А платье-то у меня было необычным.

Коралловое платье с ассиметричным низом. Левое колено открыто, сзади подол в пол, сверху сетка, которая хотя и сделана на полную длину, но ничего не прикрывает. Из такой же сетки с нашитыми стразами (это я надеюсь, что стразами, потому что если это настоящие драгоценности, то я боюсь представить сколько они стоят…) сшиты расклешенные рукава и накидка прикрывающая обнаженные плечи. С чем я не экспериментировала, так это с верхом. Непрозрачное, с вышивкой.

— Очень необычное платье!

— Спасибо, ваше высочество.

— Не каждая девушка при дворе решится на такой наряд. Пожалуй, сегодня будет очень необычный прием.

— По нашим меркам, это верх скромности, так что не так уж много смелости мне сегодня понадобится.

Что ж темы «мода» нам хватило и на обед, и до появления Росса, который отвел нас с Фло обратно к серпентарию. Пора было показать дипломатам других стран красоту девушек Руанской империи!

Ну и меня заодно.

Первый этап прошел успешно. Челюсти девушек и ребят, которые должны были нас сопровождать, если и не упали на пол, то хотя бы отвисли до колен, а глаза округлились как у героев аниме. Жалко, что ненадолго, потому что гудение и фырчание слышалось до самого распределения нас по парам.

Ребята усиленно делали вид, что на прикрытую сеточкой коленку они не смотрят, а девушки пытались изобразить возмущение или спрятать интерес и зависть, сверкнувшие в глазах. А я чувствовала себя принцессой и мне очень хотелось увидеть, как отреагирует на мой внешний вид Вирриан. Провокация была задумана в первую очередь для него.

Я чувствовала, что мои чувства к нему уже на грани разумного и очень боялась, что потом мне будет очень больно. Поэтому пока я хоть как-то могу контролировать ситуацию, появилась идея с платьем: либо он примет меня такой какая я есть, не пытаясь сломать, либо раскритикует и сделает замечание о «неподобающем виде».

В первом случае — я готова сама меняться и находить компромиссы, во-втором — я пойму, что это герой не моего романа, что, не смотря на всю внешнюю привлекательность и харизму, он — явно не мой. И сердце болеть и ныть тут же перестанет. Раньше всегда срабатывало. Вот как только мужчина начинает меня пытаться воспитывать под себя — все романтические чувства выжигает напалмом.

А то в последнее время у меня слишком часто стали проскакивать иллюзии на тему, что в этом мире мне не так уж и плохо, и может быть стоит не возвращаться назад после того, как я помогу грифонам? Иллюзии — штука вредная для жизни и здоровья, поэтому от них надо избавляться. Вовремя.

Пока мне дипломатический прием напоминал праздничный утренник в детском саду. А что? Принарядились? — Да. Взяли мальчиков за ручки? — Сейчас возьмем. И из раздевалки в группу, то есть в украшенный зал — уже готовы!

— Мирель, добрый вечер! Ты сегодня меня сопровождаешь?

— Добрый вечер, леди Вероника. К сожалению, не я.

— А кто?

Не хотелось входить в зал и танцевать первый танец с абсолютно незнакомым мужчиной. Ну как абсолютно… Большинство из пятидесяти семи стражей и одного принца я уже запомнила.

— На сегодняшний вечер вашей парой буду я!

— Френсис?

Сопровождающим девушек вроде должен быть кто-то из стражей. Неженатый. Так как одной из целей приема было более близкое знакомство потенциальных пар. Так мне императрица сказала.

— Френсис, я что-то о тебе не знаю? С каких пор отец двоих детей должен сопровождать участницу отбора?

— Натали беременна, мы ждем двойню, — с гордостью сказал мне этот целитель до мозга костей, поглаживая Фло по голове.

Минуточку, он ей что только что горсть конфет скормил??? Похоже это взятка.

— Тем более! Отец четырех детей! Это притом, что девушек все же меньше, чем стражей.

— Личное распоряжение его высочества.

Ага, всем девушкам — неженатые кавалеры и только мне — многодетный отец!

Первая реакция — возмутиться! Вторая — рассмеяться. Похоже меня ревнуют… Первый раз в жизни… Странные ощущения…

— Понятно. Френсис, как вежливый кавалер ты просто обязан сделать комплимент моему внешнему виду.

— Отлично выглядишь, Вероника.

— А платье?

— Отличное платье. Натали бы понравилось.

— Ничего не замечаешь?

— А что я должен заметить?

Френсис Аркон осмотрел меня внимательно и сказал:

— Цвет необычный. Дочке платье такого же цвета куплю на день рождение. Идем? Мы втроём с Фло — закрывающие.

И как внимательный врач, который может рассмотреть малейшее покраснение или царапину, не рассмотрел мою нестандартную юбку?

Вот, что значит все мысли о жене и детях. Рада за него.

***

Детский сад — он и есть детский сад. Змейка из пар подходит к возвышению, представили — реверанс и все — направо. К фуршетным столам. Мысли об утреннике заставили не просто искренне улыбнутся, но еще и задержали эту улыбку на губах.

Фло, как всегда, впереди планеты всей. Точнее впереди нас с Френсисом.

На возвышении стояло три трона: императора, императрицы и наследника. Когда они рядом сходство отца с сыном просто бросается в глаза. Правда выражения лиц у всех троих сейчас абсолютно разные.

Императрица улыбнулась и заговорщицки мне подмигнула. У императора на абсолютно серьезном лице левая бровь поползла удивленно вверх. Вернув беглянку на место, он сказал:

— Леди Вероника, мы очень много слышали о вас и рады приветствовать гостью из другого мира в нашем дворце.

— Другого мира, другого мира…

Шепотки побежали как круги от камня по воде. Видимо зачем-то его императорскому величеству надо, чтобы эта информация максимально широко распространилась. Вон, сколько иностранных гостей у фуршетных столов тусуются.

Значит отбиваться мне сегодня от повышенного внимания не только из-за грифона или из-за платья, но и из-за другого мира. Не привыкать. Зато норму отбора: за прием пообщаться минимум с тремя иностранными гостями, я сегодня похоже перевыполню.

Ну и хорошо, потому что танцы у меня хотя и получаются, но где-то на троечку, а позорится весь вечер — нет желания. Хотя, теперь все знают, что я из другого мира и может не обратят внимания?

Кинула взгляд на серпентарий. Размечталась! Еще и добавят яду в связи с иномирной пропиской.

— Я тоже очень рада присутствовать здесь, ваше величество. Дворец у вас просто потрясающий и мне очень жаль, что пока не удалось его максимально осмотреть.

Ну что, твое высочество, молчишь? Ты же экскурсию обещал?

Лицо Вирриана, когда он увидел мое платье было… В общем, лед Антарктиды вполне сошел бы за песок на экваториальном пляже в сравнении с леденющим выражением лица принца. Судя по направлению взгляда он точно мою коленку разглядел. В подробностях.

— Леди Вероника, я с удовольствием направлю к вам сопровождающего….

— Отец, я бы хотел сам показать леди Веронике дворец, если ты не против.

Видимо в голосе было что-то необычное для принца, поскольку император с императрицей одновременно посмотрели на сына.

— Кхм, леди Вероника, мы не могли бы предложить лучшего сопровождающего, — после небольшой паузы продолжил император.

— После экскурсии обязательно загляните ко мне, леди Вероника. Нам есть, что обсудить.

— Большое спасибо, ваше императорское величество. Обязательно, ваше императорское величество.

Все. Выдохнули.

А теперь к столам, пока Фло не начала жевать сетку на моей юбке. А она уже к ней примерялась! Я точно видела!

Вирриан такого не ожидал. Вот прямо совсем.

Помня о цели сегодняшнего мероприятия и о результатах проверки на совместимость, он позаботился о том, чтобы его полностью и бескомпромиссно устраивал сопровождающий леди Вероники на приеме. Красивое, кстати, у нее имя, необычное…

Так, о чем это он? Нужно же, чтобы у грифона были хорошие отношения с сопровождающим леди Вероники? Правильно?