— Че-е-е-рт…, — чуть не зашипел Тимур и сразу же заткнулся, испугавшись испугать мальчишку и собственно пришедшую ему в голову мысль. — …

«Все! Дарин вляпался! — метнувшись в свой угол, парень уже обсасывал идею. — Будь ты хоть Гендальф Серый или даже Белый, от такого у тебя точно башню снесет!». Со стола вновь все полетело на пол, а на его поверхность лег небольшой кусок толстого пергамента и небольшой брусочек свинца, приспособленный им для письма. «Как уж там все было-то? — он начал мучить свою память, вспоминая конструкцию дешевого китайского фонарика. — Упаковка, какие-то тонкие палки что-ли… Черт! Бумага еще кажется оберточная. Да, точно! А снизу проволока была и какая-то хрень для поджига». Он видел эти штуковины всего лишь несколько раз, на каком-то благотворительном концерте, поэтому конструкцию фонарика представлял слабо.

Однако, вскоре на пергаменте неуверенные черточки начали складываться в что-то, очень напоминающее чертеж искомого китайского фонарика.

— Погляжу я на тебя, старина Дарин, — ухмыльнулся он, представляя себе некую картину. — Когда в небе расцветут огненные цветы… Или не так! Когда в небе появятся огненные глаза, как ты запоешь?

Пробурчав это, он подозвал сынишку Торгрима и о чем-то с ним долго разговаривал. В результате, через какие-то полчаса сообразительный пацан от матушки Шашы приволок целый рулон первоклассного шелка, невесомого, нежного на ощупь — королевского подарка. Вместе с шелком в охапке он нес и несколько тонких палочек, которые сразу же стал выстругивать…

Через некоторое время совместной и молчаливой работы, во время которой один что-то выстругивал, а второй кроил и сшивал, Тимур наконец, заговорил:

— Мне нужна твоя помощь, — тот оторвал глаза от своих реек и сразу же кивнул. — Клану нужна твоя помощь, — еще сильнее поднял планку парень и, судя по загоревшим глазам мальчишки, поднял не напрасно. — Подгорным богам нужна наша помощь… Ты понимаешь?

Тот вновь завороженно кивнул. Как же иначе? Твоей помощи просит человек, который спас тебя от голодной смерти всеми презираемого изгоя; глава твоего клана; человек, который может изрыгать огонь и т. д. и т. д. Словом, юный гном был его со всеми его потрохами.

… Встреча со старейшиной клана Каменной башки Дарином, и Тимболом, который тоже изъявил желание в ней поучаствовать, состоялась ближе к вечеру.

— Владыка, — первым поприветствовал Колина старейшина Дарин, обозначив поклон кивком головы.

— Старейшина, — вернул кивок Тимур.

Обозначив статус друг друга, они сели за стол.

— Слышал, мой посланник добрался до тебя, глава, — размеренно начал старик, смотря прямо в глаза парню. — Значит, Подгорные боги благоволят нашему делу… и тоже желают наказать владыку Кровольда, презревшего все древние законы.

В этот момент Тимура не покидало ощущение, что это он, а не сидящий перед ним старик, выступает в роли просителя. И это ощущение было настолько ясное, что он аж взбрыкнул про себя. «Эдак еще пару минут… и выйдет, что это я уже ему что-то должен, — задело парня. — Не слабый, старик, не слабый!».

— Нашему делу? — видно, что Тимуру все-таки удалось добавить в голос ехидства, раз Дарин помрачнел. — Какое еще такое наше дело?

Гость в этот момент быстро переглянулся с Тимболом, которому, казалось, тоже не понравился такой поворот в разговоре.

— Неужели, глава, ты думаешь Кровольд насытиться лишь нами? — похоже, старейшина, все же решил раскрыть свои карты и говорить серьезно. — … Да? Сначала были Рыжебородые. От клана Бронзовой кирки у меня так и нет известий. Теперь пришло наше время…, — старик тяжело вздохнул. — Понимаешь, кто будет следующим? А за Кровольдом стоят воины шести кланов подгорного народа…

— Не надо меня пугать, — оборвал его Тимур. — Я не лучше тебя знаю, кто будет следующим. Я это ему вон еще осенью говорил, когда вы своего Кровольда на престол сажали, — кивнул он на молчавшего Тимбола. — Этот урод обязательно заглянет к нам…

Куда ведет старик было прекрасно видно. Сбежав с остатками своего клана, он надеялся примкнуть к другому и попытаться уже вместе вернуть свое.

— Только, старейшина, что-то ты поздно вспомнил о клане Черного топора, — Тимур конечно понимал, что без союзников топорам не выстоять, но его буквально глодала обида. — Где интересно ты был раньше? Когда тут дети загибались от голода, а? Когда мастеров сманивали соседи? Где был ты и твой совет кланов?

Парень в этот момент словно воочию ощутил во рту вкус вонючей похлебки из гнилых грибов, которой питался первые дни в этом мире. А других просто не было! Голодающие гномы словно саранча собирали все, что могли найти…

— Колин, — тут заговорил Тимбол, вступаясь за гостя. — Ты же сам все это говорил… Сейчас не время для обид. Один на один против Кровольда никто не сможет выстоять. Ты должен выслушать старейшину Дарина.

Тимур в ответ на эту тираду криво улыбнулся. «Соглашусь сейчас на условия Гендальфа, и получу на свою шею еще одного такого Тимбола, — пронеслось у него в голове. — Такого же твердолобого и упрямого барана, для которого я всегда останусь сосунком! И тогда можно смело забыть и про гранаты и про огнеметы…».

— Хорошо… Ты говоришь о союзе, старейшина? — парень решил гнуть свою линию. — О союзе пока двух кланов? — тот важно кивнул головой. — А мне не нужен союз! Мне нужен единый клан! Сильный, большой, богатый клан, который сможет дать этому ублюдку отличного пинка под зад!

Едва до старика дошел смысл ответа, как он возмущенно засопел, глаза засверкали из под мохнатых бровей.

— Не нравиться мое предложение? — оскалился Тимур.

Старейшина же молча начал вставать из-за стола. За ним стал подниматься и Тимбол со странным выражением лица.

— Стойте, — Тимур тоже встал на ноги. — Прежде чем, вы уйдете, я хочу вам кое-что показать…, — он развернулся к выходу. — …

Те двое, молча переглянувшись за спиной Колина, через мгновение пошли за ним. По извилистым тоннелям подземного города троица плутала недолго. Выход на поверхность был уровнем выше.

— Ты совершаешь ошибку, Колин, — Тимбол догнал Колина уже на пороге главных ворот подземного города. — Старейшина Дарин никогда не пойдет на такое…

Тяжелые деревянные ворота, набранные из здоровенных дубовых досок с набитыми на них массивными железными пластинами, с тихим скрипом разошлись в стороны и трое гномов словно окунулись в чернильную темень.

— Вы многого не знаете…, — Тимур остановился; именно с этой точки днем открывался самый лучший вид на двухгорбый скальной хребет. — Все это время Топоры выжили лишь потому, что именно с нами все это время была благодать Подгорных богов…

Было слышно как его спиной, где стоял старейшина, раздалось возмущенное сопение.

— Только поэтому мы пережили голод, нападения врагов…

В какой-то момент Тимуру показалось, что, задрав головы, они стоят уже целую вечность. И уже то один гном, то другой начали проявлять первые признаки нетерпения: где лишний раз почешутся, где — недоверчиво хмыкнут.

— Что-то он запаздывает, — еле слышно шептал парень, напряженно всматриваясь в сторону скалы. — Сказал же, выйдем… и чуть погодя надо начинать…

Услышав шепот, Тимбол скосил в его сторону глаза и несколько мгновений вслушивался в невнятное бормотание.

— Э… э, глава, — наконец, не выдержал он. — Уж сколько стоим, а…

Тут стоявший рядом с ним старейшина Дарин сильно дернул его за рукав, прерывая речь.

— Ух…, — изумился Тимбол, едва повернулся назад и бросил взгляд в темноту. — …

Над скалой, которая по древним поверьям стояла над изначальным горном подгорных богов — горном, создавшим первого гнома праотца, появился робкий огонек, чуть напоминавший отблески начинающегося разгораться пламени костра. Чуть левее блеснул еще точно такой же огонек, который стал медленно подниматься над скальной грядой.