***

Кристиан внимательно слушал Френсиса, пытаясь понять, почему его интуиция орет взбесившимся драконом, что что-то произойдет и то, что Катарину сейчас нельзя отпускать и на метр в сторону.

Полог невидимости - не самое простое заклинание, а уж если Россу и Френсису удалось его снять только вдвоем, значит и ставил его сильный маг. Это тебе не бабушкину брошку прятать. Руку Катарины Кристиан все же отпустил. И даже сделал шаг назад.

- Фло, милая моя, хорошая, пропусти меня. Прости меня, за эту шлейку. Согласна, идея была дурацкая, но я очень за тебя переживаю и боюсь, что ты потеряешься. – Катарина стояла, уткнувшись лбом в прозрачную, но совершенно непроходимую стену в проеме двери. Она упиралась руками на уровне плеч в эту стену и говорила, говорила. Внезапно из темноты появилась мордашка грифона. Фло боднула Катарину головой чуть выше колен, и прозрачная стена лопнула, осыпавшись осколками, которые всасывались в пол и стены, усиливая охранную магию дворца. Катарина села на пол, обняла грифона за шею и спрятала лицо в ее шерсти, в которой уже проглядывали желтоватые перышки.

Герцог и наследник с двух сторон обтекли девушку, подойдя к небольшому ящику, около которого до этого сидела Фло. Трогать или вскрывать ящик никто не торопился, но обследовать магически на расстоянии никто не запрещал.

Переглянувшись, два, возможно самых сильных мага Империи, выругались сквозь зубы.

- Джиллиан, срочно отведи Катарину и Фло к месту проживания. Передай леди Клариссе, чтобы тебе выделили одну из освободившихся комнат на том же этаже, где живет леди де Рид как можно ближе к ее комнате. Пока ты живешь там. – герцог отдавал распоряжения спокойно, четко и ни на секунду, не сомневаясь в их выполнении.

- Что тут? – страха в голосе Катарины не было, но и покорности и безропотности тоже не наблюдалось.

- Катарина, - Кристиан помог девушки подняться с пола и посмотрел ей в глаза. – Я все тебе объясню, но позже, а сейчас вам с Джиллианом лучше уйти. – Покорности во взгляде не прибавилось, и Кристиан добавил. – Я обещаю, что приду и расскажу.

Девушка кивнула и, придерживая строптивого, но уставшего грифона за шерсть на загривке, пошла к выходу. Ни она, ни Кристиан не заметили, что перешли на ты. И только Вирриан Тарийский задумчиво хмыкнул и внимательно проводил взглядом уходящую девушку с грифоном.

- Серенит, - то ли спрашивая, то ли утверждая произнес Вирриан.

- Магически усиленный, - подтвердил Кристиан, продолжая рассматривать ящик с таким выражением на лице, как будто ожидал, что у того сейчас откроется зубастая пасть и он кинется на стоящих рядом мужчин.

- Этого количества вполне хватит, чтобы разнести весь дворец, - добавил Росс, подойдя абсолютно бесшумно, что было странно при его огромных габаритах.

- Повезло, что тут нет магических взрывателей.

- Почему повезло? Если бы они были, то можно было бы установить потенциальную жертву по настройке на конкретную магию или взрывника по ней же.

- Такой объем для одного? Этого даже для вас с отцом многовато. Надо вынести тихо и не заметно, снять все следы и поставить засаду. Есть шанс, что они сюда вернутся.

- Тогда надо заменить чем-то безопасным, но с соответствующей аурой. Я займусь. Да и у меня есть специалисты, которые хорошенько пологом невидимости засаду тут прикроют. Пойду разорять императорскую сокровищницу на пару артефактов, пока мои люди здесь работают. – Вирриан кивнул и двинулся на выход.

За время разговора помещение заполнилось людьми. Все работали тихо, без лишних вопросов. Снимали магический слепок с ящика, обследовали как само помещение, так и весь коридор в поисках следов или других «неприятных подарочков». Ящик серенита - это слишком серьезно. Да и найти этот взрывоопасный материал в таких объемах было очень нелегко. На территории Руанской империи его добывали только в одном месте, и сейчас молчаливые сотрудники Вирра аккуратно выносили результат, наверное, годичной добычи.

Кто-то смог пронести на тщательно охраняемый объект очень опасный груз и именно сейчас. Почему именно сейчас? Что-то затевается: то крейги-подселенцы бродят по дворцу, как у себя за гранью, то взрывчатка… Надо быть полным дураком, чтобы решить, что это случайно, а дураками, вышедшие в коридор чтобы не мешать, мужчины - не были.

Скоро окончание отбора, присяга, бал и большой праздник в честь богини любви, множество свадеб, у Росса и сестры Кристиана, например. Серия взрывов во дворце и в городе приведет к многочисленным жертвам, волнениям. Есть много желающих половить рыбку в мутной воде.

В профессионализме сотрудников Вириана Тарийского никто и не сомневался. И засаду поставят, и муляж сделают и полог невидимости повесят. Но не факт, что ловушка сработает.

Повторный обыск помещений дворца длился всю ночь. Сложность была в том, чтобы сделать его незаметным, не привлекающим внимания именно тех, кто решил, что он умнее и хитрее имперской службы безопасности. Был найден еще один схрон. Серенита в разы меньше, но зато ящик магических взрывателей. Чистые, только с фабрики. Возможная ниточка отследить мага или его цель по взрывателям оборвалась.

***

В последнее время посиделки-совещания в кабинете Вирриана Тарийского стали постоянными. Все же, что ни говори, а происходящие во дворце события так или иначе затрагивали и службу безопасности, и командующего западной границы. Привычные заговоры и интриги сильно изменились после появления во дворце грифона.

- Кристиан, что думаешь предпринять?

- Ты по поводу чего?

- Не чего, а кого. Твоей очень симпатичной подопечной.

- Не лезь, Вирр.

- Девушка – красивая, магически очень одаренная, совместимость у вас, судя по поиску грифона – идеальная. Чего ждешь?

- Бала.

- Только бала?

- Не только. Не уподобляйся матушке! Она хочет внуков и продления рода. Ты чего пристал?

- А может я тоже о твоем продлении рода волнуюсь.

- О своем волнуйся, наследник.

- Вот упустишь девушку, я сам на ней женюсь. Мне императрица с заграничными принцессами уже весь мозг вынесла, что я должен в одиночку страдать? Будем использовать внутренние резервы и укреплять внутреннюю политику. Вот не определишься после бала, упустишь – отобью.

Кристиан поморщился. Мысли о девушке давно уже занимали его мысли больше, чем мысли о чем-то еще. Он скучал, но убеждал себя, что все дело в грифоне. Конечно в нем, а в ком же еще! К тому же все чаще хотелось охранять Катарину самому. Быть рядом. Слушать ее голос, смотреть как солнечные лучи подсвечивают светлые локоны, любоваться дерзким румянцем на щеках, который иногда появляется. И в этот момент он очень жалел, что не может прочесть ее мысли.

- Ты ей цветы дарил? Комплименты говорил? А подарки? Совсем одичал на границе! И разучился за девушками ухаживать!

А ведь, действительно, отвык совсем. Но пока дарить ничего нельзя, хотя бы до конца отбора. А вот защитный артефакт пригодился бы и Кристиан начал эту мысль обкатывать со всех сторон находя в ней все больше плюсов.

- Есть еще кое-что, что ты должен знать, – умеет Вирриан вернуть на землю, этого у него не отнять.

- Не томи.

- Пропал артефакт из фамильного сейфа.

- Мммм, того сейфа, что я думаю?

- Того самого, из сокровищницы.

- Там же защита как… Да я не знаю как где!!!

- Ага, именно.

- Когда пропал артефакт?

- Сложно сказать. Он просто исчез. Ни магических, ни физических следов взлома нет!

- У тебя же там личная сигналка стояла?!

- Она и сейчас стоит. Она и сработала, когда я туда сам полез. Громко сработала, аж уши заложило.

- А ты что туда полез?

- Честно? Сам не пойму… Вообще, эти три артефакта передали на хранение императорской семье грифоны. Задолго до…

- Задолго до чего?

- До всего! Моего рождения точно, – Вирриан выпустил воздух сквозь сжатые зубы, успокаиваясь. Давно Кристиан не видел своего друга и родственника в таком состоянии.