Что-то засвистело, и из двух кранов умывальников с силой ударили струи воды. Напор был настолько сильным, что брызги веером разлетались по доброй трети лаборатории. Точно такой же шум раздался и из-за санузла, что примыкал к лаборатории. Видно, там тоже начала хлестать вода.

— ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! СБОЙ В СИСТЕМЕ КОНТРОЛЯ ВОДОСНАБЖЕНИЯ! ВВОД В ДЕЙСТВИЕ ПРОТОКОЛОВ БЕЗОПАСНОСТИ! — продолжала вещать система оповещения. — ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! СБОЙ В СИСТЕМЕ РАБОТЫ ЦЕНТРИФУГИ! ГРУППЕ ЧРЕЗВЫЧАЙНОГО РЕАГИРОВАНИЯ НЕМЕДЛЕННО ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВВОД В ДЕЙСТВИЕ ПРОТОКОЛОВ БЕЗОПАСНОСТИ!

Быстрее всех пришел в себя безопасник, выскочивший на самую середину лаборатории, и заоравший не своим голосом:

— Без паники! Все оставаться на местах! Сейчас там во всем разберутся! Спокойно!

И, действительно, через несколько минут группе чрезвычайного реагирования удалось оперативно отразить вирусную атаку и локализовать вредоносное программное обеспечение, на короткий срок взявшее под свой контроль ряд систем исследовательского центра. Перестала вырваться из кранов вода. Потухли аварийные лампы и восстановилось нормально освещение.

— Я же сказал, что усе будет нормально, — облегченно произнес безопасник, часто моргая глазами, чтобы привыкнуть к нормальному свету. — Похоже, обычный сбой был. Хм… А ты че пальцами тычешь?

Он, наконец, обратил внимание на худосочного лаборанта-очкарика, что со странным видом тыкал рукой куда-то в сторону. Безопасник развернулся, одновременно выхватывая оружие.

— Твою дык за ногу! — тут же вырвалось у него. — А энтот хде? Э-э… объект 237?

Теперь уже все трое, кто находились в лаборатории, с непониманием уставились на пустое кресло. Никакого парня там и в помине не было. Лишь мотались вырванные крепления.

— Сделайте же что-нибудь? — взвизгнул доктор Латте, начиная судорожно оглядываться по сторонам. — Он же где-то здесь! Там, там скорее всего, — взглядом показывая на санузел, дверь которого была чуть приоткрыта.

Охранник, по удобнее перехватив внезапно вспотевшую рукоять блокиратора, сделал несколько шагов по направлению к санузлу и остановился. Что-то было не так. Все нутро буквально вопило об опасности, предупреждало, что здесь нечисто. А он привык доверять таким предупреждениям, иначе так долго бы не прослужил в первом егерском батальоне Преображенского полка.

— Ну-ка все к двери лаборатории! Живо! Я сейчас подкрепление вызову, — рявкнул безопасник, глядя на коммуникатор. — Б…ь! Сдох! Гадство, коммуникатор сдох! У кого-нибудь работает коммуникатор? Мать твою…

Его блуждавший по помещению взгляд упал на пол, с которым происходило что-то совсем странное. Кафель пола вдруг пошел трещинами. С хрустом разрывалась одна плитка за другой, одна за другой. На образовавшихся острых краях начали образовываться ледяные кристаллики, одевая кафель в своеобразную ледяную шубу. С другой стороны стены дохнуло жаром. Металлические стеновые панели, граничившие с санузлом, начали изгибаться, словно живые. Окрасились в ярко малиновый цвет.

Первым сообразил, что нужно валить отсюда, лаборант. Этот тщедушный очкарик, напоминавший огромную вставший на задние лапки крысу, опустился на четвереньки и, загребая руками и ногами, пополз к двери. Мелко-мелко дыша, он даже поскуливать от страха не мог. Лишь только икал от охватившего его ужаса. Распахнув лбом дверь, выполз в коридор.

— Ой… Ой… Ой…, - бормотал он, вскакивая на ноги и припуская в прочь от лаборатории. — Ой… Ой… Ой…

У очередного поворота, откуда уже виднелись двери лифта, он обернулся и едва не свалился от увиденного. Двери многочисленных помещений и лабораторий, расположенных по обе сторону коридора, с хрустом вырывались из стен и летели навстречу друг к другу. Стеновые панели выгибались дугой и лоскутами сходили вниз. Лопались и рассыпались брызгами стекла лампы на потолке. Из зияющих проемов вваливались охваченные пламенем люди. Горящие фигуры успевали сделать лишь несколько шагов, как валились на пол, и после недолгих судорог затихали.

Одновременно, с потолка, словно в каком-то сюрреалистическом видении, тянулись огромные ледяные сталактиты. Снежной бахромой, не успевающей растаять, обрастали выступа бетонных балок.

Через внезапно запотевшие стекла очков лаборант ничего не мог разобрать. Бедняга судорожно рванул их с лица и уронил себе под ноги. С жабным воем, он упал на колени и стал шарить ладонями по полу. Они же были где-то здесь. Очки не могли пропасть. Сейчас он их обязательно найдет. Без всякого сомнения найдет.

— Вот они! — наконец, его пальцы коснулись пластиковой дужки.

Лаборант приладил очки на их места и остолбенел. В каких-то пяти — шести шагах от него двигалось нечто, что даже нельзя было назвать человеческим существом. Вокруг него ревел раскаленный воздух, скрывая эту фигуру полупрозрачным маревом.

Завизжав по-бабьи, лаборант вытянул вперед руки, пытаясь защититься от ожившего ужаса. Без толку. Все без толку.

Отступление.

Информационное сообщение европейского медиахолдинга «Евроньюс».

«16 ноября ровно в 10 часов 14 минут Европейская служба мониторинга геомагических возмущений зафиксировала мощный выброс энергии в центральной части Российской империи. В адрес официальных органов был направлен подробный запрос, на который на настоящий момент ответ не получен. Энергатура выброса, выстроенная посредством глобальной спутниковой сети, соответствует параметрам взрыва сверхмощного боеприпаса класса «Маго-Н».

Отступление.

Пресс-релиз Министерства по чрезвычайным ситуациям.

«Сегодня на Леплейском химическом комбинате произошла авария, в результате которой в воздухе оказалось больше сорока тонн сильнодействующего вещества. Зона потенциального поражения включает в себя Темниковский, Зубово-Полянский, Краснослободский и Торбеевский районы, общей площадью 13 тысяч квадратных километров. На место чрезвычайной ситуации оперативно выдвинулись специальные части химической и биологической защиты министерства обороны в составе двух батальонов и 30 спецавтомобилей. В местах заражения вводится режим чрезвычайной ситуации, предусматривающий ограничение движения общественного транспорта, прекращение авиасообщения».

Отступление.

Информационное сообщение главы Темниковского района.

«В связи с чрезвычайной ситуацией всем жителям района необходимо сохранять спокойствие и находится в своих домах и квартирах. На срок проведения операции по ликвидации аварии запрещаются любые передвижения вне своего места жительства. О перемещениях незарегистрированных лиц необходимо незамедлительно сообщать по следующим телефонам…».

— //-//-

Императорский кабинет давно уже не видел такого гостя. Правильнее сказать, вообще, не видел. Если бы еще год назад кто-нибудь из придворных только предположил такое, то его сразу же подняли бы на смех, а может быть и вызвали на поединок. Ведь о неприязни императора к этому человеку слагали настоящие легенды, в которых, пожалуй, было все: и дуэль ненавидящих взглядов, и холодные кивки при встречах на светских раутах и приемах, и пренебрежительные отзывы друг о друге, и распространяемые нелицеприятные слухи. В тщательно лелеемой вражде с превеликой охотой участвовали их слуги, дружинники, новики, ближники, выработавшие за десятилетия множество причудливых правил поведения и демонстративно козырявшие ими. Так дворня и обычные слуги — повара, садовники, дворники, шоферы — с завидным постоянством устраивали грандиозные кулачные побоища на Рождество, после которых с гордостью, словно награды, показывали свои синяки, свернутые носы, поломанные руки, и с удовольствием рассказывали об увечьях у своих врагов. Еще реже расходились миром дружинников двух враждующих родов, едва ли не каждая встреча которых оканчивалась парными поединками или личными дуэлями. Словом, сегодняшняя встреча императора со своим гостем в почти домашней обстановке была отнюдь не рядовым явлением.