— Чем обязан? — спокойно спросил я, одновременно с этим стараясь разглядеть хоть какой-либо отличительный знак на форме Рифтеров, который бы отмечал их принадлежность к какому бы то ни было Роду иди отряду.

— Ваше Сиятельство, непорядок, что вы не следуете примеру остальных Неограниченных и в приложении не отмечаете те Рифты, в которые собрались идти, — покачав головой, поцокал самый говорливый. — Понимаете, уважаемые люди раскошелились, чтобы нас сюда отправить. А тут вы… В общем, непорядок, так что надо бы это дело как-нибудь возместить. Разумеется, материально.

От такого выпада в мою сторону я, откровенно говоря, заржал, позабыв о том, чтобы искать знаки отличия.

Ладно бы я являлся никому неизвестным Вольным Рифтером, каким был два года назад, но сейчас… Да, порой глупость и безнаказанность могут доводить людей до того, что им попадается кусок, который невозможно проглотить.

— Честно признаться, я даже не знаю, что вам ответить на подобную наглость, — отсмеявшись, протер глаза от выступивших из них слез. — Вы вообще осознаете, у кого и, главное, что требуете? Я искренне полагал, что больше не повстречаю на своем пути людей, подобных вам, однако реальность, как оказалось, до боли прозаична.

— Александр Петрович, я все же советую вам подумать получше, — парень достал из-за пазухи пистолет, вид у которого был весьма необычным. — Эта самая реальность подсказывает, что толпой побеждают даже льва, — говорливый направил на меня оружие, когда я, в свою очередь, сохранял полное спокойствие и покрывал свое тело Тенью. — Как понимаю, ваш ответ скорее отрицательный, нежели положительный, — он покачал головой, изображая расстройство. — Что ж, такова ваша воля, Александр Петрович, — парень медленно нажал на спусковой крючок, а моя чуйка взвыла от внезапно появившейся опасности, исходящей от необычного с виду оружия.

Время замедлилось. Мой мозг начал на полную пользоваться моей Одаренностью и нанесенными на душу Печатями. Благо этого вполне хватило для того, чтобы я слегка сместил свой корпус и выставил раскрытую ладонь, с которой стекал Теневой Щит, на пути выпущенной в меня пули.

— Ну что, теперь будете более сговорчивым, Ваше Сиятельство? — усмехнулся говорливый.

Время восстановило свой привычный ход, а я с интересом разглядывал сквозную дыру в своей ладони, которая начала стремительно срастаться прямо на глазах. Опять же, огромное спасибо Печатям.

Тем не менее, стало понятно, отчего взревела моя чуйка. Пули, которыми был заряжен пистолет, практически полностью игнорировали Покров Одаренного, о чем свидетельствовала зияющая в моей ладони рана. Меня захватили азарт и любопытство.

— Давай еще раз, — я выставил перед собой руку в направлении выстрелившего в меня Вольного.

— Дядя, у тебя все дома? — хохотнул один из членов Отряда Вольных, на что я тоном, не терпящим препирательств, повторил:

— Я сказал: еще раз!

Выстрел. Темная оболочка вокруг моего тела сменяется белой. Обычная энергия отходит на задний план, ее место впереди занимает Духовная, а вместе с ней проявляется и Духовный Доспех. Возле ладони образуется белесая преграда, в которую врезается выпущенный стрелком снаряд, чтобы затем безвольно упасть на землю.

— Вот, совсем другое дело, — усмехнулся я, после чего, склонившись, поднял с земли пулю, которая, казалось, вовсе не деформировалась от контакта с Духовной энергией. Начав ее разглядывать, произнес вполголоса: — Занимательная вещица. Хочу себе такие.

Спрятав пулю в хранилище Родового кольца, вернул зрительный контакт с выстрелившим в меня парнем. Тот отчего-то был сильно напуган и сейчас таращился на меня широко распахнутыми глазами. Еще немного, и он наверняка начал бы пятиться, однако наличие соратников с двух сторон его останавливало.

Я же, в свою очередь, отчётливо понимал, что если у каждого из Вольных, окруживших меня, имеется такое оружие, то Духовный Доспех меня вряд ли спасет. Все же свои запасы Духовной энергии мне довелось слить во время работы над душой Сильваны, избавляя ту от Печатей, и сейчас ее во мне было кот наплакал.

Однако мои противники не в курсе такого нюанса, так что мне следует продолжать излучать уверенность в том, что я непобедим.

— С вами, конечно, весело, господа, и очень интересно, однако у меня еще есть кое-какие незавершенные дела, так что нам пора заканчивать и, как говорится, честь знать, — спокойно констатировал я, тем временем отмечая, что дыра на моей ладони полностью исчезла, сменившись плотью. Картинно размял руку, сжимая пальцы в кулак, после чего властно бросил: — Кей, дорогая, поведай мне, откуда такие глупцы и кто над ними властвует.

Взмахнув рукой, словно бросая в говорливого Вольного, нечто невидимое, добился того, чтобы все окружающие меня люди проследовали взглядом к их товарищу, который вел со мной разговор. Их сердца яростно затрепетали, потому как к тому моменту, когда их взгляды скрестились на стрелявшем в меня парне, возле него уже парила над землей девятихвостая лисица в человеческом облике со всей присущей ему красой.

Демоница схватила парня за голову и задрала ее вверх, тем самым соединив взгляды. Мгновение, и окружающее пространство наполняет истошный вопль человека, в голове которого, не сдерживаясь, начала свою прогулку хвостатая.

Вольные Рифтеры не мешкая вскинули свое оружие в направлении Кей. Мне понадобилась сотая доля секунды, чтобы обнаружить среди них тех, кто обладал огнестрелом, схожим своими качествами с тем, что был в наличии у говорливого. Их обнаружилось не так много, как хотелось бы. Всего полдесятка. Хотя и то хлеб, ведь могло случиться так, что экземпляр пистолета, способного пробить Покров Неограниченного Одаренного, окажется в единственном экземпляре.

Тем временем аккумулированная мной за время разговора энергия мгновенно преображается в Теневых Двойников, воплотившихся рядом с самыми опасными противниками. Усиленные толикой Духовной силы, они, словно обладая разумом, без моей команды уничтожают свои цели, когда я в это время методично расправлялся с менее опасными Вольными.

Пощады не заслужил никто. В меня выстрелили из оружия, способного меня если не убить, то как минимум серьезно ранить.

К тому моменту, как Кей закончила проведение ментального допроса говорливого Вольного, все его товарищи уже были мертвы. Их души стремительно покидали тела, а взгляды, направленные к небу, пустели.

Однако больше всего, как и ожидалось, досталось парню, выстрелившему в меня. К концу процедуры, проводимой хвостатой, от его разума ничего не осталось: он был перепахан разъяренной кицунэ, которая на непродолжительное время забыла, что такое «нежно».

«Пф, это он даже не познал, что такое „грубо“», — фыркнула хвостатая.

— Приберись здесь, и двигаем. Хватит с меня Рифтов на сегодня, как и связанных с ними Рифтеров, — поморщился я. — По пути расскажешь, что тебе удалось выяснить из разума этого глупца.

Кей в очередной раз пострадала, постенала от того, что ее, великую и ужасную кицунэ, заставляют заниматься грязной работы, после чего всё-таки замела следы недавней потасовки. Пришлось пообещать ей шоколадного молока, приготовленного лично мной, но результат того стоил. Как и всегда.

На обратном пути хвостатая поведала мне, кем являются те самые «уважаемые люди», которым мне довелось перейти дорогу путем закрытия одного из Рифтов. Тут настал черед удивляться уже мне.

Кто бы мог подумать, но в Российской империи процветает самый что ни на есть Рифтовый бизнес. Хотя… Ладно, это было вполне ожидаемо, однако я испытываю чувство неприятного удивления от того, насколько быстро они среагировали и нашли Рифт, в который я решил войти. Интересно…

Занимательным является еще и тот факт, что основную часть, так скажем, «рынка» держат в своих руках не аристократические Рода, а группировки Вольных Рифтеров, именующие себя кланами.

Понятное дело, что существует такие Рода, которые все эти кланы на болте вертели. Они могут их скрутить в бараний рог при желании, однако таких, как они, прежде всего интересуют куда более высокоранговые Рифты, нежели те, в которые решил сегодня сходить я, тем самым спровоцировав на действия один из кланов Вольных.