Император поморщился. До него, наконец-то, дошло, о ком ему рассказывал старик. Снова Бельский. Этот парень возникает вновь и вновь на его пути, становясь неким раздражающим всех фактором.

— …Только это еще не все… Ваше Величество, — старик обеими руками схватился за голову, приводя свою прическу в нечто совершенно невообразимое — «в последствия взрыва на макаронной фабрике». — С его телом творится что-то очень странное. Вот… здесь все результаты, — он вытащил из внутреннего кармана своего пиджака несколько листков, на которых содержались какие-то записи и диаграммы. — Вы посмотрите, посморите… Его мышцы просто удивительны. А кожный покров? Знаете, какой коэффициент поверхностного натяжения? Плотность? Там какие-то космические цифры! Показатели меняются в гигантском диапазоне! При желании его кожа могла бы выдержать попадание из огнестрельного оружия… — Мне срочно нужно с ним встретить. Только я никак не могу до него дозвониться, — возбужденный, словно весь на иголках, старик наседал на императора. — Его коммуникатор не доступен. Я звонил и ему домой. Только там тоже никто не ответил. Вы не знаете, куда он подевался?

Со вздохом император поморщился. Вечно погруженный в свои исследования старый маг был во всей своей красоте. Они никогда и ничем другим, кроме магии, не интересовался. Ему было наплевать, что происходит в стране и, тем более, в мире. По всей видимости, последние новости о Бельском Лернер тоже не видел.

— Ваш ученик в настоящее время находится в специзоляторе, — старик, слеповато щурясь, глядел на императора. — Его обвиняет в нападении на государственного чиновника…

В этот момент на его коммуникаторе пришло сообщение. Император бросил на него взгляд и тут же «залип» на небольшом экране. У него даже волосы на голове зашевелились от прочитанного.

— Отто Карлович, — в его голосе слышалось напряжение. — Прошу меня извинить. На специзолятор системы исполнения наказания на Ордынке произошло нападение…

Линия спецсвязи Службы имперской безопасности.

— …Ламберт, активируй полог тишины. Понял меня? Не ворчи, не ворчи. Знаю, что это специальная линия… Ты ведь уже на месте. Тогда слушай меня внимательно. Мне нужен этот парнишка живым и невредимым. На кону судьба династии. И, говоря так, я совсем не преувеличиваю…

— Что я должен делать?

— Разыграй спектакль. Никто не должен ни о чем догадаться…

Все подходы к центральной усадьбе Вяземских были блокированы патрулями родовой дружины. Основные ворота перекрыты массивным стальным надолбом, словно растущим из асфальтового покрытия дороги. На угловых башнях стен ощетинились стволами пулеметов автоматические стрелковые комплексы. На стоянке над длинными тушамилимузинов гостей возвышались два многофункциональных бронеавтомобиля «Прорыв». Столь серьезные меры безопасности превратили усадьбу в настоящую крепость, полностью изолировав от остального мира громадную территорию поместья.

Вяземский сделал все, чтобы сегодняшняя его встреча с единомышленниками прошла без эксцессов. Ничто и никто не должен был помещать. Слишком многое было поставлено на кон в этой игре, чтобы допустить какие-либо случайности.

Именно в эти самые минуты боярин «окучивал» князя Ромодановского Юрия Викторовича, неофициального лидера «молчаливого» боярского большинства, пытаясь привлечь его на свою сторону в предстоявшем заговоре. В случае успеха он получал гарантированное большинство в Боярской Думе над сторонниками императора и реальный шанс взять в руки власть без кровопролития. Нужно было лишь убедить Ромодановского в том, что император стал представлять угрозу и для него. Только как это было сделать? Откровенно врать было нельзя. Ромодановский, как хорошая ищейка, нутром это чувствовал.

— …Думаешь, мне нужна эта власть? Хочу примерить мономахов венец? — криво усмехнулся боярин. — Хочу. Да, хочу. Кривить душой не буду. А спроси меня зачем?

Князь, прищурившись, разглядывал своего собеседника, пытаясь увидеть признаки обмана. Он немало пожил на этом свете и видел множество людей, готовых за власть продать родную мать. Они так желали этого, что с радостью заливали кровью каждый метр своего пути. Лгали, крали, убивали ради жажды власти, что обуревала их. Не этого ли человека, он встретил на своем пути? Ему нельзя ошибиться, иначе беда придет в их общий дом.

— …Оглянись вокруг. Да, да, оглянись, — вдруг с неожиданной горячностью продолжил Вяземский. — Разве не видишь? Все вокруг прогнило до самого основания. Чувствуешь этот противный запашок гнили? Империя все быстрее и быстрее скатывается в болото. Скоро мы утонем в дерьме…

Ромодановский наклонил голову. Его собеседник явно верил в то, что говорил. Ни в его голосе, ни в его жестах не было и намека на ложь. Вяземский совершенно искренне считал, что император никудышный правитель и ведет страну к забвению и гибели. Честно говоря, подобные мысли и ему не раз приходили в голову.

— …Ты разве не помнишь, как было раньше? Империя непоколебимо стояла на всем континенте. Ни один голодранец на нашей границе не смел поднять голову. Наш флаг боялись и уважали по всему миру. Разве было не так? — яростно скинул голову боярин. — А сейчас? Что сейчас? Шавки гавкают на нас! Смеют указывать нам, как жить! Насмехаются над нами. Как же можно это терпеть?! Больше нет сил, князь… И я не могу больше ждать. Мой век уже недолог. Сколько мне еще осталось коптеть на этом свете? Не знаю. Наверное, недолго. Я же еще хочу увидеть рассвет империи. Хочу почувствовать, что не зря прожил жизнь… Вот зачем мне власть, князь. Устроит тебя такая причина?

На лице его собеседника ни один мускул не дрогнул. Князь с неподвижным лицом, по-прежнему, продолжал разглядывать боярина. Казалось, он так не смог решить, верить ему или нет.

Вяземский грустно усмехнулся. Видимо, ему так и не удалось убедить князя. Плохо, очень плохо. Значит, будет литься кровь. Боярин кивнул самому себе и своим мыслям. Хорошо. Так тому и быть. Древо империи иногда нужно окроплять кровью ее истинных сынов, чтобы оно не зачахло.

— Согласен, — вдруг произнес Ромодановский, меняя позу.

Ему пришлось согласиться. Пусть Вяземский и жадный до власти сукин сын, но он свой. Абсолютно понятен и предсказуем. Его желания, цели и задачи видны невооруженным взглядом. С чем-то можно соглашаться или, наоборот, не соглашаться, но их можно понять и принять. Император же в последние годы стал совершенно непонятной фигурой, забывшей о своей сути. Казалось, он перестал быть дворянином и магом. Его решения и заявления, особенно в последние несколько месяцев, крайне настораживают, вызывая неприятие и даже отторжение. Например, подписанные им недавно указы о расширении участия купеческого сословия во внешнеторговой деятельности империи, о доступе купеческого сословия на рынок естественных монополий. Неужели, купчишки его смогли продавить и уговорили дать им привилегии? А его реверансы в отношении простых людишек? Как понимать это? Для этого он был поставлен на трон? Или забыл кому обязан властью? Если забыл, то нужно напомнить. Иначе не будет в империи порядка. Мы здесь «белая кость»! Мы дворяне, отмеченные божье благодатью управлять стихиями, кровь и плоть этой страны и всего мира! Никто и никогда не должен забывать этого!

— Я скажу слово в твою поддержку, когда придет время, — добавил Ромодановский, видя, как загораются глаза Вяземского. — Подожди-ка…, - князь еще что-то хотел сказать, но сообщение на коммуникаторе отвлекло его. — Случилось какое-то происшествие. В столице идет… бой? Боярин?! Это твоих рук дело?! — он бросил недовольный взгляд на хозяина поместья. — Твоих? Включи визор!

В сообщении транслировалась одна из последних новостей, всплывших в новостной ленте и особо отмеченных личных секретарем князя. Содержание, даже без всяких пометок, шокировало. Князь, немало поживший на своем веку, даже и забыл, когда уже в последний раз одно из крупнейших новостных агентств империи так описывало происходящее в столице: «дерзкое нападение», «стянуты крупные силы полиции, активно применяется спецтехника», «ждут подтверждения сведения о многочисленных жертвах сред и персонала», «слышны звуки выстрелом, взрывов» и т. д.