2181 г. н. э.

310 тыс. км от центра земли, высокая околоземная орбита

Флагман земного флота линкор «А» класса «Надежда»

Огромная туша новейшего земного линкора «А» класса, первого и, по всей видимости, последнего корабля в своем классе, активно маневрировала, занимая центральное место в оборонительном ордере. Вокруг него висело одиннадцать авиаматок, пузатых бочонков, усыпанных стапелями со штурмовиками. Более сорока тысяч истребителей самых разных модификаций, вооруженных ракетами с тахионными боеголовками особой мощности, ждали приказа на вылет. За авианосцами занимали свои места артиллерийские крейсеры и ракетные фрегаты, расцвеченные тревожными огнями боевой тревоги.

Ровно сто двадцать один корабль. Ровно столько, сколько осталось у земного и человеческого флота кораблей, чтобы защитить свою колыбель. Еще восемь месяцев назад это число вызвало бы лишь насмешку у любого флотского или даже откровенный смех. Подумать только, какие-то сто двадцать боевых кораблей. Бред! Да, самая захудалая корпорация могла с легкостью и особо не напрягаясь выставить больше двух сотен боевых единиц, среди которых встречались даже астероидоподобные туши настоящих дестроеров. А про мегакорпорации и говорить нечего. «Божественный Дракон» и «Вишну», два земных гиганта, в рядовых проектах использовали больше пяти тысяч судов одномоментно. Их базы находились под защитой целых орбитальных крепостей с гарнизоном под полмиллиона человек. Вот это настоящая мощь…

— У судьбы своеобразное чувство юмора, — пробурчал высокий мужчина с благородной проседью в волосах, затянутый в строгий адмиральский мундир. — Хреновое, прямо сказать, чувство юмора…

Адмирал Михаил Карпов, командующий объединенным флотом Земли и последней надежды человечества, с горечью смотрел через обзорный иллюминатор на те самые сто двадцать один корабль, которым располагала планета в час последнего испытания. То, что следующие часы, станут именно последними для всей человеческой цивилизации него не было никаких сомнений. Против армады кораблей пришельцев, свалившихся на голову землян из бесконечно далеких глубин Космоса, у них не было никаких шансов.

— Просто без шансов, — невидящем взглядом адмирал продолжал смотреть на обзорный иллюминатор. — Иллюзий больше нет. Человечество прое…ло свой шанс… Променяло на красивые шмотки, сытную еду и развлечения. Все просто. Мы проиграли.

В этот момент над управляющим терминалом возникла голограмма подтянутого офицера.

— Товарищ адмирал, связь с флотом установлена, — прозвучал голос помощника адмирала.

Карпов кивнул и, поправив фуражку, твердо посмотрел перед собой. Флот должен был видеть перед собой не размазню, а своего командира.

— Теперь не имеет значение, кто вы. Жители Земной Федерации, Марсианской республики, Соединенного союза колоний или селениты. Мы все люди, представители человеческой цивилизации, последний шанс на выживание нашего вида в бескрайнем Космосе.

На мгновение замолчал, собирая свою волю в кулак. Ему требовалось, что его голос звучал абсолютно уверенно. Ни у кого не должно было возникнуть ни тени сомнения. Его дальнейшие слова должны были стать для всех них непререкаемой истиной.

— Последние месяцы стали тяжелым испытанием для человечества. Враг нанес нам катастрофические потери. Десятки миллиардов мирных жителей были убиты варварскими бомбардировками, уничтожены земные колонии. Мы лишились большей части боевого флота. Но сегодня все изменится…

На мгновение потемнело в глазах, но он тут же взял себя в руки. Карпов должен был соврать своим солдатам. У него не было другого выхода. Его ложь должная была дать крохотный шанс на спасения для одного человека, очень дорого ему человека. Он должен был спасти хотя бы его.

— Там внизу, на Земле, в секретной лаборатории готовится оружие особой мощности, которое позволит победить пришельцев. Ученым нужно совсем немного времени, чтобы его активировать. Мы, флот, должны выиграть для них это время… Слушайте мой приказ. При появлении первых кораблей пришельцев в зоне досягаемости, атаковать.

Он махнул рукой, переключая передатчик. Вновь активировался терминал и возникла голограмм пилота в скафандре, полулежащего в противоперегрузочном коконе штурмовика.

— Товарищ адмирал… отец…, - пилот опустил щиток шлема и показалось совсем юное лицо. — Я не подведу. Слышишь меня?! Я не подведу… Я отомщу им за все…

Адмирал едва уловимо пошатнулся. Пришлось схватится за спинку кресла. Его душила страшная боль. Он видел своего сына, напоминание о любимой супруге, в последний раз. Больше он его не увидит.

— Алексей… Сынок, слушай меня внимательно, — адмирал приблизил к себе голограмму, вглядываясь в родные черты. — Запомни каждое мое слово.

В воздухе вдруг завыла сирена. Вспыхнули красные огни на управляющей панели. Синтезированный голос, зазвучавший из динамиков корабля, начал отсчет до столкновения с первыми кораблями пришельцев.

— Сейчас ты полетишь тот заповедник, в который мы вместе с тобой и мамой на твое пятнадцатилетие. Вспомнил? Доберешься до режимной зоны, которую я показывал тебе в тот самый раз.

Пилот, совсем подросток, последний ускоренный пилотский набор, был в полнейшем недоумении. Как, к черту, заповедник? Какое пятнадцатилетие? Идет страшная война. На кону выживание человечества. К чему эту странные воспоминания? Алексей хотел что-то сказать, но отец остановил его взмахом руки.

— Слушай меня внимательно, сын. Почти не осталось времени. Охранная система просканирует тебя и доступ будет открыт на объект. Спустишься в подземный комплекс и активируешь пространственно-временной транспортер… Ты отправишься в прошлое, чтобы предупредить человечество о Враге…

Едва адмирал договорил, как его сын с негодованием вскинул голову. Что ему такое предлагают? Бросить всех и бежать? Оставить своих товарищей, отца? Он должен стать трусом?! Нет! Пусть кто-нибудь другой отправляется вниз и включает эту проклятую машину. Он должен сражаться. Он должен отомстить за … маму.

— Я остаюсь здесь, отец, — упрямо произнес он, смотря отцу прямо в глаза. — Ты не сможешь меня заставить, — пилот опустил щиток шлема и положил руки на штурвал. — Я буду сражаться.

Голограмма схлопнулась. Адмирал горько улыбнулся. Другого ответа он и не ждал. Алексей был весь в него. Он бы тоже с негодованием отверг это предложение. Однако сын должен был выжить.

Карпов активировал управляющий терминал и быстро ввел пароль командующего для удаленного доступа штурмовиками одной из авиаматок. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы найти боевую машину своего сына и задать ей новый полётный маршрут.

Через мгновение магнитные захваты разжались и хищное брюхо штурмовика оторвалось от авианосца. Тут же сработали маневровые двигатели, уводя машину от основного корабля. На расстоянии в несколько километров заработал маршевый двигатель и машину ушла в сторону планеты.

Адмирал ослабил ворот кителя. Вновь накатила дурнота. Он словно слышал, как сейчас, запертый в кабинет штурмовика, его проклинал сын. От этого становилось еще хуже.

— Извини, сынок. Я не мог поступить иначе… Мама просила тебя защитить. Прости, если сможешь. Прости.

Прощение у сына Карпов просил совсем не за то, что увел его с поля боя. Совсем нет! Это был его долг, как отца, попытаться спасти свою кровь. Извинялся он за свою ложь… Не было никакого путешествия в прошлое. Не было никакого второго шанса. Ничего этого просто физически не могло быть. В том подземном комплексе, в который он отправил своего сына, находилась установка пространственного прокола, одна из засекреченных разработок ученых космического флота, после начала войны ставшая никому не нужной. Машина требовала гигантских энергетических ресурсов, не давая никакой ощутимой отдачи. Кому во время войны на выживание человечества было интересно другое измерение?! Крошечный портал, с непредсказуемым результатом активации?! Естественно, проект был сразу же заморожен.