Плотная снежная хмарь снова, как и последние несколько недель, затянула небо над крепостью. Пронизывающий ледяной ветер с гор дул с такой силой, что воротная стража с огромной неохотой выбиралась из своей теплой каморке на стене. Однако, внутри, между сторожевой стеной и подземным городом, было на удивлении шумно.

По просторной площадке, лишь с краев заваленной каким-то бревнами и каменными блоками, с хрипами и стонами бегали около полусотни фигур. Со стороны могло показаться, что это была какая-то непонятна, но несомненно, страшная пытка… Бегущие то и дело спотыкались и с воплями падали. Их шатало от порывов ветра. Кто-то даже умудрялся держать за другого.

Вот один из бегущих — невысокий коренастый подросток, все это время с трудом перебиравший ноги в самом конце строя, наконец-то свалился. Его ноги заплелись и он растянулся во весь рост на грязном снегу.

— Не могу больше, — прохрипел Танум, судорожно глотая воздух ртом. — Все нутро горит…

Тут же рядом с ним свалился и его закадычный друг — Валу. Юный торг, конечно и еще бы «по бодался», но не хотел бросать друга одного.

— Может все-таки еще попробуем? — с надеждой он посмотрел на валявшегося без сил гнома. — Один кружок, — но закативший глаза гном ему даже не ответил. — Вот же…

Со стороны продолжавшего бежать строя отделилась одна фигура и направилась к ним.

— Наставник…, — чуть не застонал от досады Валу при виде приближавшегося к ним чуть сгорбленного человека с тростью в руке. — Опять нам достанется… У-у-у…, — он потрепал рукой гнома, но тот продолжал валяться, стараясь отхватить еще кусочек отдыха. — Да, вставай же! Вот развалился.

Приближавшийся человек, имя которого за последние дни с проклятьями звучало едва ли не уст каждого более или менее юного члена клана, заслуживал отдельного описания. Наставник Оргул, бывший королевский гвардеец, поставленный Колиным для тренировки «молодняка» клана, был довольно высок и оттого чуть горбился. Несмотря на свою хромоту, трость в руке он использовал больше не своего предназначению. О чем было прекрасно известно его ученикам, на своих спинах испытавших и крепость палки и силу его руки.

Лицо его было все в мелких темных черточках, словно в оспинах. От этого наставник казался существенно старше своих настоящих лет.

— Ну, конечно, — насмешливо воскликнул он, едва стало понятно, что за две туши валялись в грязном снегу. — Кто еще мог оказаться настолько ленивым и жирным, чтобы не выдержать несколько сот жалких шагов?! Конечно, мои лучшие ученики!

Насупившийся Валу, физически не переносивший издевку, особенно такую, старался не поднимать на наставника глаза. Опыт ему говорил, что если встреть взгляд этого человека, то будет только хуже.

— Значит, жрать в три горла мы мастера, а воинскую науку изучать…, — Оругл насмешливо хмыкнул, делая короткую паузу. — Мы не можем, устали. Хороши! — видя же, что внутренне кипевший от негодования и незаслуженного, как он был уверен, оскорбления, Валу хотел уже что-то сказать, наставник прогудел. — Ты лучше помолчи, малыш, помолчи, — он с удовольствием несколько раз назвал торга малышом, прекрасно зная, что того просто воротит от этого прозвища. — И послушай. Ваше счастье, что с бегом мы заканчиваем. Поэтому, выполнять женскую работу будете выполнять только в этот вечер. Хотя… может к вечеру еще что-то заработаете. Ха-ха-ха-ха, — издевательски заржал он. — А теперь, поднимайте свои жирный зады! — худосочного Валу словно подбросило вверх от внезапно раздавшегося вопля. — Ну! И бегом на поле! Громовые камни вас уже давно заждались.

Наставник тут же подскочил к стонущему гному, раз за разом пытавшему встать, и начал по бокам охаживать его тростью. И лупил его он до тех пор, пока былая прыть снова не вернулась к Тануму и он припустил к воротам еще быстрее прежнего.

Два друга молниями пронеслись через ворота и через какие-то несколько минут оказались в поле возле нескольких ящиков. Именно здесь последние пару дней и тренировались молодые гномы и бывшие крестьяне по метанию гранат.

— Что столпились как бараны? — перекрикивая начинающую подниматься вьюгу, заорал прихромавший на полигон наставник. — Встали, как я вас учил! В линию, олухи! В линию!

Толпа из примерно пятьдесят рыл довольно быстро выстроилась в более или менее ровную шеренгу. Двое друзей — Валу и Танум вновь, как и всегда, оказались вместе, с краю. Именно на эти неполные пол сотни человек Колин в своих планах возлагал довольно серьезные надежды. И пусть сейчас они еще мало похожи на настоящих гранатометателей и, если получиться тяжелых арбалетчиков, но чуть позже эта сборная солянка могла превратиться в грозную силу.

— А теперь, остолопы, которых ваш добрый глава лишь по недоразумению назвал будущими воинами, — Оргул стал вглядываться в строй, медленно переводя взгляд то на одного, то на другого. — Слушайте меня внимательно! До этого мы с вами лишь тренировались. Я пытался хоть немного сделать вас похожими не на мешки с навозом, — тут он буквально воткнул взгляд в одного пухлого парня, который не знал куда деть свои руки. — Или с соломой, а на настоящих солдат! Вчера вы кидали вот эти болванки.

Он откуда-то вытащил ту самую штуковину, напоминавшею несуразный молот кузнеца, которую они до умопомрачения метали вот уже несколько дней. Кидали до онемевших рук в суставах, до кровавых мозолей от рукояток, и до синяков, чего уж греха таить, от неудачных бросков по своим же товарищам.

— Вы должны были почувствовать тяжесть своего нового оружия, привыкнуть к нему. Понять как оно будет лететь… И вам, остолопы, как я видел, это почти удалось сделать, — Оргул вновь выцепил из шеренги полного парня и стал буравить его глазами. — За исключением некоторых все справились с этим несложным упражнением… А теперь смотрите внимательно, — наставник подошел к лежавшим недалеко от них ящикам и вытащил оттуда штуковину, мало похожую на ту, что они кидали все это время. — То что я держу в руках, это громовой камень.

Строй ощутимо качнулся, превратившись в застывшую волну. Прокатился приглушенный шепот. Всем хотелось по-ближе рассмотреть то, о чем в клане ходили настоящие легенды и то, что уже в открытую объявлялось даром Подгорных богов.

— Стоять, волчья сыть! Что вам было сказано?! Стоять и не двигаться! — заорал он на дрогнувшую шеренгу. — А теперь встаньте полукругом, — строй осторожно изогнулся, оставив в центре этого наметившегося полукруга своего наставника. — А ты, — он ткнул пальцем в Танума. — Тащи сюда жаровню!

Когда кургузое сооружение на трех ногах с пылающими внутри него дровами оказалось рядом с ними, Оргул вновь начал говорить.

— Это громовой камень. Это неимоверная мощь и сила в ваших руках, — он говорил и в его словах слышалось настоящее восхищение. — Но здесь же скрыта о страшная опасность не только для ваших врагов, но и для вас самих. И если вы сейчас этого не поймете, то долго не задержитесь на этом свете… Вот, что сделали со мной громовые камни, когда я забыл об осторожности.

Наставник повернул лицо боком и эти черные отметки, виденные ими уже сотни раз, предстали перед ними совсем в другом цвете.

— Громовой камень не прощает ошибок и… особо не любит идиотов, — тут он снова выделил глазами толстяка, который уже от такого внимания был готов провалиться сквозь землю. — Смотрите. Вот этот шнурок нужно поджечь и после этого, выждать два удара сердца, бросить во врага.

Оргул встал к ним спиной и, взяв тонкую ветку с тлеющим угольком из жаровни, поднес ее к болтающемуся из глиняного кувшина огрызку-шнурку. Тот вдруг резко зашипел и и зафуркал, как рассерженный кот.

— Два удара сердца! Только два удара! — тусклый огонек с шипением полз по шнурку, подбираясь к пузатому кувшину. — И сразу же бросайте, — Оргул резко размахнулся и выбросил перевернутый кувшин. — Ха!