Пустыня с бордовым песком — это нечто. Хорошо, что на побережье он белый, а то при переносе из моего мира в это я бы заработала сердечный приступ.

Мы с Элизой передвигались в карете, охрана из стражей и обычных солдат — верхом. Руководитель отбора, он же заместитель герцога Дарийского, он же контролирующий наши передвижения Росс де Гранье — тоже верхом. Что не мешало ему постоянно заглядывать к нам в окно проверяя состояние жены. Он очень за нее волновался. Это выглядело мило.

Когда они стояли рядом, Элиза доставала ему где-то до середины груди. И это при том, что роста мы были примерно одинакового. А у меня метр шестьдесят шесть, между прочем! А если учесть, ширину плеч, то становилось неудивительным, почему Росса де Гранье побаивались. Слава Богу, что чувством юмора его не обделили. Я всегда считала, что, если у мужчины есть чувство юмора — с ним всегда можно договорится.

И только Фло проделала весь путь по небу. Она улетала вперед, возвращалась или нагло спала на крыше кареты. Если бы она влезла внутрь, то мы с Элизой там бы точно не поместились.

Всю дорогу до столицы меня обучали этикету, истории (не все подряд, а самые главные события), рассказывали кто есть кто при дворце, и уговаривали ни в коем случае не влюбляться в принца.

— Почему?? Не сказать, чтобы это была цель моей поездки, но все же немного обидно…

— Во-первых, — объясняла мне Элиза, пользуясь тем, что муж долго не заглядывал в карету и не был в курсе обсуждаемой темы, — я знаю Вирриана с детства и не похоже, чтобы он жаждал остепениться. Я скорее поверю, что это его очередной способ отвертеться от женитьбы. Женитьба для него — как красная тряпка для быка. Не удивлюсь, если он уже придумал как этого избежать, и на отборе этого своего плана будет тщательно придерживаться.

— Эээ, извини за такой вопрос… А он вообще девушек любит? Или больше по юношам?

Доходило до Элизы долго. Минуту где-то. Что означает, что некоторые тенденции нашего мира досюда еще не дошли. Зато на ее громкий смех, когда она это осознала что же я имела в виду, тут же подскочил ее муж. Проверить. Продолжить разговор смогли не сразу. Пока успокоили Росса, пока отправили его дальше заниматься нашей охраной, пока Элиза сама успокоилась…

— Девушек он любит. В свободное от работы время. Он глава службы безопасности, а это означает что он женат на работе. В перерывах между фаворитками. Кстати расстаются они всегда без претензий друг к другу. Кого-то он выдает замуж, кого-то нет… Должна признать, что они очень похожи с Кристианом. Друзья детства. И это чудо, что Катарине удалось превратить моего брата в живого человека, которому не все равно, что за женщина с ним рядом. Просто боюсь, он может причинить тебе боль… Вы такие разные…

— Значит так, во-первых, на отбор меня отправила крестная. Думаю, это будет весело, но выходить замуж я ни за кого не планирую… Что я там не видела, в этом замуже? Мне еще домой возвращаться. Во-вторых, мой бывший снабдил меня стойким иммунитетами к мужчинам. Боюсь доверять я научусь еще не скоро, а без доверия… И в-третьих, даже интересно что там за принц, что вы так переживаете толи о том, что он обидит, то ли о том, что его обидят… Поживем — увидим. Я между прочем, тоже не сладкая зефирка.

Пока мы двигались по пустыне, пейзаж за окном — не радовал, но ближе к столице я все чаще и чаще смотрела в окно наблюдая за обычной жизнью местных жителей. Дома, небольшие или большие огородики, клумбы перед домами. Но если у нас в каждом мало-мальски крупном населенном пункте строили церковь или храм, то тут в обязательной ассортименте был фонтан на центральной площади. Маленький в метр диаметром и одной струйкой вверх, или шикарный десятиметровый со статуей какого-то грандиозного цветка посередине, но он всегда был.

По словам Элизы, в столице было много фонтанов. На центральной площади перед императорским дворцом было вообще что-то невообразимое. А я, в свою очередь, рассказывала ей про фонтаны Петергофа, танцующий фонтан в Дубаи, поющий фонтан «Белладжио»… Как говориться — интернет и воображение мне в помощь!

В столицу мы прибыли поздним вечером и, чтобы появится во дворце не усталыми пропыленными путниками, а в самом расцвете сил (после этой фразы я почувствовала себя Карлосоном), было решено переночевать в городском особняке Дарийских.

Шикарное трехэтажное здание, осмотреть которое я намеревалась утром.

Вдовствующая герцогиня Дарийская была безумно рада видеть дочь. И хотя мне тоже выдали определенную долю внимания, я прекрасно видела, что дочь герцогиня очень любит, и ей не терпится провести с ней больше времени, поэтому после завтрака мы с Фло с чистой совестью сбежали в сад. Где и прекрасно провели время до отъезда во дворец осматривая и парк, и особняк.

Элиза, после сдачи меня с рук на руки распорядительнице отбора, планировала вернуться домой… А ее мужу возвращение в особняк светило только на ночь. Как никак он отвечал за безопасность отбора… Работа.

Итак, в дворец, друзья!

***

3.2.

Леди Кларисса Готтенберг, бессменная распорядительница отборов за последние десять лет, пришла к выводу, что на этот раз отбор для стражей, включающих в себя отбор для принца, был похож на сумасшедший дом.

Многие знатные рода вспомнили, что девушки из их родов имеют хороший уровень магии. Они и раньше об этом знали, но тогда на брачном рынке эта информация сообщалась «покупателю» на финишной прямой, как дополнительный бонус в виде талантливого потомства. А сейчас многие рода пытались продвинуть своих претенденток, поскольку ходили слухи, что количество девушек будет ограничено.

А ей приходилось думать куда их всех расселить. В посольском доме, который обычно использовался для этих целей, итак заселение уже идет по два человека в комнату, чего раньше никогда не было.

Хорошо, что в посольском доме есть столовая, отдельная кухня, отдельно огороженная территория для прогулок. И все это в пределах императорского парка. Была мысль немного потеснить охрану, чтобы освободить несколько комнат, но учитывая, что количество девушек из высших аристократических семей увеличилось в разы, пришлось оказаться от этой идеи.

Поэтому к вопросу заселения пришлось подойти очень тщательно и осторожно. Селит надо было девушек примерно одного социального уровня. Дочку купца и дочку министра вместе не поселишь.

Единственный выход — это то, что проверку магии проводили ПЕРЕД заселением. Иначе бы и дворца не хватило, потому что желающих было… Леди Готтенберг на свою память никогда не жаловалась, но такого не могли припомнить и более возрастные дамы.

Большое спасибо герцогу Дарийскому за Френсиса Аркона. Благгодарность была настолько большой, что леди Готтенберг уже намекнула вдовствующей герцогине Дарийской о дополнительной премии для такого талантливого мага.

Френсис Аркон, главный маг командующего западными границами, сумел за год улучшить измеряющий магию артефакт так, что усыплять девушек уже не надо было. Точнее, желательно, но не обязательно.

Жена Френсиса родила ему двойню, а учитывая двух старших детей 9 и 5 лет, Френсис был готов улучшить что угодно, какие угодно артефакты, лишь бы остаться в тихой спокойной лаборатории, куда дети ход еще не нашли. Но он подозревал, что это ненадолго. Особенно учитывая, что его старший сын увлекся артефакторикой.

Лучше уж в середине отбора еще раз замерить уровень, в случае необходимости, зато сейчас всех красоток с уровнем ниже 8 можно было с чистой совестью отправлять домой, оплатив дорогу. Из стражей, которые планировали участвовать в отборе в этом году, только один был с уровнем 16, и для него среди девушек уже было несколько кандидаток с уровнем не выше 10. У всех остальных стражей — уровень был намного выше. А уровень его высочества вообще считался государственной тайной.

Вероника

Измерение уровня магии прошло бодро и с огоньком. В связи с огромным количеством желающих (по словам Элизы уже под две сотни), измерение магии проводилось, как только перед дворцом собиралась группа из 10–15 девушек. Их тут же отправляли на проверку магии.