Демьян кивнул. Потом подумал и добавил:

– Я сделал то, что вы сказали.

– Ты поступил правильно, – одобрительно кивнул Кощей.

Он ничего не стал уточнять, и Демьян промолчал о печати. А потом отложил конверт в сторону. Там, внутри, была правда о человеке, которого он хотел узнать всю свою жизнь. Но Демьян понимал: откроет – и познает великое искушение встретиться с этим человеком. И не факт, что сможет удержаться. Однако пора было прекращать тащить в свою жизнь ни в чем не повинных людей.

– Я хочу сделать Юле предложение, – перешел к новой теме он. – Но не могу найти кольцо. Мама сказала, я могу спросить об этом у вас.

Несколько секунд Кощей молчал. Потом встал, подошел к стене, отодвинул висящую на ней картину и открыл скрывавшийся за ней сейф.

– Вы храните его здесь? – изумился Демьян.

– Не всегда, – ответил Кощей, вынимая из сейфа старую потертую деревянную шкатулку. – Я принес их сюда после Нового года.

Ого! Демьян уставился на наставника. Значит ли это, что Кощей сам захотел дать ему фамильное кольцо? Для Юли. Что отец согласен принять Юлю в их семью?

Кощей поставил шкатулку на стол и открыл ее. Демьян с трепетом заглянул внутрь, ожидая обнаружить там что-то совершенно необыкновенное.

Перстней и колец внутри было много. Он стал по одному выкладывать их на стол, но с каждым разом чувство разочарования становилось всё сильнее и сильнее. Всё это было не то. Чуда не случилось. Ни одно не напомнило ему о Юле.

Или…

Оно лежало на самом дне. Ровное серебряное колечко с золотисто-зеленым хризобериллом. Демьян взял его. Перстень был теплым. На поверхности камня, как и было ему положено, забегал блик, напоминающий вертикальный зрачок. За такой эффект в народе этот камень прозвали кошачьим глазом.

– Хризоберилл защищает от бед, болезней и смерти. Помогает обрести внутренний покой и веру в собственные силы. Я правильно помню? – спросил Демьян у Кощея, крутя перстень в пальцах.

– Правильно, – подтвердил тот. – А еще помогает избежать ссор и ревности, развить взаимопонимание и сохранить любовь.

Демьян усмехнулся. Странно было услышать слово «любовь» из уст наставника.

– Я могу его взять?

– Конечно.

– Я могу спросить, откуда оно у вас? Мама сказала, что вы можете дать мне фамильное кольцо.

Кощей подошел ближе и принялся аккуратно складывать перстни обратно в шкатулку. Солнце на небе уже принялось тускнеть, и в его сероватом свете, льющемся в окно, наставник неожиданно показался Демьяну очень старым.

– Они принадлежали моей матери, – наконец ответил Кощей. – Так что да, все они фамильные. Я рад дать тебе одно из них. То, что ты выбрал, она почти не надевала, но любила рассматривать. Пусть Юля носит его с честью.

Кощей закончил собирать кольца, закрыл шкатулку и огладил ее бока. Демьян присмотрелся и разглядел на крышке неровно вырезанный ножом рисунок, совсем схематичный, будто резал ребенок. Неужели?.. Но представить отца маленьким мальчиком у него не вышло.

Кощей убрал шкатулку в сейф. Демьян встал с кресла и подошел к окну. Хризоберилл поймал редкий солнечный луч и, будто радуясь долгожданному теплу, с восторгом заиграл в его свете всеми оттенками меда и травы.

Кольцо Демьян убрал в плоский футляр, футляр сунул в карман джинсов и оставил там, чтобы оно в любой момент было под рукой. Оставалось придумать, как теперь лучше всего сделать Юле предложение. В конце концов, между двумя конкретными людьми такое событие, как правило, бывает раз в жизни, и он хотел, чтобы ей оно запомнилось в самом хорошем смысле этого слова.

А в воскресенье они отправились на день рождения к университетскому другу Демьяна. В его компании Юлю все давно знали, и никто ей не удивлялся.

– А вот и наши попугайчики-неразлучники! – пробасил Кирилл, открывая им дверь.

Из квартиры уже неслись звуки музыки и чьи-то неясные голоса.

– С еще одним прожитым годом! – поздравил Демьян и крепко пожал протянутую руку. – Всего самого. Юляш, подарок.

Юля протянула имениннику самого страшного кролика, которого они только сумели найти в магазине детских игрушек.

– Чтобы не расслаблялся, – пояснил Демьян. – Престарелых плейбоев никто не любит. А это так, мелочь, – и отдал ему конверт.

– Тридцать пять – это только начало пути, – хохотнул Кирилл. – И вообще, на себя посмотри…

– А что я? – усмехнулся Дём. – Меня уже прибрали. – И он приобнял Юлю и поцеловал в подставленные губы.

Кирилл какое-то время ошеломленно смотрел на них, раскрыв рот, потом присвистнул.

– О-фи-геть… – протянул он и заорал что есть мочи, обернувшись к комнате: – Ребят, закрываем тотализатор, эти двое таки вместе! Проигравшие проставляются!

– Что? – возмутилась Юля. – Вы на нас спорили?

– Да вы себя вообще со стороны видели? На вас грех было не поспорить! Я сказал, что вы будете вместе, еще когда этот обалдуй впервые представил тебя мне и так зыркнул, что я сразу понял: лучше держаться подальше. Вот чего вы тянули, а? Мы бы уже давно на ваших детей посмотрели…

Из гостиной вышла девушка и подошла ближе, протиснувшись через ворох навешанных вдоль узкого коридора курток.

– Это правда? Вы вместе? – поинтересовалась она.

– Кристин, представляешь, да? Наконец-то!

Он повернулся и пошел в комнату к гостям.

– Девчонки, я остался последним холостяком в этой компашке! – послышался оттуда его зычный голос. – Налетай!

– Долго ж вы решались, – хмуро заметила Кристина и сделала глоток вина из бокала. – Возраст и все дела. Да и в постели Дём десять лет назад уж наверняка порезвее был, правда, Дём?

И она подмигнула ему. Демьян едва не подавился от такого поворота, зато Юля не растерялась.

– Молодости свойственна резвость, а опыту – умение, – как ни в чем не бывало отбрила она. – Так что я собрала сливки.

Кристина фыркнула, дернув носом, и ушла в гостиную.

– Серьезно?! – перевела на Дёма ошарашенный взгляд Юля, дождавшись, когда они останутся одни. – С ней?!

– Вкус на женщин тоже приходит с опытом, – быстро нашелся Демьян. – В моем случае он пришел с тобой.

– Выкрутился? – засмеялась Юля.

– Очень надеюсь, – вздохнул Дём. – Ой, да ладно, можно подумать, у тебя таких ошибок не было.

– Конкретно из этой гостиной? – вскинула бровь Юля.

– В смысле? – перестал улыбаться он.

Юля ничего не ответила, засмеялась, сняла куртку и направилась к основному месту действия.

– Эй! – воскликнул Демьян.

Он схватил ее за руку, дернул в сторону ванной, завел туда и закрыл за ними дверь на шпингалет, отрезая их от царящего в квартире веселья.

– Ты что делаешь? – удивилась Юля.

– Юля… – начал было Демьян, потом подумал и встал на колено. Всё и так шло не по плану, но второго дубля точно не предполагалось, поэтому нужно было спасать то, что еще можно спасти. Юля изумленно уставилась на него сверху вниз. Демьян огляделся и только тут заметил царящий в ванне бардак. На зеркале лежали использованные тюбики из-под пасты. Из бельевой корзины свисал грязный мужской носок. Кирилл… Мог бы и прибраться, гости же! Ладно, главное правило экскурсовода – в любой ситуации веди себя так, будто так и задумано.

– Юля, – повторил он. – На случай если в этой квартире или за ее пределами есть хоть один человек, который может быть тебе интересен, я считаю своим долгом сделать так, чтобы из этой ванной ты вышла моей невестой. Я мечтаю провести остаток жизни с тобой. Выходи за меня.

Черт! Кольцо! Демьян запустил пальцы в карман джинсов и достал оттуда футляр. Открыл.

– Оно старинное и фамильное, но понимаю, не очень похоже на обручальное, и если тебе не нравится, мы можем поменять…

Юля сглотнула. Перевела взгляд с него на кольцо, потом обратно. А потом молча протянула ему руку, и он воспринял это как «да». Не смея до конца поверить в происходящее, Демьян надел кольцо ей на палец, попутно уронив футляр. Юля этого не заметила. Она поднесла ладонь к глазам и внимательно осмотрела. А потом неожиданно завизжала и кинулась ему на шею, едва не впечатав спиной в жесткий бортик чугунной ванны.