уже лет сорок в куре всех мировых событий. Договорились, так и поступлю. Сколько у меня времени?

"Я не знаю, но мало — когда настанет час моим легионам выступать, я свяжусь с тобой".

— Что же, мало — тоже вполне конкретный ответ. А все же я не понимаю, чего вы боитесь? Ты, милорд… Ну третья сила — хорошо. Но ведь, если вы действительно так сильны, то в чем может быть ее опасность?

"В том, что я знаю, чего можно ждать от Милорда Черноречья. И я не хочу, чтоб в последний момент на моей или его стороне выступил кто-то третий, владеющий заклинаниями перехода между мирами и имеющий доступ к исчезнувшим артефактам. Тот же "Вершитель Реальности" слишком непредсказуем — никто не может сказать, к чему приведет его активизация в момент, когда решается судьба мира. Ни я, ни мой враг никогда не применим его, даже если у нас не будет другого выхода — я предпочту проиграть, чем доверится его магии. И тебе я тоже не советую обращаться к его могуществу".

— Кстати, а сколько в нем осталось зарядов? А то что-то я не совсем понимаю, вроде бы я его активизировал дважды, еще раз Бесс, еще раз кто-то до нас, итого он был четыре раза активизирован, верно? Если изначально в нем было семь зарядов, то осталось три? Просто мне почему-то кажется, что их не три, а я даже не знаю сколько.

"В этом "Вершителе Реальности" осталось силы на четыре изменения".

— Значит четыре… Ясно. Получается, или он был восьмизарядный, или Бессу новый, неиспользованный, достался. Что же — хорошо. Я думаю, что мы обо всем договорились. Мне уже можно уходить?

"Да. Но напоследок я тебе хочу дать совет — не пытайся сам вступить в игру. Тебе не суждено быть царем небесным этого мира — ты ему чужд, ты хороший маг и умный человек. Ты должен понимать, что моя сила в безграничное число раз больше твоей, и у тебя нет никаких шансов".

— Знаешь, Валайбойфр, спасибо, конечно, за совет, но я и не собирался. Стать богом — хорошая детская мечта, и шансы всегда есть, но если бы я хотел власти — я бы остановился на звании императора нескольких стран. Был я им когда-то, и судьбу другого мира я тоже на пару десятилетий написал. Но я ненавижу править, строить новый миропорядок — мне хорошо быть тем, кем я есть, иншим шестого уровня, и можешь не волноваться — за звание владыки небес я вам с милордом не конкурент, — как ни странно, ни словом против истины я не покривил, и Валайбойфр прочитал это в моих мыслях.

"Хорошо. Тогда иди — мои слуги довезут тебя до границы, но пересечь ее ты должен сам".

— Ладно, справлюсь как-нибудь. Пошли, Алвит!

— Пошли, Михаил!

Зыкруд все время нашей беседы с дьяволом играл в помесь бейсбола, хоккея и боулинга — ему дали несколько черепов, и он радостно бил их своей дубиной, огражденный от нас пологом силенса и силовым щитом. Вот уж действительно дитя, а скорее даже собака — дай ему волю, он бы и к самому Валайбойфру полез играться. Ну еще бы, интересно же, потухнут глаза дьявола, если его череп от остального скелета ударом дубины отделить, или нет. Если кошки не боятся высоты, то зыкруды, по-моему, вообще ничего не боятся!

Если до замка черного властелина, владыки царства мертвых Валайбойфра мы добирались пешим ходом неделю, то назад нас доставили за пол часа ровно. Двести километров час — очень даже неплохая скорость, особенно если учесть, что это не гоночный автомобиль, а тридцатиметровая сороконожка. Я бы даже сказал червь, но тогда бы возникли ассоциации с червями из Дюны — абсолютно неверные. Даже не вдаваясь в детали, хотя бы потому, что те черви по пустыне ползали, а эта сороконожка летала. Ну и что, что нет крыльев? Лично ее, по-моему, это меньше всего заботило — летит себе и летит.

И вот мы опять на берегу Реки Смерти. Только теперь уже нам надо из царства мертвых попасть в мир живых — а значит способ с отделением души уже не подойдет. Что же, будем думать. Для начала надо выяснить, как через астральную границу зыкруд смог перебраться. Быть может, и мне его способ подойдет.

Сенсация! Все, можно патентовать и миллионы золотом получать! Эксклюзив — способ пересечения астральной границы! Сто процентов гарантии безопасности! Как работает? Ну не знаю я, как работает, и все тут. Но зато КАК работает! Как часы!

Итак, рецепт. Берется зыкруд Алвит, одна штука. Говорится ему, чтоб он перебежал с этого берега на тот. После чего радостный дикарь, раньше не умевший даже плавать, с радостью бежит по тонкой корке недавно покрывшего реку льда, прорывая дырку в магической астральной границе! После чего, пока эта дырка не затянулась, по моим наблюдениям от пяти до десяти минут, через нее можно спокойно перебросить сколько угодно живых людей в ад или наоборот, вытянуть из ада сколько угодно душ умерших. Правда непонятно, куда их потом девать — тела-то все заняты, но это уже другая проблема.

Ну и что, что я не знаю, каким образом дикарь умудряется разрывать рубеж, для меня, да и не только для меня, неприступный? Зато выбрался из ада я намного проще, чем забрался в него, и вот мы с Алвитом уже в Дальней стране. Дабы не тревожить неокрепшие умы вампиров, перебираться через Реку Смерти мы решили не в столице, а несколько выше по течению — мало ли, что подумают кровососы о бегающих из ада по льду существах. На чертей мы, конечно, не очень похожи, но лишние неприятности мне сейчас совершенно ни к чему. Да и не только сейчас — если можно обойтись без неприятностей, то я предпочитаю так и сделать.

— Интересно, весьма интересно, — комментировал я вслух результаты своих поисков.

И действительно — весьма интересно. Увы, но интерес этот исключительно академический, и в моем поиске третьей силы и выяснении, кто же вмешался в игру между дьяволом и богом, совершенно бесполезный.

Дело в том, что по возвращении в столицу Дальней страны я решил пока отсюда никуда не уезжать — вампирская библиотека уже доказала свою полезность, а потому если я потеряю еще пару дней, или даже недель — ничего это не изменит. Так что, не связываясь с Билом и компанией, мне сейчас они были ни к чему, мы с Алвитом поселились у самой ЦБНУСДС, кто забыл, напомню — Центральной Библиотеки Национального Университета и так далее. Дав зыкруду установку не проказничать и вести себя прилично, я углубился в поиски. На этот раз меня интересовали уже не адские силы, про них я и сам мог пару монографий написать, а периодические издания за последние пару десятилетий. А более конкретно — международная хроника, в основном различные происшествия.

Интересного было много. Но все не то. Вампиры из Дальней страны писали много, и писали интересно — их отчеты об освободительной войне Морийской армии и о революции в темном Царстве, превратившемся в Светлую Республику, ничем по своему драматизму не уступали романам Дюма. А "статьи с фронтов", освещающие борьбу Дальней страны с дикими северными нечеловеческими племенами, не уступали Говарду с его Конаном-варваром. Однако тут, увы, не додумались, что публицистика и художественная литература — это две несколько отличные вещи. Вампиры вообще любят из крайности в крайность прыгать — если научная статья, то таким сухим языком, что аж читать противно, а если популярная — то и погрешить против истины немного, приукрасить не зазорно. Так что подборки газет, регулярно доставляемые мне гостеприимным библиотекарем, читались как захватывающие приключенческие романы, загадочные детективы, светская хроника напоминала любовные романы. А вот конкретных фактов, увы, не было.