Мне повезло. Во-первых, я все же прибыла вместе с заместителем командующего ответственного за безопасность проводимого отбора, а это значит проверку прошла в первых рядах. Убедившись, что меня приняли, Элиза пожелала удачи, весело провести время, и вернулась домой. Они с мамой еще не все и не всех обсудили.

Во-вторых, заселили меня в гордом одиночестве. В смысле без людей, но с грифоном. Всех остальных девушек заселяли по двое, вне зависимости от родовитости и богатства. Просто двух богатеньких дочек заселяли все равно вместе. Не по одной.

Воплей было… Я думала аристократки умеют себя вести. Не все… Не всегда… И не везде.

Пока храбрых девушек готовых заселится в комнату со мной и грифоном — не находилось. Мы с Фло, посмотрев друг на друга, решили по этому поводу не переживать. Как говорится, подождем — увидим.

Комната, которую нам выделили, была последней по коридору. А учитывая интересную форму здания — буква «П» с маленькими ножками — это было самое удобное место. Дальше этих комнат была только стена. Внешняя. Дальше — территория дворца. Еще один выделявшийся факт: около окна в торце коридора стояло кресло, а внутри комнаты его не было.

Сначала Фло занеслась в комнату с четким ощущением радости. Похоже комната ей нравилась или что-то напоминала. Потом она просто разлеглась на полу рядом с одной из кроватей. Большим мягким ковриком. Я села на кровать, которая стояла у окна, и немного покачалась. Пружинит.

Вторая кровать стояла вдоль стенки ванной комнаты. Около окна мне понравилось больше.

Вещи еще не доставили, поэтому раскладывать было нечего. Да и не так их много у меня было. Хотя повышенное внимание королевской модистки мне обещали. Все-таки поддержка семейства Дарийских — это вам не грифон наплакал…

В столовую меня отвела Фло. Когда она, вцепившись клювом в юбку, потащила меня из комнаты, я как раз уже пришла к выводу, что просто сидеть в комнате не интересно. И надо изучить всю территорию, на которую у меня есть доступ. И особенно ту, на которую доступа нет.

Рассказывая про свое участие в отборе, Катарина расписывала в красках и красивые залы императорского дворца (сравним с дворцами Петербурга), и ухоженные дорожки императорского парка (Петергоф наверняка лучше), и дворцовые подвалы, в которых много чего можно найти. Но сейчас меня интересовала столовая. И почему-то я была уверена, что и Фло — тоже. Увидев вход на кухню, на которой что-то скворчало и пеклось, я с уважением посмотрела на Фло.

— Спасибо, боевой товарищ! Кухня, то есть столовая — это самое полезное место. Как у нас говорят: подальше от начальства — поближе к кухне.

Фло согласно фыркнула, и мы уже вдвоем пошли искать того, кто нам объяснит, когда и чем здесь кормят.

Увидев строгую женщину в розовом платье и белом колпаке, я подумала, что все, сейчас выставят нас вместе с перьево-шерстяным посетителем. Надо было переключить внимание, пока мы половником не получили.

— Здравствуйте. Мне бы грифона покормить…

— Фло, девочка моя! А как ты выросла! А летать уже умеешь? Конечно, накормим тебя, радость наша!

Ого, а у Флоры здесь есть свой собственный фан-клуб. Хоть не придется волноваться за ее питание. Да и меня голодной не оставят, и я с другим выражение лица посмотрела на свою охранницу.

Так что обедали мы не со всеми, а чуть раньше. И подозреваю — вкуснее. Но на отсутствие толпы народа в столовой — я точно не собиралась жаловаться.

Найти неуловимую распорядительницу отбора, леди Клариссу, удалось только ближе к ужину. От нее я узнала, что, во-первых, прием кандидаток только начался и продлится еще минимум три дня. Во-вторых, первая проверка на владение магией будет через пять дней. Дальнейшие этапы всем объявят на общем собрании. В прошлом году проверка была на определение уровня развития эмбриона в яйцах, в результате которого на свет вылупилась Фло. Отрабатывалась связь магия-природа. В этом году планировалась более стандартный вариант с навыками оказания первой магической помощи.

Как же хорошо, что первый раз в жизни у меня есть блат. Элиза, зная о первом конкурсе, во время дороги натаскала меня по диагностике магических повреждений и их обработке, так чтобы раненный успел дожить до целителей. Минимальную базу я точно могла показать, а вот дальше… Надеюсь этого хватит.

Оставшиеся до окончания приема заявок на участие дни, мы с Фло планировали потратить на выполнение одной просьбы Весты. Она просила нас кое-что найти.

Основная сложность была в том, что, во-первых, мы не знали, как выглядит то, что нас просили отыскать. Да и где это искать ни я, и Фло не представляли. Единственная помощь это то, что мой кулон-переводчик-подарок должен был засветится, когда искомый предмет окажется рядом. Сначала чуть-чуть, потом все сильнее и сильнее. Поэтому был шанс, что если я осмотрю весь дворец вместе с парком, то хоть где-то световая индикация покажет, что искомое найдено.

Также мне разрешили попросить о помощи некоего блондина, которому герцог Дарийский доверял как себе по кличке «медведь». Правда где его искать — мне не сказали. Сказали только, что скорее всего он сам меня найдет. И что Фло его знает.

Ничего себе прозвище детское. Это что ж он натворил, чтобы его получить?

Осмотр посольского дома ничего не дал. Кроме туда-сюда мельтешащих участниц отбора. Попытка выйти из здания в сад — тоже провалилась. Все-таки мы с Фло были слишком заметными. Можно, конечно переодеться в самое простое платье и изобразить служанку… Но судя по тому, что я поняла, Фло меня оставлять в гордом одиночестве не собиралась, а служанка с грифоном — это еще более подозрительно. Особенно учитывая то, что других грифонов я во дворце не видела.

Выловленная повторно за этот вечер милая тетенька леди Кларисса Готтенберг показала нам где висят списки, в котором фамилия Вероники Любинецкой была вписана в первой тридцатке участниц. А желающие все приезжали и приезжали. И пусть на уровень магии проверку проходила одна из трех, все же принц кружил голову многим.

Надо хоть на него посмотреть, ради интереса. Это у нас: фото, видео, интернет, а здесь… Не считая восторженного блеяния, что принц — красавчик, никакой подтвержденной информации. И это при том, что на самом деле он может быть толстеньким и лысеньким, но аура принадлежности к правящему роду… Она одна половину девиц с ног собьёт.

На следующий день удалось вырваться погулять в парк. Абсолютно официально. Правда пришлось надавить на охрану, чтобы они запросили разрешение у Росса де Гранье. Сначала во взгляде на меня. Когда я требовала встречи, у охраны был стойкий скептицизм. Вынырнувшая из-за мое спины Фло убедила ребят в серьезности моих намерений. А появившийся Росс — тем более. Подозреваю, что к завтрашнему дню вся охрана будет знать нас с Фло в лицо и морду, или клюв, или … что там у грифонов.

Правда Росс, не забывая о том, что обещал командиру и жене и, подозреваю Весте, обеспечивать мою безопасность, приставил к нам опытного стража. Одного из тех, кто на отборе уже не первый раз. С ним, кстати зовут его Мирель, мы погуляли по парку, а потом отправились искать модистку. Во-первых, мне обещали всяческую помощь в формировании гардероба, а во-вторых, я собиралась немного похулиганить и упростить свою одежду от стиля роккоко до классицизма. Пусть не арт-деко или ампир, но что-то более легкое. Мне еще в этом по дворцу лазить.

Мне повезло дважды. Первое — Элиза уже успела поговорить с мадам Дески. Поэтому меня уверили в практически неограниченном кредите и возможности воплотить все мои фантазии. Это она зря так сказала, фантазия у меня всегда была богатой. Второе — мадам Дески оказалась тем еще экспериментатором. Мы с ней изрисовали не один лист и в итоге сошлись на одном брючном костюме, одном парадном платье и двух повседневных.

— Леди Вероника, если вы решитесь выйти в этом ко двору, я прошу у вас приоритетное право на то, чтобы шить вам платья в течении всего отбора.