Ну я и пошёл. Альфачика с пауком там же оставил, чтобы простых людей не пугали. Итак косились на нас, пока мы по лагерю шли. К слову, меня уже ждали двое сопровождающих из числа студентов этой академии. Смотрели они на меня с нескрываемым удивлением.

В главном корпусе, восьмиэтажном красивом здании с лепниной и голубыми, как небо, стенами, находился штаб гарнизона. В кабинете ректора, если точнее. Тарасов и Мечников уже находились там.

Помимо них, в комнате был сам Император, три царевича из четырёх, несколько советников и военных. Кабинет ректора освещался лампами и магическими кристаллами, дававшими свет встающего солнца. Плотные шторы были задёрнуты, как и во всём здании.

Войдя, застал часть разговора.

— Род Деревянкиных послал две трети своей дружины, — говорил один из советников, мужчина с высоким выпуклым лбом и близко посаженными глазами. Тем не менее его лицо казалось открытым и располагало к себе. — Род Карнавальских тоже окажет всеобъемлющую поддержку вашим войскам, Ваше Величество.

— Грехи замаливают… — буркнул другой советник, пузатый мужчина с сигарой и лихо закрученными усами.

Я помнил Карнавальских. Точнее одного, герцога, который глубоко увяз в преступных делишках: похищениях, контрабанде, торговле наркотиками и людьми… А потом и вовсе похитил Лакроссу, за что поплатился.

— Князь Молотов и его вассалы так же отправили свои дружины на подмогу. Они прибудут уже утром. Итого… — лобастый советник зашептал, подсчитывая, — шесть тысяч клинков, государь.

— Шесть тысяч клинков, — как эхо повторил Император, склонившись над картой ближайших губерний. — Половина того, на что я рассчитывал…

На карте стояли разные угловатые фигурки, обозначавшие войска, и торчали флажки.

— По крайней мере, численность наших войск таким образом возрастает до пятнадцати тысяч человек, если считать студентов и ополчение, — откликнулся Тарасов, сидевший в небольшом кресле, поставив подбородок на набалдашник своей трости.

— Дубов!!! — громко воскликнул царевич Ярослав, заметив меня. — Наконец-то намечается веселуха!

Он тут же подошёл и сгрёб меня в объятья. И даже приподнял! Что говорило о его возросшей силе.

— Рад снова вас видеть, барон, — учтиво поклонился и протянул руку для рукопожатия подошедший Владислав.

А за ним Павел, с которым мы расстались совсем недавно. Зелье моё он ещё не пил пока что.

— А, Николай! — Император оторвался от созерцания карты. — Проходи, есть разговор…

— Ваше Величество, — склонил я голову, подойдя к нему.

— Сейчас не до церемоний, Николай, — протянул мне руку государь, а у советников и генералов челюсть отпала. А я что? Я руку пожал. Не отказывать же Императору. — Время такое…

Сразу же началось обсуждение военных планов, в котором государь попросил принять участие и меня. Потому что на мои плечи ляжет одна из важнейших задач.

Длилось совещание аж несколько часов, и я себе чуть челюсть не свернул от зевоты. Всё-таки дорога вымотала. А поспать мне не светило ещё очень долго. Надеюсь, хоть часок сна под утро урву. Лучше, чем ничего.

Если коротко, огромная дружина Деникина раскололась на две части. Одна часть, меньшая, осталась на своих позициях, предпочтя верность государю. Благодаря ей удалось удержать крепости до подхода войск Императора. Почти все верные государю дружинники погибли в том бою. Вторая часть войск Деникина, верная своему господину и неистово верящая в него, как в божество, пошла за Светлейшим.

И двигалась она достаточно быстро. Быстрее, чем ожидалось. Разведка докладывала, что мятежники окажутся у подступов к городу самое меньшее послезавтра утром. Советники и генералы рассчитывали, что мороз задержит их, но этого не случилось. В дружине Деникина было полно магов, и сам он обладал огненным Инсектом, так что на пути ему сопутствовала хорошая погода, оттепель и чистые дороги.

Первый и простейший шаг тут напрашивался сам собой: нужно испортить погоду. И всячески замедлить продвижение врага, пока здешние войска как следует окопаются, возведут эшелонированную оборону и всё такое, что там ещё требовала наука войны.

Император знал, что я стал сильнее, и подозревал, что не только я, но и мои подруги. Особенно он рассчитывал на помощь княжны Онежской, о силе которой ему уже доложил Тарасов. А тому, вероятно, Мечников.

И ещё кое-кого. Кого проводили в кабинет к концу совещания.

Вошла Маша, так и не снявшая мешковатой одежды с глубоким капюшоном. Она оделась так, едва мы приземлились, чтобы скрыть, что она дриада. Но от Императора это скрыть не удалось.

— Полагаю, вам я обязан тем, что орда монстров прошла мимо крупных населённых пунктов, верно, Мария? — учтиво спросилл он, едва наклонив голову с короной.

— Я… — замялась дриада, поблёскивая янтарными глазами из тьмы капюшона и ища у меня поддержки.

— Государь, — пришёл я ей на помощь, — разумным дриадам не нужна война с Империей.

— А вот кому-то она очень нужна… — проницательно заметил Александр Восьмой. — Но я не об этом. Точнее, не совсем об этом. От союза Империи и дриад будет больше пользы. Мы можем помочь друг другу…

— Каким образом? — удивилась Маша и медленно стянула капюшон с головы, ловя на себе удивлённые взгляды присутствующих.

Дриады ведут уединённый образ жизни, как и Маша в своё время, поэтому мало кто видел их своими глазами. А кто видел, обычно пытался убить, считая их монстрами.

— Нам нужно не только замедлить продвижение войск мятежного Деникина, но и направить его по определённому пути… — государь мягко взял под локоток дриаду и повёл её к карте. — Как вы сделали это с ордой монстров.

Маша остановилась. Я подошёл и встал рядом с ней. Не хотелось, чтобы её просто использовали в своих играх, ничего не дав взамен. Если она хочет отказаться, то имеет на это полное право. Ведь дриад исстребляли уже не одну сотню лет.

— А что взамен? — Волоски на голове Маши зашелестели, будто хвост гремучей змеи.

Император, похоже, понял, что просто так ему навстречу не пойдут. И между кнутом и пряником выбрал пряник.

— Законность, — сказал он. — Дриады станут полноправными членами общества, а их преследование будет запрещено законом. Вы станете гражданами Империи.

Тарасов удивлённо приподнял голову и уставился на Императора. Похоже, Первый советник оказался не в курсе планов своего начальства.

— И? — хмыкнула Маша. — Думаете, мы будем свободно ходить среди тех, кто мешал нам жить столько времени?

— Отчего же? Нет. Если пожелаете, можете остаться в своих лесах, как это делают огры. И эти леса будут только вашими.

— Вот так просто? — уточнил я.

— Вот так просто, — кивнул государь. — Давно пора было это сделать, но среди людей не было единства в этом вопросе.

— Государь, — заговорил Тарасов мягко, но настойчиво, — среди дриад тоже нет единства. Позвольте напомнить вам, что всего пару дней назад большая их часть была нам враждебна, и они планировали натравить на нас целую орду монстров севера…

— Пф-ф-ф, — громко фыркнул я. — А Деникин сейчас в столицу идёт, чтобы испечь большой каравай, а потом хороводы вокруг ёлочки водить? Тоже мне, единая Империя.

Князь вскинул седую бровь и воззрился на меня. Наверно, я его перебил. Но он сделал такую длинную паузу, и я подумал, что его речь окончена. Так что сам виноват.

А Тарасов тем временем улыбнулся и кивнул:

— Меткое замечание, господин Дубов. — Затем подошёл ко мне и шепнул так, чтобы услышал только я: — Поэтому я и считаю, что вам самое место в Совете Князей.

— И каждый день проводить на таких совещаниях? Я лучше встану где-нибудь в лесу и прорасту корнями в землю. И то будет не так скучно.

Тарасов только хмыкнул и ничего не ответил, вновь отойдя к своему креслу.

— Так что скажете, Мария? — вновь нарушил молчание Император. — Сам государь предлагает союз… А моё слово — закон.

— Интересно, а все дриады такие красотки? — шепнул своим братьям царевич Ярослав. Они стояли в паре метров от меня, так что я их услышал. — Если да, то я бы… заключил с ними пару пактов, хе-хе. Если вы понимаете, о чём я, да?