— Это страж, — пришёл на помощь Миссурийский, спасая меня от мозгового штурма. — Я с ним уже несколько часов к ряду бодаюсь.

Обилие противников вокруг нас совсем не мешало Джону вводить меня в курс дела, параллельно сокращая их количество:

— Бессмертный ублюдок, чертовски сильный, — сплюнул парень, избавляясь от очередной партии иномирцев.

— Но почему я его…

— Не чувствуешь? — перебил меня Миссурийский, на что я коротко кивнул. — Потому что это не человек, а система защиты порталов. По сути, её телом являются все порталы в цепи, и чем их больше, тем страж сильнее. Он даже не атакует, пуская все силы на защиту.

— Ты весьма подкован в технологиях иномирцев, Джон, — констатировал, не отрывая взгляда от темноватой дымки разлома в пространстве.

— В отличие от русских, я не бросаюсь в самое пекло на авось, — хмыкнул Миссурийский, уничтожая ещё нескольких противников мощным ударом. — Времени у меня хватало, а потому я подготовился. Но, как видишь, нельзя сказать, что мне это помогло.

— Надеюсь, ты кроме изучения матчасти также подумал над тем, как будешь объяснять совершённые тобой поступки, — без особых надежд проговорил я, после чего сделал первый шаг в сторону ближайшего портала. — Не пересекайся с моими людьми. Не все они обладают моей терпимостью, — взглянув на парня в последний раз, добавил: — И не умри раньше времени, Джон. Или я убью тебя.

Миссурийский взглянул на меня как на умалишённого, однако в моих глазах, которые сейчас источали яркий белый свет, увидел нечто, что напугало его, потому как он даже попятился. Не обратив на это внимания, оставил парня наедине с иномирцами и с помощью Шага Теневой Бури переместился аккурат к одному из порталов. Тот час я перестал сдерживать рвущуюся из меня силу, отчего противников, находившихся чересчур близко ко мне, разорвало на мелкие кусочки, окропив и без того окровавленную портальную площадку свежей кровью.

Вместе с силой наружу вырвалась и аура слившихся душ. Кто-то из иномирцев пал на колени, кто-то пустился в бегство. Те же, кто был посильнее, замерли на почтительном расстоянии, пребывая в нерешительности. Однако, как бы то ни было, я остался один на один с порталом, оставив остальные разломы в пространстве без внимания.

«Если все они объединены в одну цепь и имеют общего стража, то какой смысл в том, чтобы распыляться?»

Покрепче сжав рукоять тёмного клинка, я вновь им ударил. Серп, сорвавшийся с лезвия, не успел набрать больших размеров, как пространство опять заскрипело. Старик с тростью-палкой оказался на том самом месте, куда должен был прийтись мой удар.

Не желая давать защите порталов времени на то, чтобы восстановиться, я вновь атаковал. А затем ещё и ещё. С каждым взмахом тёмного клинка я делал шаг вперёд, становясь ближе к порталу и его стражу. Иномирцам, которые должны были войти в этот разлом, ничего не оставалось, кроме как быть невольными наблюдателями моей схватки: уж больно сильно было давление моей ауры.

Остановился я лишь тогда, когда нас разделяло расстояние, равное одному метру, где смог внимательно рассмотреть защитника портальных конструкций.

Абсолютно лысый старик с безразличным выражением лица, сильно похожий на монаха. Его белые глаза направляли взор в одну точку, ярко намекая на то, что страж был слеп. Сухие и крючковатые пальцы с силой сжимали трость, покрывшуюся изрядным количеством трещин, что стремительно восстанавливались.

Миссурийский был прав, и даже в то момент, когда я оказался в непосредственной близости к стражу, тот не стал меня атаковать. Наоборот, он, похоже, пустил все резервы в защиту, отчего порталы слегка потускнели, однако не перестали выполнять свою функцию: переправку вторженцев в наш мир.

Желая покончить с этим раз и навсегда, я обрушился градом ударов на старика-стража, стоявшего в шаге от меня. Тёмный клинок звенел духовной сталью, высекая щепки в трости своего противника. Но, как бы я ни старался, перерубить её мне не удавалось. Даже в тот момент, когда от палки-трости оставалась лишь жалкая щепка, мой клинок оказывался не в силах разрубить её окончательно.

Взмах.

Тонкая, практически невидимая человеческому глазу, белая нить проходит через трость, а вслед за ней и сквозь стража портальной цепи. Там, где не смог справиться тёмный клинок, но подготовил почву, как нельзя лучше покажет себя белый.

Портал за спиной старика потускнел ещё сильнее, став практически прозрачным. Львиная доля энергии из него хлынула к защитнику, желая восстановить разрубленную мной цепочку. Однако эти попытки были тщетны, ведь то, что разрубил мой клинок, не поддаётся восстановлению.

С падением стража все слабые места в портальной конструкции оказались для меня как на ладони. Достаточным было простого энергетического удара, чтобы портал перестал функционировать. И я уже было замахнулся, чтобы лишить иномирцев одного из пространственных разломов, как почувствовал нечто странное. А в следующее мгновение вместо того, чтобы бить, я был вынужден защищаться.

Рядом со мной раскрылся портал гораздо меньшего размера, чем его стационарные братья, и из него в меня повалил целый град техник разного калибра: от уровня Ветерана до ранга Неограниченного.

Я безразлично наблюдал за тем, как множество техник разных стихий безрезультатно растекается по Духовному Щиту, окружающему моё тело.

Явились живые защитники портальных площадок, которые, судя по всему, по совместительству являются теми, кто эти самые порталы открывал и укреплял.

Стоит отдать им должное, ведь запас техник у них оказался порядочным и иссякать явно не собирался. Необходимо было что-то предпринять, прежде чем они подобным образом высосут из меня всю энергию Слияния.

Я понимал, что разобраться с иномирцами, управляющими порталами, труда не составит. Вот только придётся потратить время на то, чтобы их отыскать среди колоссального множества остальных вторженцев. А этим самым временем в достаточном объёме я сейчас как раз-таки и не обладал, а потому пришлось прибегнуть к моему излюбленному способу: выманиванию.

Короткая концентрация и Духовный Щит начинает сужаться, словно техники противников его наконец смогли продавить. Не слишком быстро, дабы не вызвать у иномирцев подозрений, он перетекал в Духовный Доспех. И вот, я уже стою на коленях, корячась от боли, объятый алым пламенем. Истошно вопя, изображаю агонию, параллельно с этим призывая Теневого Двойника. Секунду спустя его тело догорает в пламени врага, а я нахожусь неподалёку в удобной Тени.

Я был уверен, что мой план сработает. И не потому, что считал иномирцев чересчур любопытными, а потому, что старик-страж никуда не пропал. Его тело, рассечённое надвое, всё ещё находится в реальном мире. Следовательно, управляющие порталами попытаются его починить. Они-то не знают, что это невозможно.

Сначала на портальной площадке появился один человек в классической экипировке иномирья, состоящей из кожаной брони и обилия слабых защитных артефактов. Он даже внимания не обратил на догорающее тело моего Теневого Двойника, сразу направившись к стражу портальной цепи. Покрутившись вокруг него со всех сторон, он развёл руками, направляя этот жест куда-то вдаль.

Спустя десяток секунд возле разрубленного стража уже находилась целая процессия из иномирцев. Сразу стало понятным, как им удалось собрать столько различных техник воедино. Управляющих порталами оказалось не пара штук, а чёртова дюжина. И все они сейчас с задумчивым видом возвышались над стариком и щепками, в которые превратилась его палка-трость.

Один из иномирцев, на вид самый старый, начал выводить пасы руками, которые были бы понятными разве что Кей, но никак не мне. Похоже, в его голове сложился какой-то пазл, раз ему быстро удалось убедить остальных присоединиться к его занятию.

Честно признаться, зрелище выходило весьма комичным, но проняло меня лишь в тот момент, когда все управляющие порталами разом хлопнули в ладоши, а конструкция, удерживающая разлом в пространстве, вместо того, чтобы заработать в полную мощь, рассыпалась мелкой крошкой.