- Леди Катарина, у меня к вам просьба.

- Все, что могу, ваша светлость.

- Не знаю говорил Кристиан или нет, но через неделю у моей дочери и Росса де Гранье свадьба, после которой Элиза последует с мужем к месту его службы, на западную границу.

- Да. Я слышала официальное объявление.

- Вы можете присмотреть за Элизой по дороге и во время нахождения там? Ей будет так не хватать подруг, а вы – замечательная девушка.

Вам когда-нибудь попадало пыльным мешком по голове? Дважды за короткое время?? Тут даже ниит тхерш не поможет!

- Не могу ничего обещать. У меня очень сложная ситуация. Из официально участвующих стражей мне не подошел ни один. Так что, возможно я не смогу сопровождать вашу дочь в пути. Я стараюсь не обещать того, что от меня не зависит и на что я не смогу повлиять.

- Что-то мне подсказывает, что мой сын решит эту проблему.

- Что случилось?

Судя по дополнительно наложенной защите на кабинет – ничего хорошего. Вирриан сидел в кресле, развернувшись от стола и положив ноги на подоконник. Его высочество изволили смотреть в окно. Когда я вошел, он даже не повернулся, значит определил, что это я, еще когда я был за дверью. В то, что он просто очень наивный и доверчивый – не верилось абсолютно. Те, кто в это верили – долго не жили. Кстати, раньше он так не мог. Новое заклинание? Артефакт?

Спокойно подошел и сел на диванчик, вытянув ноги. Все же изображать верноподданнический трепет без свидетелей – не интересно.

- Один из тех, кто был вместе с баронессой – умер при выходе из стазиса.

Его высочество не стал тянуть время.

- Мои специалисты нашли на нем очень хитрое заклинание. Гадость полная. Раньше не встречалась. Убивает мгновенно. Он ничего и никому не мог рассказать. Но мои люди начали работать с его контактами и передвижениями.

- Нарыли что-то интересное?

- Очень интересное. Два схрона с серенитом.

- В последнее время у нас столько серенита скопилось, что года два-три можно его даже не добывать!

- Боюсь, что больше чем три года. Выжившего удалось допросить. После гибели первого, второго не выводили из стазиса, до тех пока Френсис не притащил само-созданный артефакт, которым удалось блокировать механизм самоуничтожения. Ты знаешь, а он у тебя талант. Очень хотелось бы его к себе перетащить. Мои академики до этого не додумались.

- Твои академики никогда не придумывали что-то на поле боя, когда от скорости анализа данных зависит твоя жизнь.

- Предлагаешь их всех к тебе на границу на стажировку отправить?

- Упаси боги! Ты смерти моей хочешь? Френсиса не отдам, во всяком случае, пока он замену себе не подготовит. Есть там у него на примете пара ребят. Так что там со вторым?

- Круг действия у собранного практически на коленке артефакта – два метра и заряжать его надо постоянно, поэтому у второго подельника баронессы был выбор – артефакт и сотрудничество, стазис или смерть. Угадай, что он выбрал?

- Даже угадывать не буду. Что интересное он сообщил?

- Третья порция серенита сутки назад была направлена в твой форт. По документам – партия продовольствия.

- …!

- Оу, давно не слышал от тебя такого разнообразия.

- Леситеру сообщили?

- Сообщили. Везут в повозках. Верхом возможно будет обогнать. Путь-то не близкий.

- Значит обряд формирование пар проводим сегодня вечером. Стражей я забираю, надеюсь девушки успеют собраться.

- Не так быстро, твое сиятельство. Ты и Росса хочешь быстрее забрать? У него свадьба только через неделю! Герцогиня нам небо в алмазах устроит, если мы свадьбу дочери сорвем!

- Ниит тхерш! Ты прав. Без Росса я неделю продержусь, а вот стражей здесь сейчас слишком много, мне на границе сейчас каждый человек нужен.

- Смотри, сегодня проведем обряд, затем ты забираешь стражей, оставив двоих-троих. Через неделю, после свадьбы, Росс все равно двинется в форт. Мне еще его придется удерживать, чтобы раньше не рванул, а то испорченной свадьбы Элизы мне тетя никогда не простит. Вот Росс и заберет девушек, а я к оставшимся стражам добавлю хорошую охрану. Форт в любом случае надо усилить. Да и девушки успеют вещи собрать. Правда свадебные церемонии для тех, кто станет супругами придется отложить, но это решаемая проблема.

- Ты прав. Решаемая. А что с тем слугой, что нес напитки на балу?

- Оу, там еще интереснее.

Наконец Вирриан отвлекся от изучения пейзажа за окном и повернулся ко мне.

- Ты когда-нибудь видел виконта в одежде лакея да еще и с крейгом? Молодой такой крейг, но сильный, зараза! Он успел парню мозг вскипятить, прежде чем мы эту пиявку обезвредили.

- Хочешь сказать, что никаких следов?

- Обижаешь. Следов много, все они ведут в Нимштат. Правда доказательства все косвенные, мордой ткнуть – не удаться, а вот аргументированно намекнуть не лезть в наши внутренние дела – вполне хватит. А если добавить еще и твою баронессу де Сигди...

- Она не моя.

- Не твоя, но ты ее так поразил в парке, что теперь она настаивает на твоем присутствии на ее допросах. Говорит, что не успела тебе все рассказать.

- Понятно. Развлекайся. Пойду готовится к отъезду. Двинемся сразу после обряда.

***

Кристиан отсутствовал недолго. Фло уже наелась, но играться с тарелками пока не начала, да и вообще вела себя на удивление спокойно.

- Дамы, я вернулся. Катарина, сейчас я провожу вас и начинайте готовится к обряду.

- Вы сказали, что он только через пять дней!

Удивление в голосе скрыть не удалось. Да какое скрыть! Оно вырвалось салютом и фейерверками!

- К сожалению, я вынужден очень срочно уехать, поэтому обряд пройдет через четыре часа. Прости, дорогая сестренка, но твою свадьбу я вынужден буду пропустить, но это не значит, что я забыл про подарок. Его тебе завтра доставят.

Удивил, так удивил. Причем не только меня, но и мать с сестрой. Он подошел и ничуть не стесняясь поцеловал сначала мать, а потом сестру.

- Матушка, я чуть позже вам все объясню.

Попрощавшись со всеми, мы направились к месту нашего временного жительства. Как и откуда у меня за спиной появился Джиллиан, я даже не уловила. На этот раз я не удерживала Фло, мы шли достаточно быстро по парку, погруженные каждый в свои мысли. Я про обряд – который вдруг оказался так близко, а герцог… О чем думал герцог, я не знала, но украдкой изучала его сосредоточенный профиль. Джиллиан тоже двигался молча и, по-моему, бесшумно. Впервые я подумала, что он наверняка не обычный страж. Его поведение, его навыки, то доверие, которое ему выказывают первые лица империи… Кто же ты - Джиллиан де Морней?

Известие о том, что обряд будет через несколько часов, взбаламутило всех. Девушки торопились переодеться в парадные платья, ведь теперь стражи будут их выбирать. Им хотелось быть лучшими, самыми красивыми и незабываемыми.

Хотя что-то мне подсказывало, что прием, который обычно проводился после обряда, на который как раз и приглашались родители, на это раз перенесут на другой день. Просто потому, что собрать всех родственников девушек за четыре часа – абсолютно не реально. Самим бы девушкам за это время собраться, а ведь они итак уже на территории дворца живут!

Например, отец и мачеха Милы живут на другом конце страны. Им двое суток надо добираться. А тут – четыре часа, точнее уже три с половиной.

У меня праздничных, парадных платьев было не так много, поэтому я осталось в том, в котором ходила на встречу с вдовствующей герцогиней. Тем более, что участия в торжественной части я и не ожидала. Постоим с Фло, поболеем за девочек. Я же вижу, какими глазами Мила смотрит на Джиллиана, а Анна – на Лоуренса. Вот и буду держать за них кулачки. А заодно и Фло, чтобы она чего-нибудь не натворила.