Женщина лет пятидесяти с уставшими, но смеющимися глазами, села рядом на кровать, уложила ребенка, разобрав гнездо, и накрыла маленькую егозу одеялом.

- Какую сказку тебе рассказать, солнышко?

- Сказку про девочку, которая искала счастье.

- Солнышко, но ты же ее наизусть уже знаешь. Может какую-нибудь другую?

- Нет, я хочу эту, а то не усну!

- Хорошо, радость моя. Тогда слушай. Давным-давно в нашем мире было счастье. Оно согревало людей, защищало от боли и страха, помогало найти свою половинку, вылечить болезни и дать радость. Люди так привыкли к тому, что у них есть счастье и нет боли, потерь, холода, что перестали ценить его. А когда счастье не ценят – оно слабеет. И однажды злой маг похитил это счастье у всего мира и спрятал в горе, далеко в пустыне. Где песок кроваво-красного цвета, где небо всегда темное, а грозы без дождей, но с тысячами молний охраняют подступы к горе. В глубокой пещере, под охраной мглы злой маг спрятал счастье. Может он и не был очень злым, может он хотел, чтобы люди стали ценить счастье, а может просто хотел забрать его для себя, чтобы у него счастья было много. Сейчас уже никто не скажет, что хотел злой маг, а сам он никому ничего не рассказывал. И стал мир жить без счастья. Вспомнили люди, что такое боль, что такое холод и потери, и как тяжело добиться счастья.

И вот однажды на свет появилась девочка.

- Такая как я?

- Да, такая же добрая как ты, и такая же умная как ты. И эта девочка решила найти счастье, спасти его из темной пещеры, чтобы все были счастливы, а особенно родные и близкие. Сначала девочка встретила проводника. Проводником служило золотистое солнышко. Оно росло и росло, и помогало девочке найти дорогу среди темных троп мира, найти себя, найти друзей и найти любимого. А главное – найти ключи. Ключи, которыми отпирается пещера мрака.

Правда за каждую находку, за каждый ключ надо платить. Платить болью. Боль за себя, боль за друга, боль за любимого. Только так, проходя через боль, она нашла ключи от пещеры, где спрятано счастье. Сначала девочка победила темную мглу, заплатила своей болью, но получила ключ контроля над темной мглой из пещеры. Потом девочка победила молнии, которые охраняли дорогу к счастью, заплатив болью за друга. Зато получила ключ контроля. И самое страшное – боль за любимого. Для этого девочке пришлось раскрыть свое сердце полностью и пережить всю боль: и свою, и любимого. Но девочка справилась – проводник-солнышко помог ей и в первый, и во второй, и в третий раз.

И когда девочка собрала все три ключа, она открыла пещеру. Победила мрак и молнии, достала счастье и отпустила его на волю. И счастье пошло по земле. Правда теперь оно не могло убрать все плохое, но могло облегчить боль, уменьшить холод, помочь пережить потери и стать счастливым.

Вот так девочка нашла счастье и для себя, и для других.

Женщина поправила одеяло на спящем ребенке и загасила светильник. Дом спал.

День сегодня был длинный. Первый день отбора. Кто, откуда, замер уровня, записать и к следующему столу. Кристиан ле Гор, герцог Дарийский следил за замером магии, которое проводил Френсис Аркон. Вообще-то, Френсис был главным магом командующего западной границы, но данное мероприятие, которое в народе называли «Отбором невест для стражей», было достаточно важным, чтобы и сам главнокомандующий, и его второй заместитель, и главный маг принимали в нем участие. Сейчас самое главное было - не отвлекаться.

Девушки спали, это было необходимым условием, так как в бодрствующем состоянии эмоции, а они бывали разные, сбивали замер. Это усложняло дальнейший отбор. Пары должны быть с уровнем 3 к 1. Уровень Стража ровно в три раза выше, чем у его пары, точнее не больше. Меньше можно, например, 2 к 1. А больше – магию сложно удержать. Иначе на границе не выжить. Были уже прецеденты, потом приходилось такую бурю гасить! И делать это приходилось сильнейшим магам, к которым и относились трое присутствующих на замере людей. И Кристиан ле Гор, герцог Дарийский чувствовал свою ответственность за своих людей.

В прошлый раз, когда произошел сбой в уровне напарников и ему, и Френсису пришлось сильно выложится. Росс де Гранье был на патрулировании, а Брену Леситору, оставшемуся сейчас на границе за главного, пришлось неделю, до полного восстановления Кристиана и Френсиса, закрывать все что можно и что нельзя. В свою очередь виновника этого переполоха, Реста, потом пришлось переводить в столичный гарнизон, причем вместе с Нирой, а она сильный целитель, на границе такие на вес золота. Пара получилась хорошая, любящая, даже двое детей уже есть. И служил Рест в столице хорошо, но боль в глазах, когда слышал про границу… Неет, больше такой ошибки Кристиан допускать не собирался.

К тому же парней с высоким уровнем было значительно больше, чем девушек-напарниц. Не слишком это популярное занятие для девушек. Да, из многих боевых двоек потом супружеские пары получаются, а не только боевые. Но не у всех. Хотя девушка на границе настолько редкое явление, что в столицу после срока контракта редко кто возвращается. Быть замужем за военным, пусть даже и не стражем, не так уж и плохо.

Проще усыпить девушек, замер магического фона выйдет более точным, и боевые двойки "страж-маяк" удастся подобрать более удачно. Поэтому сейчас вместе с Френсисом и Россом, Кристиан ходил по малому залу императорской больницы. На один день зал освободили от больных, временно переведя их всех в большой зал.

- Рад, что в этом году я не в гордом одиночестве занимаюсь отбором. – Росс де Гранье вздохнул с облегчением. – Кристиан, ты меня просто спасаешь.

- Все равно отбором мне заниматься, хорошо хоть еще для организационно-хозяйственной деятельности помощник есть. Матушка присылает на время отбора.

- Леди Кларисса – кремень. – Рыжеволосый Френсис кивнул головой, не отвлекаясь от прибора.

- Леди Клариссу знаю полжизни и доверяю столько же. Расселение, питание, служанки – это не ко мне. Я бы и безопасность полностью на себя взял, но тут Вирр уперся. А когда он упирается, сдвинуть его с места не легче, чем гору с места на место детским совочком перекидать. – Герцог улыбнулся, представив своего двоюродного брата в песочнице с совочком.

- Он прав, - Росс поддержал точку зрения Вирриана Тарийского, наследника Руанской империи, - отбор все равно проходит на территории Императорского дворца, пусть и в отдельно огороженном посольском доме, который во все остальное время используется для размещения послов и их делегаций. Вирриан отвечает за безопасность дворца, а ты, Кристиан – за безопасность отбора.

Отбор напарников для Стражей Границы - мероприятие регулярное. В последнее время почти ежегодное. В Акреме, столице Руанской империи, куда свозили тех, кто вызвался сам или кого отправили родители или опекуны, процедура отбора заканчивалась карнавалом на День Пресветлой дочери, Богини Любви и Хранительницы семьи.

Те девушки, кто по каким бы то ни было причинам после второго этапа с отбора уходили: не сложилась совместная работа со Стражами, не подобралась пара нужного уровня, просто передумали, такое тоже бывало, получали неплохое приданное из императорской казны и могли выйти замуж, остаться в столице или переехать куда угодно, но не границу. Для многих девушек из небогатых семей, обедневших аристократов или купцов – это был единственный шанс получить нормальное приданное.

Западная граница Империи граничила с Проклятыми землями, где не выживал никто и ничто. Ни животные, ни насекомые, ни трава с деревьями. Огромная красная пустыня, в которой всегда ночь. Защищали грань Стражи. Несколько гарнизонов, соединённых огромной стеной, пропитанной кровью, болью и охранными заклинаниями. Стражи - магически одаренные, обученные, подготовленные (10 лет военной академии) люди. В академию попадали мальчишки из разных сословий, обучались, тренировались. Часто службу Стражи заканчивали уже аристократами. За боевые заслуги император мог сделать аристократию наследственной. Были такие случаи, поэтому ребята рвались на границу, а кто не рвался - оставался в столичном гарнизоне или в службе безопасности.