Что-то взорвалось, появились и исчезли вспышки огня. Волна сырой магии разошлась, сбивая с ног. Я весьма не эстетично упала на пятую точку, при этом крепко прижимая к себе вырывающегося грифона.

- Ниит тхерш!

Не сдержалась! Извините! У меня не каждый день хотят взорвать подругу!

Правда посидеть на земле и прийти в себя мне не дали. Кристиан появился рядом как из воздуха, рывком поднял меня, ощупывая глазами и не только. Руки его быстро прошлись по рукам, бедрам, вернулись к голове.

- Катарина, все в порядке? Ранена? Где болит?

В темно-грозовых глазах плескалось беспокойство и страх. За меня. А не только за грифона. Захотелось упасть в обморок. Но не успела. Пока меня молчаливую крепко прижимали к себе, я пыталась выровнять дыхание, которое с рваными хрипами вырывалось из груди. Слезы нагло рвались наружу. Но пока мне удавалось их сдержать. И то, что я прижималась к мужской груди, слушая бешенный стук его сердца – мне очень в этом помогло.

- Я – в порядке, Фло – тоже.

Одна рука Кристиана лежала на талии, прижимая меня настолько плотно, что места приличиям уже точно не оставалось. Меня гладили по голове, а на макушке я чувствовала дыхание Кристиана и ворох сумасшедших мурашек пробежав по голове, двинулся к... Вниз, в общем, двинулся. Так бы и стояла дальше. Но где-то раздался взрыв.

- Мила!

Мы втроем рванули в сторону взрыва, причем удержать Фло в этот раз я не смогла.

Фуууу… Мила ревела, уткнувшись в грудь Джиллиана. Живая, зрительно целая. Рядом под трехметровой прозрачной защитной сферой клубилась земля. Похоже теперь здесь можно заливать небольшой пруд, потому что на три метра вглубь и на три в диаметре земля была перепахана взрывом. Росс сидел на корточках, внимательно то ли изучая, то ли контролируя происходящее в сфере. Рядом, похоже с той же целью, стоял неизвестный мне маг. Френсис с артефактом в руках обследовал ревущую Милу. Но его задумчивый взгляд на меня, который он перевел на Фло, подсказал, кто будет следующим кандидатом на обследование. Если успеет поймать – то Фло, не успеет – я.

- Джиллиан, доложить.

- Серенит сняли, Росс его дезактивировал.

Джиллиан докладывал, практически не выпуская из объятий Милу. Может это выглядело и не по уставу, или чем там еще руководствуются стражи, но на тот момент все дружно смотрели куда угодно, только не на нас. Кроме Френсиса, который, не успев перехватить Фло, двинулся ко мне.

Джиллиан докладывал обстановку герцогу, который в это время прижимал меня к себе. А я чувствовала его руку на своей талии и спиной ощущала тепло его тела. Только что бежали , а теперь – стоим. И только Фло радостно носилась вокруг сферы, в которой земля, ветки, трава камни перемешались. Мелкие частицы еще висят в воздухе, но большая часть уже осела на землю.

Хороший получился бал. Запоминающийся.

"Человеку иногда удается случайно наткнуться на истину, но основную часть времени он занимается тем, что падает, поднимается и продолжает искать."

Катарина де Рид

Дача показаний слегка затянулась. Джиллиан проводил меня до здания, где продолжали жить девушки. До окончания отбора оставались считанные дни. Максимилиан, наверное, подойдет чуть позже, потому что я его уже видела в охране места происшествия. Когда только мужчины отдыхают? У меня, например, сил совсем уже не осталось…

Так все, спать, спать... спокойно поднимаемся в комнату и все – спать.

Не получилось.

- Ты! - возмущением в голосе Эмиалетты можно было резать металл. Сильно она на меня разозлилась, однако. Стало даже немного ее жалко.

- Ты! Какая-то замухрышка увела у меня герцога Дарийского!

Замухрышка? Рано пожалела. Ну что ж, жалость запихиваем обратно, ради такого экземпляра не стоило и вытаскивать.

- Понимаешь ли, Эмиалетта, увести можно барана, осла, быка, даже пса на веревочке… Взяла за веревочку и повела. Меня не интересуют мужчины, у которого перед носом помашешь платочком, покажешь ножку или еще что-то и все – его можно увести как барана на веревочке. От мужчин у них только название и то, что они носят штаны. Герцог Дарийский к таким баранам не относится и выбор всегда и везде будет делать сам. Также, как и я всегда делаю выбор сама, выбирая подруг или любимого мужчину.

- Интересный взгляд на жизнь, – из-за моей спины раздался знакомый бархатистый голос. Кристиан. Все-таки освободился. Я выпрямилась и застыла, смотря на лицо Эмиалетты, на котором с огромной скоростью пронеслись эмоции от возмущения до страха.

- Добрый вечер, Леди де Брейн, Леди де Рид. Идя сюда, я даже не предполагал сколько интересного услышу, – голос оставался бархатным, но при этом таким холодным, как будто по плечам пробежал морозный ветерок. Видимо не только меня приморозило, лицо Эмиалетты заледенело, она чопорно поклонилась.

- Я могу идти, ваше светлость?

- Я вас не задерживаю, Леди де Брейн. А вас, Катарина, я попрошу остаться.

Я развернулась и, не ожидая, что он стоит так близко, уткнулась в грудь герцога. Как же он вкусно пахнет, хвоей и морозным утром. Мужчинам нельзя так вкусно пахнуть! Захотелось закрыть глаза и просто помолчать.

Вдруг я почувствовала его дыхание у меня на волосах, а его рука почему-то лежала у меня на талии, обнимая и слегка прижимая меня к такому теплому и близкому мужскому телу. От его руки и от дыхания на волосах сумасшедшие мурашки разбегались по всему телу. Разум орал: надо что-то делать! Бежать? Или хватать его и утаскивать как добычу, подальше от всяких Эмиалетт?

А я просто стояла, не открывая глаз и наслаждаясь этим морозным запахом, который ассоциировался с новым годом, весельем и подарками. Почему-то представила герцога Дарийского в ярко-синем костюме, как обертка, в которую мама заворачивала подарки уже 4 год. Она каждый раз складывала ее аккуратно и убирала до следующего года. Синий герцог-подарок с бантом на голове. Большим таким, красным. Увиденное зрелище заставило вздрогнуть и резко открыть глаза. Ниит тхерш…ничего себе я отключилась.

- Я как-то отвык от того, что меня кто-то защищает. Особенно когда эта такая прекрасная девушка.

Фло, стоящая рядом, что-то возмущенно пискнула.

– И конечно, же такой храбрый грифон, - быстро сориентировался Кристиан.

- Похоже, Кристиан, у вас появилась еще одна преданная поклонница. С клювом, крыльями и хвостом.

- Не знаю, как насчет поклонниц, но защитниц у меня точно теперь на две больше. Спасибо вам обеим за это. Тем более, что мне очень нужна ваша защита, Катарина.

- Моя???

- Ваша. И очень срочно. Как вы смотрите на то, чтобы вместе со мной и Фло встретится завтра с вдовствующей герцогиней Дарийской и моей сестрой? Вы с Фло – настолько популярные персоны, что моя матушка требует, чтобы я вас познакомил с ней и сестрой уже несколько дней подряд. А они у меня очень настойчивые. Спасете?

- Если бы мои сестры от меня чего-то хотели, то уже забросали бы меня подушками. Хотя, я обычно неплохо отбиваюсь. Поэтому готова применить свои таланты в этой области на встрече с вашими родными. Правда, сомневаюсь, что они понадобятся.

- Если говорить о моей сестре, я не был бы так уверен в ненужности таланта отбиваться подушками. Сегодня был тяжелый день. Я провожу вас, а завтра зайду за вами после завтрака.

- А разве завтра не церемония формирования пар?

- Нет. В связи со всем сегодня произошедшим, ее отложили на пять дней. Спокойной ночи, Катарина. Спокойной ночи, Фло. До завтра. После завтрака.

Наконец-то комната и мягкая кровать! Пусть даже вместе с грифоном!

На столе в моей комнате стояло блюдо с пирожными, которое должны были отнести в зимний сад и немного подтаявшее мороженное, которым пришлось поделится с Фло. На сердце растеклось тепло – не забыл.

***

Не смог удержаться, чтобы не увидеть Катарину, не убедится самому, что с ней все в порядке. Да, да и, конечно, убедится. Что все в порядке с грифоном. На этот раз самовнушение, что проверяю именно грифона, а не Катарину – не сработало. Похоже девушка все больше и больше занимала места в моей жизни, врастала мне под кожу, заполняя собой появившуюся в последнее время пустоту в сердце.