Сидя на подоконнике и глядя в ночное небо, девушка активно себя жалела. С каждой минутой получалось всё проникновеннее и убедительнее. Вспомнив об одном маленьком зелёном гоблине, Тар всхлипнула. И плотину прорвало… В ход пошла и обида на Ириса (за всё, что этот… ушастый сделал, сказал, подумал или не подумал…) и тревога за него же, и беспокойство за друзей, и осознание собственного сомнительного положения во дворце…

В общем, появившийся за окном демон обнаружил дочь, ревущую в три ручья у этого самого распахнутого в ночь окна. Кай осторожно перелез через подоконник и обнял девушку. Тар уткнулась в отцовскую рубашку, не решаясь посмотреть ему в глаза. А Кай уже обнаружил её крылья… На редкость недружелюбное лицо демона вдруг просияло. Такого подарка от судьбы он не ожидал.

— Как жрецу удалось получить такого… необычного союзника?

— Я не была ему союзником.

— И всё же… мама?

— Он пробрался в мои покои, когда император исчез. И предложил сохранить мне жизнь после захвата им и его союзниками империи. Предложение стать его женой было весьма лестно для меня. — Язвительно улыбнулась королева.

— Жрецу хватило наглости…

— Это могло быть проявлением ума. Без меня им не удалось бы удержать трон после смерти законных правителей.

— Вот как?

— Как видишь, завоевать его доверие было не сложно. Я намеревалась сорвать ритуал на пике магии и направить весь поток в его тело. Если бы мне не помешали…

— Эта девушка хотела спасти нас и погибла!

— Эта девушка подвергла нас всех страшной опасности и зря потеряла самое ценное, чем обладала. — Отмахнулась Эльнираэль. — Позволь теперь рассказать, для чего я к тебе пришла.

— Отец? — побледнел принц.

— Император жив и чувствует себя много лучше. Иначе я не оставила бы его.

— Благодарю. — Мир холодно поклонился.

Королева кивнула и прошлась по комнате, неодобрительно взглянув на небрежно застеленную постель.

Принц проводил её равнодушным взглядом, хотя чувствовал тревогу и раздражение. Мать явно собиралась сообщить ему что-то неприятное и подбирала слова, что на неё было совершенно непохоже.

— Тебе известно о событиях в Озёрном? — спросила она наконец, остановившись и в упор посмотрев на сына.

— В какой-то степени.

— Твои информаторы не слишком расторопны? — Эльнираэль одним изгибом брови выразила презрение к созданной трудами императора и (частично) его сына шпионской сети.

— Возможно. — Пожал плечами Мир. Расторопны. Только в последнее время в его покои даже мыши не проскользнуть. Вся стража заменена на эльфов, просто неспособных нарушить приказ своей королевы. А тайные ходы замурованы магией… её же стараниями. — Так что же там произошло?

Королева рассказала. Про затопленный город, спасённых доблестными магами (как они там оказались?) жителей, перенесённых прямиком в Даннор…

Мир терпеливо ждал, пока она перейдёт к цели своего визита. Некоторые подозрения по поводу личностей этих «доблестных магов» у него уже были.

— … строительство новой городской стороны уже началось, маги Академии прилагают все силы, чтобы большая часть домов была готова к торжествам.

— Торжествам?

— Твоя свадьба с младшей принцессой Югории состоится через месяц. Переговоры завершены, осталось назначить точный день и подписать договор. До того момента всё будет держаться в тайне — как и раньше.

— Моё мнение тебя не интересует? — спокойно уточнил принц.

— Ты уже доказал, что неспособен к принятию таких решений. — Отрезала королева.

— Я всадник, а не только принц. И я уже не ребёнок…

— Ты полуэльф и человеческие представления о возрасте в данном случае не применимы. Всадники же — одна из легенд нашего мира. Ею и останутся.

Мир фыркнул.

— Такая же легенда, как история любви человеческой военачальницы и эльфийского принца? Его тело так и не смогли унести от подножия её памятника? Сколько ещё дней ты сможешь удерживать площадь закрытой для всех?

— Это всего лишь магия. Мерзкая магия этих зверей… И она будет разрушена. — Зло сверкнула глазами Эльнираэль. — Ни одна из этих женщин не приблизится к представителю моего рода. Никогда!

— И ради этого ты пожертвовала жизнью брата? Только для того, чтобы он не мог соединиться с возлюбленной? Насколько велика твоя эльфийская гордыня? — вызверился принц, невольно копируя интонации и выражение лица своего отца. Такого, каким он был когда-то.

Эльнираэль невольно отшатнулась, ей почудилось, что за спиной Людвига появились тени вора, эльфа и ведьмы. Словно рука легла на плечо императора, и холодный пристальный взгляд волчьих глаз сверкнул из-под тёмных ресниц. Снова… Даже смерть врагини не избавила королеву от страха, что она вернётся. Пусть даже не в собственном облике, а переродившись в свою внучку или правнучку. И снова заберёт самое близкое существо…

Нет. Просто почудилось — поняла она через мгновение. Перед королевой стоял не муж её, а сын. И никого не было рядом с ним.

— Готовься к свадьбе. Можешь выходить из покоев, но дворец ты не покинешь.

Принц поклонился матери и отвернулся.

Шорох платья и неизменный аромат цветов. Королева хотела сказать что-то ещё и подошла так близко, что Мир всей поверхностью спины чувствовал тепло её тела. Так было всегда — она непостижимым образом умела наполнять всё своим присутствием. Но на этот раз принц не собирался подчиняться.

Подождав немного, она ушла.

Мираэль разжал кулаки. Медленно подошёл к окну, выглянул… уже стемнело. Тем лучше. Сняв с пояса нож, принц закатал рукав и надрезал кожу. Крови нужно было совсем немного. Только чтобы зов ушёл правильно. Он же не маг, приходится пользоваться тем, что есть всегда — силой крови.

— Лунный! Ты мне нужен… — позвал, роняя каплю в холодный вечерний воздух.

И радостно улыбнулся, когда в лицо ударил ветер, поднятый огромными крыльями.

— Помоги мне ради отца. — Перебираясь на спину дракона, попросил Мир. — Без тебя не справиться.

Я проснулась от громкого назойливого мяуканья. Раздавались сии на редкость противные и гнусавые звуки прямо над ухом. Я лежала на животе и перед собой наблюдала только подушку в белой льняной наволочке, пахнущей лавандой и хлебом. Попытка нашарить наглую скотину и выбросить её в окошко провалилась. Скотина заткнулась, увязнув зубами в руке. А я подскочила на месте и завертела головой, пытаясь разобраться, где нахожусь. Богатый опыт подобных пробуждений подсказал, что не дома. Можно расслабиться. И избавиться от кота.

Повторное пробуждение было приятнее. Запах свежего хлеба и женский смех определённо нравились мне больше кошачьих воплей.

Ещё бы перевернуться… боль в спине была неожиданно сильной. Зато память освежила. Нежные объятия горной кошки вспоминались очень живо. То, что было после — смутно. Кто же меня подобрал?

Кое-как перевалившись на бок и убрав с лица растрепанные волосы, я принюхалась к мешанине запахов, наполняющих комнату. Проникали они через дверной проём, закрытый светлой тканевой занавеской. Из кухни и со двора, вероятно. Я же находилась в спальне. Единственное окно было плотно завешено тёмным покрывалом, широкое ложе рядом с ним аккуратно застелено. Я же лежала на лавке у стены. И кот явно лишь недавно убрался с моей подушки. А шерсть оставил.

— А-чхи!

О. Сиритка. Бронзовая кожа светлого оттенка, вытянутые к вискам синие глазищи и чёрные с синим отливом коротко обрезанные волосы. И крылья, сложенные за спиной и странно гармонирующие с белым шерстяным платьем. Вопрос всего один. Откуда она тут взялась?

Девушка меж тем сияющим вихрем влетела в комнату и громко начала что-то рассказывать, радостно улыбаясь и жестикулируя. Вот только я не понимала ни слова.

Она же была вся во власти эмоций и в слушателе не особо-то и нуждалась. По крайней мере, ухитрилась несколько минут не замечать моей растерянной улыбки и попыток остановить поток её речи. Да и потом бы не заметила…