- Извини, но об этом никто не должен знать, - шевелились губы засыпающего короля. - Никто.

  Никто не должен был знать, что он увидел! Пусть весь этот ужас, который явно только боги могли вложить в такие творения, явиться полной неожиданностью для шаморцев и ненавистного Сульдэ! Пусть ярость гномьего железа, ожившего в темных подземельях Гордрума, обрушиться на врага!

  ... Правда, уже засыпая, король подумал, а не пожалеет ли он, когда эти смертоносные механизмы вырвутся из темноты на солнечный свет? Не станет ли это началом конца для мира людей?

  Разыгравшаяся метель снова и снова бросала снег на стоявшие стеной скалы, топя из в белоснежном колючем океане. Казалось, непогода старается отыграться на всем живом и неживом за свои последние дни перед весенним теплом, которое было уже не за горами.

  В такие дни, когда подтаявший снежный наст еще выглядит обманчиво крепким, а пурга слепит глаза, редкий путник отважится на путешествие по предгорьям Гордрума. Местные жители, что веками жили в этих местах, старались переждать непогоду этих дней дома, за кружкой горячего эля или хмельного пива. Старики поговаривал, что в такой час завывает не мель или вьюга, а проливает горькие слезы сестра братьев Подгорных богов, оплакивая свое одиночество. И если какой путник все же решиться выйти в горы, то его ожидает незавидная судьба в объятьях истосковавшейся богини. Весной же, когда зеленая трава и первые цветки украсят собой прогретые солнцем склоны, у подножья гор будут лежать неприкаянные тела этих глупцов со счастливой улыбкой на устах и совершенно седыми волосами на головах.

  Однако, эти древние легенды, которые так любят слушать дети у жаркого очага, видно совсем не пугали пробиравшихся по глубокому снегу смельчаков. Длинная извилистая вереница гномов, нагруженных здоровенными мешками с чем-то тяжелым, упрямо двигалась вперед, не обращая никакого внимания ни на стоявший стеной снег, ни на завывающий диким зверем снег. Они, последние поданные отравленного владыки Кровольда и отринувшие власть Хранителей, шли, оставляя за собой страх и безысходность.

   - Грут, когда уже? - прохрипел косматый как небольшой медведь гном, шедший вторым. - Многие держаться из последних сил. Ты же говорил, что скоро мы будем на месте?

  Ближник погибшего владыки Кровольда буркнул что-то в ответ, даже не оборачиваясь. Он лишь махнул рукой вперед, задавая направление движения.

  Через три или четыре сотни шагов, когда в подтаявшем снегу гномы стали провалится по пояс, Грут наконец поднял руку вверх, объявляя привал. Гномы, выстроенные длинной вереницей, тут же начали скидывать тяжелые заплечные мешки и падать в снег.

  - Здесь начинаются земли клана Черного топора, - Грут начал стряхивать с себя снег. - Если бы не метель, то мы бы уже увидели две скалы, которые здесь называют братьями Подгорными богами.

  В этот момент, словно Боги решили посмеяться над ними или указать на их самонадеянность, затихла метель и улучшилась видимость. Но, милостивые Боги, впереди им открылось лишь огромное плато и никакого намека на две высокие скалы!

  Забормотавший что-то про себя, Грут тут же схватился за один из десятка серебряных оберегов на груди и пошел вперед, тыча под ноги своей секирой.

  - Я не мог ошибиться... Пусть я был здесь безусым юнцом, но все метки прекрасно помню. Я не мог ошибиться... Это ледяные трели путают наш путь! Эти мерзкие создания хотят завести на в пропасть!

  К нему подошли еще несколько гномов, с таким же удивление всматривающихся в совсем незнакомый им ландшафт.

  - Подгорные Боги, укажите нам путь к клану Черного топора! Мы идем как братья и не хотим свары меж нами! - старый гном высокой над собой поднял руку и резко полоснул по ладони лезвием секиры. - Вас призывает ваш родич и вот мой залог в этом, - с его руки на снег закапала ярко-алая кровь. - Услышьте меня!

  Они еще долго так стояли в морозной тиши, вслушиваясь в окружающие звуки и пытаясь опознать ответ Богов.

  - Слышите?! - насторожившийся Грут чуть присел, поудобнее перехватывая секиру; старый воин даже сейчас в ледяной пустыни ждал нападения. - К нам что-то приближается...

  Из под снега, действительно, слышался какой-то странный хруст, словно что-то большое и многоногое пробиралось под их ногами. В какой-то момент один из гномов, юнец в высоком теплом треухе вдруг испустил дикий вопль и резко ткнул копьем прямо себе под ноги.

  - Это ледяные трели! - и он словно обезумевший снова и снова бил копьем по снегу и вопил. - Это трели!

  Вдруг громкий хруст прекратился и вокруг насторожившихся гномов начали в десятке мест стал проваливаться снег, из-под которого тут же начали появляться гномы в белоснежных мешковатых одеждах со странными многоствольными металлическими трубками. Вслед за появившимися стражами перевала вспучился снег еще в нескольких местах, выпуская вверх какие-то ... башни. Сначала, казавшиеся невысокими, чуть больше гномьего роста, они вдруг испустили черный вонючий дым и начали расти в небо. Локоть за локтем поднимались металлические башни, пока, наконец, не остановились и не ощетинились в сторону незваных гостей десятками все тех же странных толстых трубок.

  - Незнакомцы, вы стоите на благословенной земле клана Черного топора и Владыки Колина Рудознатца, Повелителя Огня и Владетеля Священного Кордвинга - города Древних, - один из стражей, гном просто исполинских пропорций для своего народа, заговорил приглушенным голосом, не снимая белоснежного шлема. - С чем вы пришли? Назовитесь!

  Один из пришедших с Грутом гномов поднялся с колен, куда его бросил страх, и раздраженно крикнул:

  - Что за встреча? Как с брехливыми псами..., - демонстративно, с презрением, юнец плюнул в снег. - ...

  На что с одной из черных башен вдруг что-то грозно рыкнуло и, испустив в воздух очередную струю черного удушающе вонючего дыма, вдруг загрохотало. Казалось где-то совсем рядом, буквально над их головами, начался горный обвал, швырявший каменный глыбы на сотни шагов. Тот самый юнец, что только что презрительно кривил рот, вновь оказался на снегу.

  - Это земля клана Черного топора, а мы ее стражи... Отвечайте, кто вы? И с чем пришли?

  Хусти, молодой охотник из горцев, что давно уже прибился к одному из шаморских отрядов, вдруг резко поднял руку, предупреждая остальных. Конные патрульные тут же натянули поводья лошадей, заставляя разгоряченных жеребцов недовольно всхрапывать.

  - Что там еще? - раздраженно крикнул шаморский десятник, последние сутки почти не слезавший с коня и жутко уставший от этого. - Если мы будем торчать возле каждого следа в этом проклятом лесу, то вообще не доберемся до Шариота. Крой, у тебя еще осталось этого поила?

  Всадник, едва не висевшей на седле справа от него, страдальчески мотнул головой. Остатки бражки, что хоть как-то спасала их последние часы от холода, уже давно закончилась и в седле он держался из последних сил.

  - Там следы, господин, - боязливо втягивавший голову в плечи, Хусти уже спешил к десятнику. - Какие-то странные следы... Я таких никогда не видел. Они просто огромные...

  С шумом втянув воздух ртом, десятник пнул ногой горца и направил коня вперед. Через десяток шагов он с трудом слез, с хрустом заледеневшей ткани раздвигая полы своего плаща.

  - Что за дерьмо ты раскопал? - шаморец с удивлением смотрел на большие круглые следы, которые не могли принадлежать никому из живых существ. - Даже болотный комол не имеет таких лап. Проклятье!

  Он с нескрываемой тревогой начал оглядываться. Однако, стылый от мороза лес не издавал ни звука. Всюду, как последние часы, стояла мрачная тишина, прерываемая лишь хрипящим дыханием его солдат.