Посмотрев на друга, который мерял свободную палату шагами, не желая отходить от любимой женщины более чем на 10 метров, Вирриан решил, что выспаться он может и в карете на обратном пути, а пока вместе с Бреном Леситором они решали насущные вопросы.

Карета и охрана прибыли, когда уже весь форт был в курсе, что у герцога Дарийского родилась дочь. Катарина с дочкой спали, а новоявленный отец отказался уходить из палаты. Сидел в кресле и смотрел на самых дорогих женщин в своей жизни.

Как бы быстро Вирриан не хотел тронуться обратно, на сутки ему пришлось задержатся. Его людям надо было отдохнуть, да и пришедший в себя двоюродный брат сказал, что привяжет его к кровати, если он нормально не поспит. Герцог был известен тем, что держит свое слово, Вирриан не спорил. Отдых ему действительно был нужен.

Слишком много всего произошло за последнее время. К тому же до отъезда еще раз удалось поговорить с Вестой.

— Мне надо отдать вам браслет?

Вирриан расстегнул артефакт и протянул его королеве грифонов.

«Правитель людей хранит защиту».

— Вы знаете, как я могу попасть в мир Вероники? Вероника же не первая, кто пришла к нам?

«Не первая. Не последняя. Она должна захотеть вернуться добровольно. Что-то должно ее держать. Видимо сейчас связь с этим миром была недостаточно сильной, и она ушла».

— Вы можете ее вернуть?

«Вернуться она может только сама. Открыть путь к ней — может только Предвечная. Хранительница дорог и путей».

— Как мне поговорить с ней?

«Ты знаешь — как. Иначе бы не стремился в центральный храм. Учти, она увидит все: все твои настоящие чувства, все мысли: хорошие и не очень… Убедишь — она поможет…»

— Спасибо, ваше величество.

Поклон. От младшего к старшему. Уважение к мудрости, а не только согласно дипломатическим канонам.

В путь! Следующая остановка — храм!

Всю дорогу обратно в столицу Вирриан постоянно возвращался мыслями к тому, что его ждет в храме.

Захочет ли Богиня с ним разговаривать? Как лучше сказать, объяснить, показать насколько важна ему эта девушка? Как доказать, что он готов на все, чтобы она была рядом?

В голове рождались удачные пассажи, которые хотелось запомнить. Особенно когда Вирриан находился между явью и сном, засыпая или наоборот просыпаясь. В этот момент казалось, что вот она удачная фраза! Сейчас он ее запомнит, а утром продолжит развивать мысль. Или на крайний случай запишет. Но наступало утро и дворец, построенный из убедительных фраз, оказывался слегка косым шалашом, построенным ребенком.

Вирриан хотел сразу ехать в храм, но он прекрасно понимал, что надо доложить о всем произошедшем императору и просто поговорить с ним как сын с отцом. Объяснить: что, почему и зачем он хочет сделать. Если уж он собственного отца не сможет убедить в том, что Вероника нужна ему как воздух, как дыхание, как жизнь… Что тогда говорить о Богине?

Не сразу, но ему удалось убедить отца в серьезности своих намерений. С матерью пришлось сложнее. Хотя с Вероникой она успела пообщаться, и она ей понравилась, но страх за сына… Императрица была уверена, что легкой беседа сына с Богиней не будет, и хотя Пресветлая дочь имела славу справедливой богини, материнское сердце готово было отбиваться от всех доводов разума.

В день прибытия в столицу отдохнувшему, сытому, но немного взъерошенному и нервному принцу все-таки удалось добраться до храма. Внутри и снаружи ничего не изменилось, как будто они с Вероникой и Фло приходили сюда за артефактом только вчера.

Вирриан оставил стражу на улице и попросил священника оставить его одного. Все-таки не каждый день молишь Богиню о встрече, а потом еще и о помощи. Встав на колено, Вирриан вслух обратился к Богине. Ему казалось, что мысли — слабы, а произнесенные вслух слова как бы насыщаются его силой, его желанием и магическим даром, который у принца был отнюдь не слабым.

— Пресветлая Дочь, богиня любви и справедливости, молю приди и помоги мне.

Знакомый женский силуэт соткался ровно рядом с артефактом, стоящем в центре храма, одинаково удаленным от четырех центральных колон. Королевской короны грифонов там наверху уже не было, но это не помешала божественной силе окутать все вокруг, создавая полог.

— Удержал?

— Прости Пресветлая, упустил дар твой…

— А что тянул? — Богиня обходила Вирриана по кругу. — Ведь рядом была?

— Дурак потому что! Думал у меня еще много времени, чтобы уговорить, завоевать, объяснить… После церемонии по установлению связи хотел поговорить…

— Хотел посмотреть, кого она выберет?

— Наверное…

— Ей не везло с мужчинами. Она не привыкла доверять, и сама первая ничего не скажет, пока не будет уверенна в твоей любви.

— Неужели нельзя было ее оставить здесь???

— Если бы связь с этим миром на момент ритуала была сильнее, чем с родным — получилось бы, но она не была уверена в твоих чувствах. Где была сильнее связь — туда и перенесло.

— Ее можно вернуть?

— Ты уверен? Это риск и большой… Тебе надо пойти в ее мир, мир без магии, и убедить ее вернуться. Вернуться вы можете только вдвоем. Если не уговоришь — останешься там навсегда.

В голове у Вирриана защелкали мысли: он наследник, родители у него еще молодые и, в принципе могут родить еще. Не смогут — у него теперь есть племянница, да и что-то подсказывает, что на одном ребенке Кристиан точно останавливаться не собирается.

— Я могу сделать так, что ты ее забудешь, — искушающе звучал голос Богини, — будешь жить как раньше, женишься, твоя супруга когда-нибудь станет королевой и родит тебе много детей…

— Все же я рискну.

Вирриан задумался о том, как много Вероники на самом деле было в его жизни. Он о ней постоянно думал. Слушал доклады, читал, наблюдал за тренировками издалека… После того как подарил браслет с маячком, мог сидеть с закрытыми глазами, просто ощущая ее огонёк на карте, нарисованной магией где-то внутри.

— Ты точно уверен, что хочешь? Кто его знает, мир без магии?

— Да! Уверен.

— Тогда иди, проход я тут же закрою, чтобы магия этого мира не уходила.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать?

Между двух колонн уплотнилась темно-синяя дымка, в которой сверкали звездочки и маленькие молнии. Был соблазн закрыть глаза перед последним шагом в неизвестность, но Вирриан ему не поддался. Кто его знает, что там за тьмой портала? А опасность надо встречать с открытыми глазами.

Пошел!

Вероника

Переход обратно был неожиданным. Как по времени, так и по месту.

Я как-то ожидала разговоров, вопросов «Хотите вернуться, не хотите?», а не того, что меня вынесет прямо во время ритуала. Надеюсь хоть защита встала.

Мысли о том, как там Фло, Катарина, Кристиан, Веста и другие беспокоили меня. И да, да, я думала о том, как там принц. Даже немного помечтала, что было бы, если бы я все-таки прошла отбор до конца… Церемония выбора…

По времени…

По времени я вернулась в последний день отпуска. Завтра на работу… Зная, как сложно мне обычно вливаться, я беру отпуск так, чтобы выйти в пятницу. Один день отработать легче, чем целую неделю. Да и желание убить кого-то не успевает к выходным расцвести пышным цветом. Мой способ адаптации.

По месту…

Я думала, вернусь обратно к крестной… Ага, счас… Я сразу оказалась в квартире, которую снимаю прямо посреди зала. Без телефона, вещей и денег. Ничего страшного — съезжу потом, заберу. На банковский счет у меня было выдано две карты: одна чисто внутренняя (она и осталось у крестной), а вторая внутренне\ внешняя. За границей ей тоже можно расплачиваться. Вот ее я и взяла для покупки телефона и восстановления сим-карты.

Первым делом позвонила крестной.

— Здравствуй, моя хорошая.

— Ты вернулась, солнышко?

— Ты знала, что так будет?

— Подозревала, но надеялась, что ты там встретишь свою судьбу и останешься. Я когда-то — не встретила.