«Я всю свою сознательную и несознательную жизнь жила в лесу! — храбрилась девушка, целеустремлённо шагая в выбранную сторону. — И здесь не пропаду!»

Элой старалась не думать о том, что раньше за ней постоянно кто-то приглядывал: изначально это были родители, потом — Михаил. Сейчас же девушка находилась в абсолютном одиночестве: казалось, даже лес затаил дыхание, встречая новую гостью. Медленно, шаг за шагом, Элой проходила сквозь чащу, минуя заросли кустарников и редкий валежник. Продвигаясь по лесу, девушке так и не довелось встретить какую-либо живность.

Она, разумеется, не могла знать того, что её здесь нарочито отстреливали, дабы выбирающиеся из Рифтов твари не могли отжираться на диких животных. Это с приходом графа Новикова в этих землях стало безопасно, а раньше, как сказал бы любой коренной житель Иваново, куда в лесу ни плюнь — в иномирную зверушку попадёшь.

Тем временем деревья вокруг движущейся к своей цели Элой стали редеть, пока в какой-то момент девушка не начала слышать идущий спереди рёв моторов. Девушка знала, что такой звук способны издавать стальные колесницы, которые в этом мире зовутся «автомобилями». Она ехала в таком из того места, где её держал Михаил, в имение графа Новикова.

И правда, стоило Элой пройти дальше, как вскоре она вышла к большой магистральной трассе, по которой на бешеной скорости проносились автомобили. Сверившись по известным ей признакам, Элой двинулась вдоль дороги в сторону столицы. Представительница лесного народа понимала, что идти ей придётся несколько дней, однако она являлась Одарённой и была привычна к стрессовым ситуациям. Сердце девушки было наполнено уверенностью. Главное, чтобы путь оказался верным…

Элой двигалась вдоль трассы на протяжении нескольких часов. Автомобили проезжали всё реже и реже, никак не обращая внимания на одинокую путницу. До поры до времени. В какой-то момент рядом с идущей Элой притормозил тёмный внедорожник. Стараясь не обращать на него никакого внимания, девушка целеустремлённо шагала в выбранную ею сторону. Однако переднее тонированное стекло автомобиля медленно поползло вниз, пока из образовавшегося проёма не вылезла мордашка смазливого парнишки в солнцезащитных очках. Странный выбор, несмотря на отсутствие слепящего солнца.

— Куда путь держишь, красавица? — весело спросил парень у не желавшей останавливаться девушки.

Элой слегка сбилась с шага, понимая, что разговора с местными ей избежать не удастся. Тем не менее она не остановилась и на ходу равнодушно бросила:

— В столицу. Куда ж ещё? — девушка надеялась, что её холодность лишит незнакомца желания продолжать с ней общение, однако не тут-то было:

— В Москву⁈ Пешком⁈ — могло показаться, что парень искренне удивлён заявлению Элой, отчего его интерес к её особе лишь возрос. — Зачем тебе в столицу, красавица?

— Мне нужно встретиться с другом, — пожала плечами девушка.

— А-а-а, — понимающе протянул парень. — Бросай этого «друга», красавица, раз он не соизволил снабдить тебя билетом, дающим проезд на общественном транспорте, — посоветовал незнакомец, а Элой не услышала насмешку в этом совете, восприняв всё всерьёз:

— Вы не знаете, о чём говорите! Я никогда его не брошу! Если бы не он, я уже давно была бы мертва! — девушка разъярилась настолько, что её глаза засветились ярким зелёным светом, а по ладоням и предплечьям медленно поползла ядовитая лоза.

На некоторое время тонированное стекло внедорожника вернулось в исходное положение, скрыв от представительницы лесного народа не знакомого ей парня. Однако автомобиль никуда уезжать не торопился, и спустя несколько минут неспешной езды рядом с бредущей девушкой, стекло вновь поехало вниз.

— Меня зовут Сергей, я слуга баронского Рода Ковровых, — заявил парнишка, после чего спросил: — А тебя как зовут, красавица?

— Элой, — негромко буркнула представительница лесного народа.

— Какое необычное у тебя имя, Эло-о-ой, — протянул настырный парень, пробуя его на вкус. — Точно не русское, хотя сама ты на великом и могучем говоришь будь здоров.

— Так совпало, — пожала плечами девушка.

— Ладно, не хочешь говорить — не говори, — усмехнулся парень. — Видишь ли, Элой, я еду в Москву по важному поручению своего господина. И мне очень больно на душе от того, что я вижу, как такая красивая девушка, как ты, сбивает ноги, шагая по трассе босиком. Если хочешь, мы могли бы тебя подкинуть.

— Правда? — с надеждой спросила девушка. — Но мне нечем вам заплатить.

— Правда, — заверил слуга Рода Ковровых. — А по поводу оплаты не переживай. Я ни гроша с тебя не возьму, — улыбнулся парень, после чего выпрыгнул из автомобиля и, открыв заднюю дверцу, проговорил: — Ну давай, запрыгивай в тачку. По пути расскажешь, к кому ты так спешишь.

Элой увидела на заднем сидение ещё одного пассажира, который безучастно смотрел сквозь стекло в противоположную девушке сторону. Сергей мягко подтолкнул её в спину, на что она поддалась и уселась посередине заднего пассажирского сидения. Сам слуга Рода Ковровых поторопился внутрь автомобиля вслед за ней. Тем самым Элой оказалась зажатой между новым знакомым и молчаливым человеком, глядящим сквозь тёмное стекло на магистраль.

— Сергей, вы не говорили, что помимо вас и водителя в автомобиле есть ещё люди, — напряженно проговорила девушка, покосившись на неожиданного спутника, пока внедорожник продолжил своё движение.

— Не обращай внимания на Джонни, — хохотнул парень. — Он не понимает по-русски, так что даже не поймёт ни слова из того, что мы с тобой, Элой, будем обсуждать.

— А что мы будем обсуждать? — уже менее уверенно спросила девушка, начав теребить подол подаренного ей женой графа Новикова платья. — Я просто направляюсь в Москву к другу.

— Ага, пешком, босиком и в одном платье на голое тело, не чувствуя холода текущей поры года. Ну-ну…

Элой сжала руки на груди, словно скрывая свою наготу. Сергей на это лишь усмехнулся и продолжил:

— Кстати, Элой, а какой сейчас год? — насмешливо спросил слуга Рода Ковровых.

— Я…

— Не знаешь, верно? — помог девушке с ответом парень. — Разумеется, откуда девице, пришедшей из другого мира, знать, какой сейчас год на нашей земле!

«Так просто раскрыла себя», — скользнула тревожная мысль в голове Элой.

— Но ты не бойся, — тем временем продолжал Сергей. — Мне и моим друзья, впрочем, абсолютно плевать на то, откуда ты родом. Так что можешь даже не думать о том, что ты попадёшь к нашим властям или, например, в корпус Стражи. Да и то, к кому ты там едешь в столицу, меня совершенно не интересует.

— А что же тогда? — находясь в полнейшем смятении, спросила Элой, предпочитая сохранять надежду.

— Видишь ли, мы с Джонни предоставляем аристократам определённого рода услуги, — названный впервые отвёл взгляд от стекла автомобиля и обернулся к Элой, отчего та с трудом удержалась от того, чтобы, отшатнувшись, взвизгнуть. На симпатичном лице Джонни вместо глаз оказались пустые глазницы. Сергей, получив от Элой ожидаемую реакцию, продолжил: — Так что тебе, девочка, наше молчание о твоём происхождении придётся отработать. Экзотика в твоём лице придётся толстосумам по вкусу, я уверен, — оскалился парень.

— Что мне нужно будет делать? — спросила девушка, отчего Сергей, видя такую невинность, расхохотался.

— А это я тебе сейчас покажу, — усмехнулся парень и потянулся рукой к подолу платья Элой, дабы в следующее мгновение попытаться задрать его вверх.

Представительница лесного народа такого терпеть не стала и, коротко вскрикнув, призвала на помощь свой Дар. Внутреннее пространство автомобиля наполнилось мерным зелёным светом, на что Сергей провопил:

— Джонни, мать твою, почему так долго?

— Я просто наслаждаюсь прекрасным Даром прекрасной Одарённой, — меланхолично отметил безглазый парень, отчего лицо Элой скривилось: её и здесь обманули. — Замри, красавица, — бесчувственно приказал Джонни.

Элой сама не поняла почему, но её тело подчинилось приказу. Она оказалась скованной внутри собственной тушки, будучи способной управлять лишь мыслями. Даже Дар девушки оказался под контролем недруга.