У меня аж мурашки по шее пробежали от её тихого голоса, который вдруг стал чуть хриплым и бархатным. А парень, что ушёл в начале разговора, вдруг зарыдал на весь этаж: «Почему он, а не я⁈» Оказывается, он ушёл недалеко и слышал остаток разговора.

Онежская тоже встала и удалилась чуть танцующей походкой, отчего её тёплая юбка подлетала вверх на несколько сантиметров. Несколько очень притягательных сантиметров.

Вдруг я столкнулся со взглядом Алексея Верещагина. Он яростно стукнул кружкой о стол, встал и подошёл ко мне. В следующий миг упал на колени и завопил:

— Как ты это делаешь, Дубов⁈ Научи меня, научи!

Баронет обнял мои ноги и ни в какую не хотел их отпускать. Мне аж кусок мяса поперёк горла встал. Правда, я его всё равно прожевал, потому что вкусное, и есть ещё хотелось. Кое-как оторвал от себя парня и покинул столовую. Пожалуй, на какое-то время с меня хватит событий. Насыщенный выдался денёк.

Лучше вернусь в свои апартаменты и снова приму душ. Холодный. Чтобы не думать об искусной игре Лакроссы на флейте, о её пухлых губках, упругих ягодицах… Да что ж такое-то!

Вышел из столовой и вдохнул полной грудью, успокаиваясь. Мимо ходили гномы с жёнами и детьми. Взрослые старались меня не замечать, а дети глазели, не стесняясь. Одному скорчил страшную рожу, но вместо того, чтобы испугаться, он засмеялся и побежал ко мне. И тогда испугался уже я.

Он же едва больше моего ботинка! Поскорее бы выбраться из Гилленмора, пока не придавил кого-нибудь случайно. Гномик не успел до меня добежать, его подхватили родители и одарили меня гневными взглядами.

Я пожал плечами и подошёл к краю этажа. Рукой схватился за потолок и выглянул вниз. Перила, которые ставили здесь гномы, были мне по колено, так что выпасть отсюда — плёвое дело. А падать, судя по всему, очень высоко. По центру дрожали туго натянутые тросы — снизу поднималась кабина большого лифта.

Казалось, я нахожусь самом сердце праздничного тоннеля. Вниз и вверх убегали бесчисленные огоньки и разноцветные отсветы от вывесок магазинов и ресторанов. Стоял почти осязаемый гул толпы. Никогда не видел столько людей разом, а уж гномов и подавно.

Почувствовал на себе чей-то взгляд и поискал того, кто на меня смотрит. На той стороне этажа стоял невысокий гном в чёрном балахоне с капюшоном. Из-под него торчала только густая чёрная борода. Глаз я его не видел, но ощущал, что он не сводит их с меня. Но не это привлекло моё внимание. В руках загадочный гном держал небольшую удочку.

Так. Если здесь можно рыбачить, то всё не так уж и плохо! Надо бы спросить у этого гнома, где тут можно разжиться наживкой. Или на блесну попробовать? А какие вообще рыбы водятся в подземных озёрах?

Я решил, что стоит узнать это у того гнома, и пошёл по балкону этажа. Мимо него проходили гномы, то и дело закрывая его от меня, но сам коротышка не двигался с места. Я уже повернул налево, обойдя один угол, и преодолел половину пути, когда по шахте проехал битком набитый лифт. Светящаяся кабина с шумом и лязгом уехала дальше вверх, а гном… исчез.

Как будто его и не было.

Подошёл к тому месту, где он стоял. Это был небольшой ресторан с ярко-красной вывеской из гномских букв. У входа дежурил вышибала, высокий и коренастый для гнома, с сединой в русой бороде. Он недобро посмотрел на меня, но ничего не сказал. А я заметил в его галстуке из шнурка небольшой зеленоватый камень в виде змеиной головы. Хм, наверно, просто совпадение.

Я ещё раз оглянулся, но гнома с удочкой нигде не увидел. Неужели, привиделось? Похоже, на мою огрскую половину замкнутые пространства действуют отрицательно.

Вернулся в комнату и попытался читать учебники. Буквы упрямо не складывались в слова. Да, нужно какое-то более умиротворяющее место. Пожалуй, стоит побродить по гномскому городу, самостоятельно его изучить, ведь нас вроде никто не ограничивал в передвижениях. Убью так время до вечера. Оделся и вышел наружу. Но не успел далеко отойти, как опять увидел того странного гнома с удочкой. Но теперь он тащил ещё и рыбацкий ящик со снастями, очень похожий на тот, который остался у меня дома. Гном прошёл мимо выхода из комплекса. Я попытался его окликнуть:

— Эй, друг!

Но гном меня будто не слышал и продолжал путь. Чёрт, он ведь и уйти совсем может, а я так и не узнаю, где тут можно порыбачить.

Я взглянул на часы. Полпятого вечера. Времени уйма, если Лакросса и придёт, то не скоро, а подземная рыбалка -: отличный способ убить время. Так что я вытащил свою удочку и стал преследовать загадочного жителя подземных глубин.

Странным образом он постоянно оказывался впереди. Хотя я шёл довольно быстро. Когда пытался позвать его, гном не отвечал, только прохожие изумлённо оборачивались на меня.

Знакомые мне места быстро кончились. Хотя их и так было немного, но гном-рыбак будто специально выбирал самые тёмные, узкие и неудобные коридоры и улочки подземного города. Пока что гном меня не замечал или делал вид, что не замечает. Уверен, со стороны бугай-огр, преследующий гнома, который едва выше его колена, смотрелся уморительно.

Всё меньше прохожих попадалось, и всё реже встречались светильники на стенах. Силуэт в балахоне то появлялся в пятне жёлтого света, то исчезал до следующего, и я слышал только собственную тяжёлую поступь. Уже сбился со счёта, на сколько этажей вниз мы спустились. Если центр гномьего царства располагался ближе к вершине горы, то сейчас я брёл по его окраинам.

Обработка стен тоже стала хуже, появилось больше неровностей и трещин, будто коридоры прокладывали наспех, Казалось, что над головой проходят огромные толщи скальной породы.

Как рыбак понимаю желание этого гнома найти уединённое место. И меня всё сильнее разбирало любопытство, куда же он ведёт меня. Да, во мне начало крепнуть чувство, что гном меня всё-таки заметил.

Вдруг он исчез. После очередного спуска на несколько этажей вниз по глухой и плохо освещённой лестнице я остался один. Фух, меня даже озноб слегка пробрал. Но впереди в глубине коридора брезжил свет, будто из приоткрытой двери. Туда я и направился. Тому гному с удочкой явно некуда деваться, кроме этого прохода.

Я осторожно подкрался, стараясь не шуметь и не бряцать удочкой, и увидел приоткрытую каменную дверь, а за ней — большой, хорошо освещённый зал с низким потолком. По крайней мере, насколько я мог судить. Помещение было доверху забито стеллажами с ящиками и стойками с… оружием! Много, очень много гномского оружия. Но зачем склад оружия здесь, я пока не понимал.

Двое гномов в начищенной до блеска броне походили на охранников Главного жреца Вергилия. Они пересчитывали автоматы, винтовки и прочее оружие, переходя от стойки к стойке, от ящика к ящику. Пушек было столько, что хватит вооружить неплохой отряд или начать небольшую войну. И мне это очень сильно не нравилось — пахло чем-то нехорошим, вроде заговора или мятежа.

А я хочу спокойно провести эти пару дней, походить по экскурсиям по царству гномов, сделать себе заговорённое оружие и просто вернуться в академию. А не пытаться выжить под перекрёстным огнём.

Я не знаю, как обычно люди выходят из подобных щекотливых ситуаций, чтобы избежать проблем. Спросить бы совета какого-нибудь аристократа типа Верещагина или княжны Онежской, но их здесь нет. А сам я барон совсем недавно, так что умею действовать только по старинке. А по старинке — это значит разворошить осиное гнездо большой палкой и посмотреть, что будет.

Пригнув голову, я вошёл на склад. Справа от меня стопкой стояли несколько небольших ящиков. У верхнего была открыта крышка, а внутри отливала зелёным целая россыпь артефактов, которые защищают от проклятья Шута. А я-то думал, что их совсем мало в Гилленморе. А тут вот, несколько сотен. Не глядя, сунул руку и зачерпнул горсть артефактов, размером с половину ящика, и сунул в карман. А затем прочистил горло:

— Кхм… Господа, — позвал я. Гномы обернулись и уставились на меня, как на ожившую статую. — А вы тут случайно рыбака не видели?