Провожали меня на этот раз двое, вежливо поклонились, представляться не стали, только молчаливыми тенями сопроводили до кухни. Я что сумасшедшая в столовую на обед идти??? Тем более, что с собой в комнату (хотя это и запрещено), мне дали пирожки, какао и фрукты. И посмотрев на просящие глаза Флоры, мадам Эрес добавила на поднос еще четыре пирожка, доведя их количество до десяти. Что-то мне подсказывает, что мне больше одного точно не достанется.

В этот день занятий не было и у группы, которая занималась после обеда. Служба безопасности продолжала шерстить все и всех. Девушек настоятельно просили посидеть в комнатах. А что? Нам с Фло и подносом с какао и пирожками, который быстро стал подносом без пирожков, было не скучно.

Фло еще раз проверила комнату на прослушку. Прослушку не нашла, но зато на столе опять стояла ваза с цветами (пахнущими!) и две книги из библиотеки про Руанскую империю и сопредельные страны.

Ё! У нас же прием скоро! С дипломатами из разных стран! И танцы!

Сразу после какой-то проверки… Фло сказала, чтобы я о проверке не беспокоилась, и я решила ее послушать. Поэтому полностью сосредоточилась на приеме.

Все же учится я люблю — это раз, да и платье мое нестандартное, наверное, уже готово.

А пока… Утащив кружку с какао и забравшись с ногами на кровать, я принялась изучать учебную литературу…

***

Идентифицировать прослушку удалось достаточно легко. Особенно был интересен один артефакт — точная копия найденных в схроне. Соседний Нимштат все не мог успокоится. Они ведь и на отбор прислали родственницу правителя. Пусть племянницу, но все же дочку любимой сестры… Поэтому у девушки были все шансы продержаться максимально долго на отборе. Политика — это такая политика…

Два других были местного разлива и тоже принадлежали конкурсанткам. Поставив на девушек дополнительную слежку, можно было успокоится.

После разговора с леди Вероникой, императрица решила более активно поучаствовать в отборе. До этого она не планировала вмешиваться до финального решения принца, давая ему полную свободу выбора. Теперь же захотела «поближе познакомится с милыми девочками, одна из которых возможно станет невестой принца».

Зная свою маму, Вирриан был уверен, что до какого-то момента она была уверена, что выбор на этом отборе он делать не собирается, поэтому она и не вмешивалась. Но сейчас… Принца очень заинтересовал вопрос, что же такого про отбор сказала леди Вероника, что императрица резко им заинтересовалась?

Но в данном случае, интересы принца и его матери совпадали: она хотела сделать подарки девушкам, подарив им по красивому браслету, а он планировал добавить в эти браслеты несколько полезных опций.

Безопасность — это главное!

***

Вероника

На день перед балом было запланировано общее занятие с проверкой на совместимость. На него я шла абсолютно спокойной. Танцы у меня худо-бедно, но получались, если только не использовать в качестве партнера Фло. Платье мне сшили, и мадам Дески обещала сохранить в тайне фасон до самого конца, то есть до приема. А о проверке мне вроде беспокоится не надо было, потому, что Веста уже обо всем позаботилась.

Поэтому от меня веяло ледяным спокойствием и немного предвкушением. Заразилась, наверное, от других девушек. Было видно, что все волнуются. Даже родственница короля Нимштата. Выдержка у нее, конечно, потрясающая, но то, как она вцепилась в подол платья…

Нас всех выгнали в зимний сад. Вокруг небольшой стелы, той самой вокруг которой в прошлый раз нагло дрыхла Фло, стояли кресла. В несколько рядов. Забавно было наблюдать, как некоторые девушки рванули к самым близким креслам к артефакту. Видимо решив, что чем ближе, тем надежнее или больше шансов на то, что именно у них магия покажет совместимость с принцем.

Сам принц, кстати, стоял достаточно далеко от нашей толпы взбудораженных девушек. Вдоль стен, на дорожках и среди цветов вокруг нас стояли или просто прогуливались молодые ребята. Стражи. Будущие напарники. Чьи-то. Я пока связывать свою судьбу с кем-то из них и задерживаться в этом мире на всю оставшуюся жизнь не планировала.

— Итак, девушки, усаживаемся в кресла поудобнее…

Мы с Фло и сели одинаково далеко и от артефакта, и от принца. И это было обдуманным решением. Потому что он, похоже, был единственным, кто хоть чисто теоретически мог заставит меня передумать. Если бы не был принцем, а просто мужчиной.

Как мужчина он мне нравился и даже очень. В таких вопросах я предпочитала честность. Обманывать себя — последнее дело. Но дальше…

Представим сказочное развитие событий. Принц выберет меня по результатам отбора и сделает предложение руки и сердца. Или только руки, поскольку не знаю, как там с сердцем у человека, который несет, и будет в будущем нести ответственность за огромную империю. Я так немного прикинула, пару Америк или штук десять Франций на территорию Руанской империи наверняка бы поместилось.

Выбор, свадьба, коронация и в туманном будущем я — королева, то есть императрица. Если уж мыслить категориями сказок, то вот вам самое сказочное развитие событий. Из кадровика — в императрицы.

А императрицей мне быть не хотелось.

Тяжелая работа 24 на 7 без отпуска и выходных… Сказки про принцев и Золушек всегда заканчиваются на свадьбах, потому что, если бы некоторым показать сколько душевных, умственных сил и любви вкладывается потом в такое понятие как «счастливый брак», многие бы передумали и решили, что настолько тяжело вкалывать ради этого — не стоит.

А тут еще и ответственность за целую империю, помощь мужу в делах и заботах… Надеюсь он найдет себе подходящую, правильно воспитанную жену, которая будет поддерживать его в ежедневном служении на благо родины, родных и близких…

Я пока себя в этой ситуации не видела. Слишком отличаюсь. Слишком другой у меня подход к людям, к ситуациям… И моя репутация Снежной королевы — не поможет, потому что рядом с этим мужчиной ледяное спокойствие проваливается туда, где даже с картой, компасом и навигатором его сложно найти.

— Находим внутренний источник и пытаемся настроится на любого человека здесь. Возможно даже не на одного, — улыбается Нира, наш бессменный учитель по практике.

— У кого получилось — поднимает руку и говорит «айк».

Забавное слово, но мне нравится.

— Артефакт показывает связь тех, кто потенциально может поддерживать друг друга, кто может осуществлять связь, давать силы. Когда вам удастся настроиться, вы сначала увидите просто световое пятно, а потом, открыв глаза, вы увидите, как вас и ваших потенциальных напарников связывает нить силы. Нить будут видеть только те, кого она соединяет. В любом случае принимать решение о том, с кем именно вы объединитесь на ритуале, предстоит вам. Обоим. Поэтому ребята сейчас тоже к вам приглядываются. Слишком сильно вы будете зависеть друг от друга во время службы, поэтому решение должно быть обоюдным и добровольным. Начали.

Он сказал: «Поехали!» и махнул рукой. А это точно другой мир или Юрий Алексеевич здесь тоже пролетал?

***

Глаза закрыла. Расслабилась. Вспомнилась пещера грифонов и Веста. Золотистое сияние вокруг моего тела.

Вижу, как от артефакта в мою сторону идет золотистая волна. Учитывая, что я вижу все и всех вокруг, как будто через почти черный фильтр, золотистая радиоволна от артефакта как-то сильно выделяется на этом изображении в сто пятьдесят оттенков серого.

Ух, ты… Красиво!

Но до меня волна с первого раза не дошла, впитавшись в что-то между мной и стелой. А учитывая, что именно там лежит Фло… Похоже я знаю гаситель магического излучения. Лично, так сказать.

Но артефакт на мякине, то есть на грифоне, не проведешь. Вторая волна золотистого сияния была намного сильнее первой. Но тоже потерялась в районе горного рельефа по имени Флора. Дошла до меня только третья волна.

Я почувствовала, как нежно и ласково, как маленький котенок, золотистая волна от артефакта встретилась с золотистым покрытием вокруг моего тела. Возникло ощущение, что кто-то аккуратно постучался в дверь.