Дриада уже стояла возле кромки воды. Она вырастила из руки полую трубку зелёного цвета. Вроде лианы, только немного тоньше.

И почему это не должно было мне понравиться?

А, понял… Точнее, заметил. И это было действительно ужасно. Чем длиннее становилась трубка, тем сильнее уменьшалась грудь девушки. Сущий кошмар наяву.

Я разделся и топором разломал лёд, схвативший прорубь. Затем взял в руки удочку и приладил на поводок серебристую блесну. Вроде на неё клюнул лещ в прошлый раз. Зашёл по пояс и закинул её на глубину. В этот раз рыбачил без поплавка, как спиннингом, благо конструкция катушки на удочке это позволяла. Лещ, которого я ловил, явно питался не только червями и водорослями, так что я стал медленно сматывать леску катушкой.

Холодная вода приятно бодрила, но это пока… Хоть кожа у меня и толстая, но холод со временем возьмёт своё. Для этого и нужна будет банька.

Можно войти в Инсект, но чутьё подсказывало, что мана мне ещё пригодится.

Всего через пару минут удочка в руках ощутимо дёрнулась.

Ну привет, старый знакомый Императорский лещ!

Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина…

Не знаю, на что я рассчитывал, когда проговаривал про себя эти странные слова. Что холодные воды озера вдруг исчезнут, и я окажусь в шезлонге на пляже с белым песочком, под палящими лучами солнца? Или, на худой конец, в своей комнате в академии? Давно там не был, кстати. Соскучился.

В любом случае мантра не помогла. Я крепко держал в руках странно тёплую удочку, а туго натянутая леска увлекала меня за собой, в темноту.

Если бы вокруг был воздух, то в моих ушах стоял бы свист, но вместо воздуха вокруг вода, и в ушах она бурлила — с такой скоростью попавшаяся на крючок добыча уносила меня вниз. С каждой секундой давление воды нарастало. Я уже опустился глубже, чем в прошлый раз.

Чёрт, не знал, что это озеро настолько глубокое. Сто метров? Двести? В этой темноте не разберёшь.

Одной рукой я изо всех сил вцепился в рукоятку удочки. Она была покрыта пробковым материалом, чтобы не скользить в руках, и сейчас я такой предусмотрительности отца очень радовался. Будто он заранее знал, что предстоит совершить его удочке. Второй же рукой я с трудом крутил ручку катушку, сматывая толстую леску. Ту самую, что и в прошлый раз. С алмазным сердечником. Пальцы немели от холода.

Хорошо, что дриада вырастила дыхательную трубку с солидным запасом. Иначе было бы не очень смешно, если бы её сорвало с берега следом за мной. Тогда бы мы оба утонули.

Вот впереди мелькнула серебристая спина. Она выглядела, как светлая тень в сизой темноте. Я крутил катушку, пока не смог различить заострённый спинной плавник и крупные серебристые чешуйки, а под ними — жгуты перекатывающихся мускулов.

В очередной раз подивился красоте и царственности этой мощной рыбины. Словно почуяв моё немое восхищение, она остановилась. Удочка в моих руках успокоилась. Мелькнул хвост леща, и спустя миг он уже кружил вокруг меня, как акула. В длину больше трёх метров, в высоту все полтора, а в ширину около метра. Весом он был, пожалуй, в целую тонну. Несмотря на такие габариты, лещ легко и непринуждённо двигался, наматывая круги вокруг меня.

В его плоских глазах под костяными наростами не было желания меня сожрать. К его счастью. Зато светилось любопытство. Он словно вопрошал, что я здесь забыл снова. Я же перехватил дыхательную трубку поудобнее, обмотав вокруг руки, и показал пальцем вниз.

Императорский лещ толкнул воду плавниками. Да так сильно, что меня отнесло на несколько метров. Удержался только благодаря удочке. А затем лещ ухватился губами покрепче за большой крючок и рванул вниз.

Удочка в моих руках угрожающе затрещала. Это не хорошо. Опять этот гад со мной играется! Ну ладно…

Я стал активнее сматывать леску, чтобы подобраться к гигантской рыбине поближе. Но тут удочка задрожала, и я вновь ощутил, как она трескается! С такой силой лещ тянул меня на глубину. Но… как это возможно? Это же, блин, титановый сплав!

А что, если нет?

Я сперва даже не поверил мелькнувшей в голове мысли. Но странное тепло удочки, словно отозвавшейся на моё прикосновение, говорило, что она не так проста. Что, если раньше мой Инсект не пробудился? И поэтому она не отзывалась. А теперь, раз я обладаю большой силой и удочка это чувствует, она пытается мне на что-то намекнуть?

Да не, бред какой-то…

Или нет?

Воздух, который подавался через дыхательную трубку, был насыщен маной. Так что я рискнул потратить немного и направить в удочку, пока она не лопнула.

Сначала ничего не происходило. Но спустя несколько секунд на серебристом металле сперва неуверенно, а потом всё чётче стали проявляться руны, будто высеченные ножом в коре дерева. И не просто руны. Руны Дубовых. Титановое покрытие облупилось и вмиг слетело, будто луковая шелуха.

Удочка была сделана из трабеллуниума.

Ну, папаша! А раньше не мог сказать⁈

Я направил ещё больше маны, и руны ярко засветились, разгоняя глубинную темноту. Сама удочка сразу стала куда более крепкой и гибкой. Она изгибалась под немыслимым углом, пытаясь удержать Императорского леща на крючке, и не ломалась.

Вдруг я понял, что все современные удочки с дисковыми тормозами катушек, защёлками, инерционными механизмами и золотой филигранью на рукояти и яйца выеденного не стоят по сравнению с этой. Да на неё можно не только Императорского леща поймать, а даже кита! Наверно… Проверять я это, конечно, не буду.

С удвоенной скоростью я скрутил леску катушкой и приблизился к лещу достаточно близко. Увидев меня, он слегка прифигел, а я замахнулся, чтобы отвесить ему леща — каламбур, однако. Но так и замер с поднятой рукой.

Потому что увидел, куда он меня тянул.

Свет рун высветил передо мной огромную скалу, вершина которой терялась в толще воды.

Так вот ты какой, осколок метеорита… А вершина, надо полагать, торчит из воды, покрытая илом и землёй. Тот самый островок в центре.

Лещ аккуратно увлёк меня за собой снова, и вскоре в основании я увидел сиреневый отсвет. Это оказался лаз внутрь чёрной метеоритной скалы. Лещ из-за своих размеров пролезть туда не мог. Выплюнув крючок, он взмахнул плавниками, развернулся и дал хвостом мне лёгкого леща. Я чуть дыхательную трубку не выронил.

Гад! Ничего, я сюда ещё вернусь и поквитаюсь с Императорским засранцем. Хотя… Я в прошлый раз ему леща отвесил, он мне — в этот. Можно сказать, мы квиты… Ладно, посмотрим ещё кто кого.

Онемевшими пальцами я неуклюже смотал леску и собрал удочку, закрепив крючок в пробковой рукояти. После поплыл в тесный лаз, используя удилище как зелёную лампу. Вскоре лаз расширился, затем и закончился небольшой круглой пещерой. Она была полностью пустая, а стены — гладкие как стекло. В центре покоился вытянутый камень. Он слабо мерцал в темноте.

И вот за этой хреновиной все охотятся? На первый взгляд ничего особенного. Даже магического фона почти нет. В длину около двух метров без четверти. Шершавый, по форме напоминает кусок того же самого метеорита, только состоит будто из кристалла. Или какого-то минерала.

Ладно, на поверхности разберёмся.

Странный камень прирос к наросту, торчавшему из пола. Но я смог его оторвать. Правда, чуть пупок не надорвал. Это было бы печально. Ведь пупок у меня один, запасного нет.

Шершавый камень легко прошёл через лаз, а я следом. Что ж, теперь предстоял долгий путь наверх. Благо воздуха у меня хватало. Правда, холодно так, что кисти рук я уже не чувствовал, а вся кожа онемела.

Внезапно, при очередном глотке воздуха я ощутил, что глотать больше нечего. Воздуха нет!

Да твою ж мать! Ну почему так не вовремя? Не могли со своими приколами подождать ещё минут пятнадцать⁈

Ладно, без паники. Сейчас что-нибудь придумаем… Минут пятнадцать-двадцать у меня было за счёт объёма лёгких. Проверял когда-то. Выплывем. Правда, так глубоко я ещё никогда не нырял, поэтому не уверен, что успею…