- Катарина де Рид, вы согласны?

А? Что? А где настройка на артефакт? Пауза – на подумать? Ведь всем остальным нужно было время, чтобы настроиться!

Видимо, я что-то пропустила. Что-то существенное. Потому что перед Кристианом ле Гором, герцогом Дарийским висел единственный портрет, мой. Но смотрел он не на него. Смотрел он на меня.

- Да, согласна.

Это я сказала? Сама? Не помню! Но голос свой узнала. Кристиан молча подошел и под ненавидящем взглядом Эмиалетты, который я чувствовала спиной, взял меня за руку и отвел к молчаливой, застывшей группе. Я настолько потерялась, что даже не могла различить лица людей, к которым мы подходили, и которые почему-то оказались у нас за спиной.

- Мы заканчиваем церемонию, у пар есть полчаса, после чего стражи, за исключением пяти человек, двинутся на границу. Торжественный бал перенесён на 6 месяцев, но увидеть своих родителей и других родственников девушки смогут уже после завтра.

По окончание речи распорядительницы небо было расцвечено ветвистыми всполохами молний, раздался удар грома и капли дождя застучали по крыше и стенам оранжереи. Освещение тоже мигнуло и уменьшилось раза в два. Послышались слегка испуганные голоса девушек и успокаивающие мужские голоса.

- Спокойно, леди. Через полчаса гроза точно утихнет, и вас проводят по комнатам. – не выпуская моей руки, Кристиан сделал объявление. Странно, говорил он вроде не громко, но его голос волной разносился по всей оранжереи.

- Освещение включилось аварийное, видимо из-за грозы в системе возник перегруз. Помните, вам не грозит никакая опасность.

- А можно сейчас выйти отсюда? – кто-то из девочек решил поинтересоваться.

- Можно, но тогда вы попадете под ливень.

Капли настойчиво стучали по стеклам. Дождь снаружи, судя по всему, был очень сильным.

Фло гроза понравилась. Радостно пискнув, она рванула по дорожке куда-то в сторону. Надеюсь это не связано с Лютецией и ее стражем, которого Фло заприметила.

Большинство решило погулять по тропинкам. Под дождь выходить никому не хотелось. Кристиан, взял меня за руку и повел примерно в том же направлении, куда рванула Фло.

- Помнишь я обещал показать тебе цветы, которые цветут ночью?

- Помню, но сейчас ведь вечер.

- Да, зато достаточно темно для того, чтобы они обманулись с временем суток.

При аварийном освещении дорожки были видны на пару шагов вперед, а потом терялись в темноте. Однако Кристиан точно знал куда идти. Не доходя до стеклянной стены, около большого куста он резко свернул куда-то в сторону.

- Пригнись.

Просьбу пригнуться он почему-то прошептал на ухо, как будто кто-то мог нас подслушать. Видимо от всей этой ситуации, целой лавины удивления и неверия во все происходящее, я слушалась его автоматически, не задавая вопросов.

Небольшая поляна в два метра в диаметре спряталась между стеклянной стеной, с внешней стороны которой были высажены кусты, и огромным деревом непонятного в темноте вида. Как только им удалось его сюда пересадить! Или они оранжерею сразу вокруг него строили? Огромный толстый ствол, ветки начинаются где-то на уровне моей головы и располагаются параллельно земле, как будто кто-то расставил невидимые подставки. Тянулись они на много метров в разные стороны. Самое интересное, что похоже, что дерево росло не вверх, а вширь. Ветки перекрывали сверху огромную территорию, включая ту двухметровую полянку на которой росли цветы. Точнее видно было только ковер из узких тонких листиков.

- А где цветы? – почему-то тоже шёпотом спросила я.

- Подожди, мы вовремя успели.

За стеклом мелькнуло несколько молний и загремел гром, но под густой кроной этого необычного дерева было очень спокойно. Внезапно узкие зеленые листья заколыхались, и на полянке неизвестно откуда раздалась тихая мелодия. Как будто кто-то очень тихо пел, без слов. Это было похоже на музыку ветра, который гуляет по осеннему саду, шурша неубранной листвой. Внезапно среди зелени листьев стали появляться крохотные белые колокольчики цветов. Они висели по десятку на каждой веточке. Сотни, а может и тысячи маленьких колокольчиков прятались на этой небольшой полянке. И да – они светились в темноте! Не так ярко как лампы , но светились!

- Какая красота!

Ой, я это сказала вслух… Шёпотом. Какое-то время я любовалась на светящиеся в темноте облако белых колокольчиков, а потом почувствовала взгляд. Нежный и ласкающий. Взгляд Кристиана. Похоже пока я смотрела на цветы, он смотрел на меня. А сейчас мы смотрели глаза в глаза. Он взгляд не отвел, и я просто не смогла. Казалось я погружалась куда-то в затягивающую меня морскую глубину. Даже дышать стало тяжело. Просто тону…

Резко встав, я облокотилась спиной на ствол дерева. В глазах потемнело. Голова закружилась. Как-то очень я резко встала, настолько, что, если бы не дерево за моей спиной – я бы упала прямо там.

Когда дыхание нормализовалось, а зрение восстановилось я поняла, что рано расслабилась. На данный момент я находилась в ловушке, и самое странное выбираться из этой ловушки мне не хотелось. Кристиан не просто стоял рядом, он стоял прямо передо мной, очень близко и я чувствовала его дыхание на коже. Раскрытыми ладонями он упирался по обе стороны от моей головы. Пытаясь отвести взгляд от темно-серых глаз, я перевела взгляд на губы. Мужские. Резко очерченные… Ниит тхерш! Я же отвлечься хотела!

Не успела.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский меня поцеловал.

***

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Отпускать свою девочку, ладно, двух девочек, я никуда не собирался. Единственное – сначала жалел, что не предупредил Катарину, чтобы не принимала никаких предложений, если они всплывут. Хотя, мыслеречь никто не отменял, так что я был готов в любой момент вмешаться.

Жалко, что нельзя сразу их с собой забрать, но здесь остаются Джиллиан, Максимилиан, Росс – их она знает, да и они за ней присмотрят. Иначе головы всем пооткручиваю, даже почти родственникам. И скажу, что так и было с самого начала. А в дорогу Вирриан обещал дать хорошую охрану. Мне бы только с серенитом разобраться. Заодно и будет ясно, кто решил сменить Руанскую империю на Нимштат, ну или как минимум нагадить по максимуму и исчезнуть в туманной дымке. Хотя пусть не надеются, просто – не получится, больно много претензий к этим «красавцам» накопилось. А пока…

Церемония в этот раз проходила оживленно. Начиная от сопровождения грозой и молниями, и кончая тем, что в ней приняли участие те, кто первоначально это не планировал. И это я не про себя, это я про Лоуренса. Это была его не первая попытка пройти церемонию. Первая пара-маяк через год вышла замуж. Не за него. Но пять лет на границе она отслужила. Он даже стал крестным для ее дочери. Второй раз – от него отказались все девушки, которые потенциально ему подходили. После этого он стал еще молчаливее, учитывая, что и до этого особо разговорчивым не был. То, что он вообще решился на третий раз – было сродни чуду. На следующий год я его собирался отправить к Вирриану, и рад, что теперь не надо будет. А то я без него – как без рук.

Девушку он наверняка выбрал заранее, подготовился, пообщался. Если бы он не был уверен в положительном ответе хотя бы на 90% - он бы на обряд не пошел! Лоуренс – педант, аккуратист. С ним непросто, но он надежный друг и потрясающий следопыт. Такого второго нет. Во всей империи, я думаю. Так что долгая пауза перед озвучиванием имени было связано не с тем, что он выбирал кандидатуру, а с тем, что он просто собирался с духом.

Жаль, но его я заберу сейчас. Он незаменим в поисках, особенно черной кошки в темной комнате, когда она там есть. Уверен, что моя девочка присмотрит за подругой, за его маяком.

Приятно звучит «моя девочка». Я даже не понял в какой момент начал ее так называть… Да это и не важно. Главное, чтобы сбежать не успела напридумовав себе всякого разного про разницу в титулах и древность рода. Все равно найду, конечно, но хотелось бы без эксцессов.