Выдав эту речь старик вновь обратил взор на Ферена.

— Будут ли остальные проблемой? — в глаза сидевших вновь вспыхнул огонек понимания; никому из них не надо было пояснять, что речь шла еще о двух возмутителях общего спокойствия — клане Бронзовой кирки и Клане Черного топора. — Сейчас наступил момент, когда даже мельчайшая ошибка может стоить нам всего… Ферен?

Глаза всех присутствующих вновь скрестились на широкоплечем гноме с каменным лицом.

— Мы слишком долго ждали, прежде чем начать действовать, — недовольным тоном начал тот. — Кирочники уже давно стали нашей занозой… Очень уж крепко они там сидят, — гном буквально цедил слова словно не хотел делиться с остальными тем, что знал. — Сейчас нам их не достать. Клан сел в осаду. Мои люди проверили перевалы и старые шахты, через которые раньше можно было попасть к ним. Поздно! Глава «бронзоворожих» что-то и раньше подозревал, — щеку Ферена словно судорогой свело, так сильно она дернулась. — А после рыжебородых они все перекрыли… Есть у меня одна задумка, но нужно время, — тут он замолчал.

Старик же кивнул ему; мол продолжай дальше.

— О топорах беспокоиться не нужно, — голос Ферена снова заледенел. — Я принял меры, чтобы клан точно не смог пережить эту зиму… Если они не утонут как крысы в своей дыре и не сдохнут от голода без продуктов, то их точно добьют мечи наемников или шаморских банд…

Едва замолчал Ферен как встал самый молодой из старейшин, что не так давно демонстрировал несогласие с расправой над кланом Рыжебородов.

— Братья, вы помните, что это за клан? — молодой гном несколько секунд пытливо ловил взгляд каждого из сидевших за столом. — Тогда я еще раз напомню вам…, — старик насмешливо скривил губы, видя тщетность этих усилий. — Именно из этого клана и были трое из четырех владык подгорного народа. Трое из четырех! Вы что забыли, что это были за гномы? Забыли о том, что каждого из них был осенен благодатью подгорных богов?!.. Вектор Могучий обладал способностью варить металл, который другие ковать были просто не способны! Дурим Широкозадый мог слышать шепот гор! Тиродоса Среброголового подгорные боги наградили способностью видеть истинную суть вещей!

Гном навис над столом словно это должно было придать его словам больше убедительности и веса.

— Вы, что братья, действительно хотите уничтожить гномов, в жилах которых течет кровь истинных владык? Гнев подгорных богов может быть оче…

Старик, не давая ему договорить, вновь начал поднимать руку, как деревянная дверь, ведущая к ним в зал, с силой распахнулась.

— А… вот вы где, — прямо с порога раздался недовольный голос, следом за которым на более освещенное место из полумрака вышел и его обладатель. — Почему отряды клана хранителей не присоединяться к моим? — вошедший гном поистине монументальных пропорций был тем самым Кровольдом, о правах которого на престол не так давно вели речь старейшины. — Я же объявил на совете кланов начало священный похода, чтобы вернуть подгорному народа его исконные древние земли…, — его глаза метали громы и молнии. — Я еще раз спрашиваю, где мои воины?

Глава клана Сломанной секиры, которого возвели на престол хранители, был не просто большим, а по-настоящему огромным для гномов. Если бы не гигантские по ширине плечи и бросающиеся неестественные пропорции тела, то его запросто можно было бы принять за человека среднего роста. Это впечатление еще больше усиливали вкованный специально на его фигуру, массивный латный доспех с роскошным рунным узором на металле.

Сейчас этот здоровяк, скрестив руки на выпуклой груди, с крайне недовольным видом требовал у них ответа.

— Где мои воины? — его взгляд, наконец-то остановился на старике. — От Шамора было уже три гонца. Его бессмертные уже оседлали границу с Ольстером. Этот самодовольный болван пишет, что если я не потороплюсь, то он справиться и без моих гоплитов, — Кровольд разве только не рычал от нетерпения. — Я бы уж вчера мог выступить…

Владыку судя по его кровожадным гримасам, которые сменяя одна другу появлялись на лице, переполняла жажда… и ее явно не было никакой возможности утолить водой. Судя по всему именно так думали и старейшины, которые если и растерялись от столь резко ворвавшегося Корвольда, то не подали вида.

— Мы услышали тебя владыка Корвальд, — самый старый старейшина заговорил вдруг мягко словно с ребенком… или с диким зверем. — Нам приятно слышать, что нашего владыку переполняет желание броситься на врагов и вернуть подгорному народу то, что у него отняли много веков назад. И ни у кого из нас, — тут он обвел рукой сидевших за столом. — Нет ни капли сомнения, что ты железная стена гоплитов во главе с тобой сокрушить всех врагов! Ты обрушишься на них словно каменный обвал, сметая все на своем пути, — старик внутренне улыбался, видя, как Корвальд при этих горделиво расправил плечи. — Никто не сможет устоять против тебя… Но владыка, — его голос стал еще мягче, обволакивая и притупляя у других всякий намек на агрессию. — Не лучше ли сперва навести порядок на твоих землях, — у здоровяка вновь начали дергаться ноздри от накатывающей вспышки гнева. — Некоторые кланы еще смеют сомневаться в твоей избранности подгорными богами и в твое праве на трон.

Вдруг Корвальд со всей силы долбанул по каменному столу, заставляя всех их вздрогнуть.

— Это лишь грязь, до которой мне пока нет никакого дела! — с едва сдерживаемым гневом рычал он. — Рыжебороды, Бронзовозадые пусть пока прячутся как крысы в своих городах! Их время еще придет! — у старика чуть дрогнула щека от неудовольствия. — Никуда они не денутся! Сейчас же меня ждет Ольстер! И я ни хочу больше слушать ни о чем другом! Гномьи секиры уж воют от жажды и пришло время утолить ее… До вечера отряды хранителей должны прибыть ко мне.

Он зыркнул напоследок своими бешеным глазами и вышел из зала.

Едва деревянная дверь, густо оббитая металлическими накладками, закрывалась, как старейшины понимающе переглянулись.

— Да, да, братья, — тяжело вздохнул тот самый мумиеподобный гном, когда взгляд остальных скрестились на нем. — Он слишком несдержан, необуздан, очень жесток… и не обладает острым умом. Да, все это верно, — старейшины закивали головами. — Но, кто сказал, что для владыки проницательный ум и милосердие являются важнейшими из качеств? Настоящий владыка должен быть именно таким — внушающим ужас нашим врагам и покорность своему народу, а для всего остального…, — тут он сделал совсем крошечную паузу и его тонки бледные губы растянулись в едва заметной улыбке. — Есть мы, — теперь уже понимающе улыбнулись остальные.

Глубокая ночь… В большом зале подземного города, где раньше стояли столы, сейчас вповалку лежали гномы. Малыши, детки по-старше прижимались к матерям, стараясь крепко уцепиться за краешек их рубах. Сон их после тех страшных событий был не крепок и тревожен. За ночь не раз то один то второй внезапно вскакивали с места и с дикими от страха глазами начинали всхлипывать и шарить руками, ища родную душу…

Вот и сейчас среди лежащих вповалку от страшной усталости гномов вдруг резко поднялся один и начал с силой тереть глаза. Казалось, прямо сейчас раздастся уже знакомый стон и плачь напуганного ребенка… Однако, поднявшаяся фигура оказалась на удивление большой и крепкой и явно не собиралась рыдать от страха.

Гном несколько раз мотнул головой словно пес, стряхивавший воды с мокрой шерсти, и на полусогнутых ногах стал медленно пробираться среди остальных лежавших.

— Точно ведь! Точно! Чего тут думать…, — еле слышно бормотал гном, время от времени приседа и всматриваясь в лежавшего. — Да, где же этот кузнец? Черт побрал бы эту темноту! Вообще что-то надо со светом думать… А, мать его, вот же он, — с довольным возгласом Тимур, наконец-то наткнулся на знакомую прожженную и пропахшую гарью плотную темную рубаху. — Да…

Он схватил крепко спавшего Гримора за плечо и начал энергично трясти, приговаривая при этом: