— Теперь мы можем поговорить, Николай, — кивнул мне герцог, после чего устало опустился на простое кресло.

— Что ты узнал? — спросил я, присаживаясь напротив. Над нами горела небольшая лампа, встроенная в низкий потолок, её жёлтый свет падал на бледное лицо Билибина. Княжна села на подлокотник кресла и приобняла меня за плечи. — И что пытался узнать Деникин?

— Если я достаточно хорошо знаю тебя и графиню Кремницкую, то вы уже обо всём почти догадались. И не хватает лишь последнего пазла.

— Парочки пазлов.

— Ладно. Тогда я начну рассказ, а ты задавай вопросы? если что, — кивнул Билибин и прочистил горло. — Как тебе, должно быть, известно, первым покусился на землю твоего рода барон Верещагин. В своё время он разбогател на не слишком честных земельных сделках, поэтому желание заполучить вашу землю ни у кого не вызвало подозрений. Однако его желание заполучить именно твою землю со временем стало настораживать. Затем случилось покушение неизвестных личностей на тебя и сына этого самого барона. Это насторожило меня ещё больше. Тогда я начал копать в этом направлении и выяснил личности убийц. Все они служили в одной крепости, которая была под началом Деникина.

— Это нам известно, — кивнул я. — Марфа рассказала об этом и о том, что Деникин готовил несколько плацдармов для своего переворота. В столице, в Пятигорске, в других местах.

— Да… Графиня — хороший специалист. Она давно работала над этим заговором, — потёр подбородок герцог и вдруг с удивлением посмотрел на меня. — Марфа? Просто Марфа? Уже⁈

Я молча пожал плечами.

— Боже, пожалуй, надо провести ей внеочередной инструктаж об отношениях с гражданскими лицами…

— Не кори её, Макс. Она многое пережила и чуть не погибла, пытаясь доставить твоё письмо…

Я вкратце рассказал ему о событиях на турнире, операции в тылу османов и нападении монстров на моё поместье. О том, что его письмо сгорело, и мы долго не могли восстановить содержимое, чем и была вызвана задержка в его спасении.

— Да уж… — покачал он головой. — Прямо «миллион способов умереть рядом с Дубовым». Я даже рад, что был в плену! — хохотнул герцог. — Ладно, раз это всё вам известно, мне меньше рассказывать. К самому Деникину подобраться оказалось невозможно. Слишком хорошо его слуги подчищали за ним все следы. Он казался кристально чистым и честным человеком. Поэтому надо отдать должное таланту Кремницкой, что она нашла ниточку, ведущую к нему. Даже не подними он мятеж, все равно его ждала бы казнь.

Я не стал говорить, что не собираюсь позволить Деникину оказаться в руках правосудия. Может, его и казнят, а может, и нет. У меня с ним личные счёты, поэтому умрёт он от моей руки.

— Однако, — продолжал Билибин, — я работал над своим делом. Мне удалось косвенно выяснить, что барон Верещагин работал по указке Деникина. Возник вопрос. Зачем Деникину, патриарху одного из самых богатых родов Империи, нужен жалкий клочок земли?

— Ну спасибо, — хмыкнул я. — Уж больно сильные люди охотятся за этим жалким клочком. Возникают сомнения в его жалкости.

— Именно! А почему? Что в нём есть такого, чего нет у других? — Хоть Билибин и выглядел помятым, в его глазах горел азарт охотника. — На первый взгляд, совершенно ничего. И тогда я подумал, что, может, смотрю не так и не туда? Мне нужно было узнать как можно больше о земле Дубовых, и тогда я отправился в архивы министерства картографии. Поднял самые старые карты в самых глубинах архивов и всё-таки нашёл искомое!

— А потом тебя нашёл Деникин?

— Он самый. Самое забавное, Коля, что Деникин искал не меня. Точнее, его люди. Они тоже искали карты земель твоего рода.

— То есть он охотился за моей землёй, но сам не знал зачем? — не поверил я.

Билибин лишь развёл руками, но слишком широко. Охнув от боли, он схватился за рёбра.

— Да… — сдавленно промычал он, восстанавливая дыхание. — Я успел уничтожить самую важную часть, а затем меня схватили. У них был какой-то артефакт, из-за которого я не успел больше. Он не дал мне в полной мере воспользоваться даром. А затем на меня одели кандалы, которые полностью блокировали Инсект.

— Странно. Пытаться забрать у меня землю, но самому не знать зачем. Очень странно… — Я потёр рукой подбородок.

Княжна качнулась, усаживаясь на твёрдом подлокотнике поудобнее, отчего он глубже врезался между её ягодичками.

— Может, он работал не один? — вдруг произнесла она.

— То есть? — удивился Билибин.

— Как барон Верещагин. Он не знал, зачем ему земля Дубова, но пытался заполучить её, потому что таков был заказ. Что, если и Деникин выполнял чей-то заказ?

— А это интересная мысль. — Я посмотрел на Билибина.

Он нахмурился.

— Я давно знаю князя Деникина. Это своенравный человек. Он не будет ни на кого работать. Если он даже Императора не признавал своим господином и авторитетом… Чтобы он что-то сделал по чужой указке, нужен серьёзный рычаг давления.

— Или мотив, — согласился я. — Возможно, Деникин понимал, что в одиночку ему не свергнуть Императора, поэтому нашёл союзника за пределами Империи.

Билибин тяжело вздохнул и налил себе в стакан воды из стоявшего рядом графина.

— Только не говори, что это британцы. Англосаксы просто достали… И так уже в который раз натравливают на нас Османскую империю.

Я медленно покачал головой:

— Хуже, Макс. Князь нашёл союзников намного хуже.

— Да твою… — впервые на моей памяти выругался он, бледнея ещё больше. — Хуже них только Саранча.

Я кивнул и вкратце рассказал о доказательстве, которое мы нашли в животе Аллардова — жук-шпион Саранчи.

— Тупой идиот! — вскрикнул Билибин, но тут же снова схватился за рёбра, скривившись от боли. — Я ещё могу понять саму попытку переворота, но сотрудничать с врагом всего человечества? Каким же наивным и тупым надо быть?

— Или самонадеянным, — согласился я. — Думаю, Деникин решил, что сможет и рыбку съесть и на кое-что присесть. Поэтому ему нужна моя земля. Если Василиса права, то его заказчику, то есть Саранче, нужно что-то на моей земле. И я уже догадываюсь, что именно…

— Кратер, — вздохнул Билибин. — Вы знаете о нём, верно? Да. Я нашёл его. Тут вам и не хватает последнего пазла. Я не выдал это Деникину, но, вполне возможно, он и сам о чём-то догадывается. Кратер на территории Дубовых существовал много лет назад. Осколок метеорита пропахал землю почти до уровня грунтовых вод, и кратер исчез за пару десятков лет.

— Его заполнило водой, — осенило меня, и я аж привстал в кресле.

— Эй! — чуть не упала княжна, а я подхватил её и закинул на спину.

— Я знаю, где этот кратер.

Спустя час прибыл наш маленький дирижабль, и мы уже были в воздухе. Часть войска царевичей и князь Мечников с остатками своей дружины остались на месте, чтобы привести все дела в порядок. А разгребать последствия мятежа там ещё долго.

Графиня Кремницкая и герцог Билибин остались там же. Билибин рвался со мной, но я ему отказал. Во-первых, он должен обо всём Императору доложить. О чём я ему мягко и напомнил, потушив его азарт охотника.

Во-вторых, всё-таки его пытали несколько дней или даже недель подряд, такое с помощью пары целебных зелий не пережить — пусть отдыхает и приходит в себя. Заодно повидается с женой и дочерью, которые тоже его потеряли.

Паша с двумя братьями, как они и собирались, отправились обратно в столицу на тот случай, если Деникин попытается закончить начатое. К тому же, как я понял, им тоже требуется утрясти кое-какие дела. Как минимум устроить встречу с дриадами. Маша ехать с ними отказалась, сославшись на необходимость отдохнуть. Я её понимал. Девушка (хотя какая девушка, если ей семьсот лет?) отдувалась за всех остальных. Думаю, Император не забудет о конкретно её заслугах. Я об этом позабочусь.

Мы же направились в моё поместье. Где искать кратер я теперь знал, благодаря небольшой детали, упомянутой Билибиным. И как сам об этом не догадался? С другой стороны, про кратер от метеорита я узнал буквально сегодня ночью, в самый разгар сражений. Некогда было просто сесть и пораскинуть мозгами, всё время было занято тем, что я раскидывал мозги чужие.