- После появления грифона во дворце, я решил слазить в сейф. Хотел найти… честно сказать, не понимаю, что именно, но какой-то ключ, отгадку… Подумал, что это связано с грифонами, может будет дополнительная информация….

- И?

- И! Ниит тхерш, я снимаю кучу защитных заклинаний (потом часа три обратно навешивал), выслушиваю собственную сигналку (забыл, какая он громкая), а там из трех артефактов – только два! Причем: как, когда и куда делся третий – ни малейшего понятия! Никаких следов!

- Ты всю охрану проверил. – Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

- Всю, несколько раз.

- Ааа…

- Родственников королевской крови – тоже. Включая тебя. И сам, и - не сам.

- И?

- Ни одной зацепки.

- Ниит тхерш нииса-авен!

- Именно. Авен полный.

Оставшиеся два дня до бала прошли довольно спокойно. Джиллиан приходил утром перед завтраком и не отходил от меня с Фло весь день. По ночам в нашем коридоре дежурил Максимилиан. Я ему отдала кресло из номера, чтобы ему не пришлось всю ночь стоять или сидеть на полу.

Днем девочки составляли нам компанию, и для всех остальных Джиллиан просто был Стражем, ищущим пару, которому за боевые заслуги разрешили начать общение с потенциальными напарниками раньше, чем всем остальным. На все расспросы девушек за какие именно заслуги, Джиллиан загадочно улыбался, шутил, в зависимости от ситуации, но нашей компании не покидал. В мое крыло переселили Анну, Милу и Джиллиана, поэтому Максимилиан на глаза девушкам особо не попадался. А когда попадался – стоически молчал и даже не улыбался. Тяжело ему с девушками будет.

Мы вдруг стали очень популярны и все остальные девушки, даже де Брейн, предпочитали держатся где-то рядом. Когда Джиллиан уходил, его сменял Лоуренс. Анна уже не так остро, а точнее остолбенело реагировала на его присутствие, как было в первый раз в парке. Сначала было странновато видеть, как эта бойкая, казалось бы, никогда не замолкающая девушка, вдруг становилось в его присутствии тихой и немногословной. Правда к третьему разу уже начала больше походить на саму себя. Еще бы недельку…

Каждое утро, как по расписанию, появлялся Френсис. Его, как я поняла, пара не интересовала, в рейды он не ходил, да и был женат на простой девушке без малейшего магического дара, которая сейчас с двумя детьми навещала родителей. Он должен был ее забрать, когда мы двинемся к месту службы. Он больше был похож на слегка сумасшедшего ученого, которого из лаборатории можно было вытащить только чем-то экстремально-необычным и важным. Фло подходила по всем параметрам. Он уже взял образцы всего, чего возможно: пуха, перьев, моих волос в попытке определить, почему яйцо пробудилось, почему именно у меня, и как это можно использовать.

К счастью, во всем дворце удалось найти только одно яйцо грифона, и то оно уже бегало и лазило везде, где только можно и где нельзя, а то я не знаю до чего дошел бы этот экспериментатор! Первые дни он таскал мне все яйца, которые мог найти с просьбой попробовать их пробудить, чтобы из них кто-то вылупился. Но и моя магия, и я сама, видимо, слишком скептически отнеслись к этой идее. Такого подъема и ощущения чуда у меня больше не было. Поэтому ни цыплят, ни индюшат, ни, боже упаси, змей в моем маленьком зоопарке не прибавилось.

В связи со всеми произошедшими событиями я совершенно забыла про камень на цепочке, притащенный откуда-то Фло. На мои аккуратные расспросы – не пропадало ли что-то очень ценное, но небольшое по размеру, никто не признался. Так что я немного успокоилась и решила пока про эту штуку никому не рассказывать. Просто постоянно носила с собой. Тот единственный раз, когда я попыталась «забыть» камень в комнате, Фло сбежала и притащила мне его прямо в столовую. Пришлось быстро прятать обслюнявленный камень. Приятного мало.

Пару раз, по указанию герцога Дарийского и в его компании, мы с Фло опять осматривали слуг, гостей, то ли надеясь, то ли страшась увидеть темное облако вместо головы. Кристиан выглядел собранным, сосредоточенным. Одет как всегда идеально, прическа – волосок к волоску. Как ему это удается? Моя грива все время норовила выбраться из косы, предварительно выпихнув пару шпилек. А Кристиан… Красивый, мужественный, надежный, теплый, а глаза - усталые.

Наши совместные походы по дворцу, создали какое-то хрупкое равновесие между нами. Я понимала, что помогала бы в любом случае, кто бы нас не сопровождал. И герцог вполне мог бы отправить со мной своего заместителя или Джиллиана, но он ходил сам. Мы изображали пару, он держал меня под руку и рассказывал. Рассказывал о помещениях, через которые мы проходили, картинах, скульптурах и людях. Иногда мы с ним долго молчали, передвигаясь из комнаты в комнату. Мне с ним было комфортно молчать, а не пытаться заполнить паузы рассказами, которые забудутся, как только человек, который все это рассказывал, скроется за углом.

Вечером перед балом, мы нашей спаянной командой впятером (я, Фло, Джиллиан, Анна и Мила) сидели в пустой столовой и пили какао с булочками. Было уже достаточно поздно. Мы свои платья уже получили, а остальные девушки гоняли служанок в город, да и просто туда-сюда за лентами, заколками, шпильками и другими безумно нужными перед балом вещами.

Герцог Дарийский неожиданно появился в дверях, точнее неожиданно это было только для меня, так как к двери я сидела спиной. Я только увидела, что Фло вдруг подпрыгнула у меня на коленях и рванула к двери. После наших «прогулок» по дворцу, она выделила герцога среди остальных двуногих и даже давала ему себя почесать, подставляя ему спинку и голову. При этом перышки на голове у нее поднимались как своеобразная корона, и она мурчала как кошка.

Герцог опять решил проверить нашу безопасность лично. Мне было приятно, поскольку я понимала насколько у него много дел, а он все равно приходил сам. Девочки даже начали к этому привыкать. Мила становилась менее молчаливой, а Анна – менее восторженной. Еще пару недель и они бы стали полностью адекватными. Только, боюсь, этих недель у нас нет.

- Добрый вечер, леди и грифоны.

Окинув нас взглядом, он как-то весело усмехнулся. Как мой брат, когда задумывает какую- то шалость, а не как командующий охраны границы, от которого зависит, будет ли существовать Руанская империя или нет. Тварям из-за грани не нужны деньги, земли. Им нужны только люди, и то в качестве питания. Это, конечно, вопиющее нарушение этикета (хорошо, что леди Кларисса не видела), но я сказала:

- Кристиан, присаживайтесь, хотите какао? Есть еще неплохой чай и очень вкусные булочки.

Вид у него был забавный, как будто я ему титул императора предложила, как минимум. И смешинки в глазах запрыгали бешенными зайцами. И я поймала себя на мысли, что его улыбка мне очень нравится.

- Мне с детства никто не предлагал какао. Джунгарское виски – да, но какао… я согласен.

Пока я наливала какао, Джиллиан сдвинул два стола вместе, чтобы всем спокойно разместится за столом, а Кристиан пододвинул стул и сел рядом со мной. Садясь, он случайно провел пальцами по внутренней стороне моего запястья. Я выдохнула и поняла, что в этот момент просто не дышала. Подняла взгляд на его лицо, взглянула в его потемневшие глаза и поняла, что он сделал это не случайно.

И тут я испугалась. Испугалась того, о чем даже боялась мечтать. Я смотрела в эти штормовые, теперь уже темно-серые глаза, и боялась, что хрупкое равновесие в моих чувствах просто взорвется как вулкан, и что я сделаю то, о чем потом придется пожалеть. Я понимала, что между мной и герцогом Дарийским целая пропасть, а точнее горный рубеж. Главное помнить кто он, и кто я. Но рядом с ним мне было очень спокойно и надежно. И тепло.

- Катарина, ты меня слышишь? Катарина? – Анна судя по всему уже не первый раз пыталась меня дозваться, а я тонула в шторме темно-серых глаз.

- Ты что-то спрашивала, Анна?

- Помнишь, ты рассказывала про сказку, которую в детстве рассказывала тебе бабушка? Ты еще обещала нам ее в полном варианте рассказать.