— И мама злилась, что ей не дали поучаствовать… Весело было.

— Да… Я тогда впервые пожалел, что лишён магии.

— Императору это не мешает.

— Но он чистокровный человек, а я — нет.

— Всё равно. Мир… твоя мать никогда не позволит нам пожениться.

— Ей придётся. Я сделал свой выбор… ещё тогда.

— Я тоже.

— Если мы станем… всадниками, никто не сможет нам запретить.

— Тогда всё изменится.

— Не всё. — Он поднялся и осторожно поцеловал девушку в губы. — Это останется…

— Главное. — Шепнула, отвечая на поцелуй.

— Мне не важно, кто ты. Элья, полуэльф или оборотень… Я люблю тебя.

— И я тебя.

— Ты переживаешь из-за матери? — перевернулся на бок и посмотрел на лежащую рядом девушку. Она подняла голову.

— Да. Она в беде.

— Ты ничем не можешь помочь.

— А она попадала и не в такие переделки. Знаю. Она давно отучила меня волноваться из-за своих исчезновений. Всегда могла уехать неизвестно куда и вернуться через неделю… раненая или просто вымотанная. Мне иногда казалось, что она ищет его… Тарриэля. Но не хочет признаваться в этом даже себе.

— Он никогда не приходил к вам?

— Ни разу. Даже не пытался как-то связаться… Все считали Странника моим отцом. Ни он, ни мама никогда не пытались развенчать этот слух. Это обеспечивало нам некоторую безопасность. Только моё имя мать никогда не скрывала. Но была дикая мода на всё эльфийское, так что оно не вызывало особенно много вопросов. А потом я поступила в Университет и переехала в студенческий квартал. Там никому не было дела до моего происхождения.

— Ага… И до моего. — Коснулся челюсти Мираэль.

— Ты о той драке? Незачем было связываться с троллями.

— Они вели себя…

— Как им и положено. — Пожала плечами Радриэль. — Не по-рыцарски, конечно…

— Они тебя оскорбили.

— Угу. А я их.

Принц упрямо сжал губы.

— Извини. — Потёрлась щекой об его плечо девушка.

— Ничего. Итак, став всадниками, мы отправимся на помощь к Иффен?

— Как только это станет возможно. Мой отец тоже в плену…

— Я не забыла.

— И мы не знаем, где их искать…

— Странник знает. Они связаны… все пятеро.

— Да… Я слышал об этом.

Некоторое время они лежали молча, прижавшись друг к другу. Потом девушка шевельнулась и позвала:

— Мир?

— М?

— Неделя — это долго.

— На самом деле пройдёт только один день.

— Угу.

Тишина.

— Если хочешь, скажем, что готовы к обряду. — Тихо предложил принц. — Не будем ждать неделю…

— Но… ты уверен, что хочешь этого?

— Мы же уже решили. Конечно, уверен.

— Тогда… одевайся! — подпрыгнула Радриэль. — Пора действовать.

Мираэль ткнулся лбом в подушку, фыркнул и снова поднял голову.

Девушка одевалась, пританцовывая и лихорадочно сверкая глазами. Вокруг неё кружились золотистые огоньки магии.

— Рад?

Она остановилась и растерянно посмотрела на него, по-прежнему валяющегося на постели.

— Почему ты не собираешься?

Принц перевернулся на спину и блаженно потянувшись, лениво проговорил:

— Я понимаю, что ты спешишь… Но, может, всё же дождёмся утра?

— Ирис? — осторожно стуча когтями в дверь.

Молчание.

— Я знаю, что ты в комнате. Нам нужно поговорить. Можно мне войти?

Тишина.

— Ладно. Значит, ты не против. — Решила девушка, толкая незапертую дверь.

Эльф лежал на постели, закинув руки за голову и глядя злыми тёмными глазами в потолок.

— Ирис? Ты в порядке? — «Боги, что за бред я несу? Конечно, он не в порядке».

Дивный нервно дёрнул ухом.

— Я знаю, что всё сложилось не так, как ты… как мы думали. Но я действительно не… могу ничего изменить. — Медленно подходя к постели и неотрывно глядя на его лицо. — Пойми…

— Я уже понял. Уходи. — Прошипел эльф, приподнимаясь.

— Ирис…

— Я же сказал — уходи. Я устал от твоего вранья. С самого начала…

— Не было никакого вранья.

«Ага, ты просто молчала». — Прокомментировал Золотой Дракон, который наотрез отказался оставаться в комнате и сейчас висел в ножнах на поясе.

«Не вмешивайся».

«Сделать ситуацию хуже мне всё равно уже не удастся».

«Замолчи».

— Тар. Уходи. Я не верю тебе. — Холодно попросил дивный, глядя ей в глаза.

— Ладно… Раз ты…

— Иди. — Он распахнул дверь.

Тар вышла. Не оглядываясь, дошла до своей комнаты. И рухнула на постель, едва содрав пояс с ножнами и сбросив сапоги.

«А вот это зря. Он всё равно никуда от тебя не денется. Хранители, как и всадники, предназначены друг другу. Хотя я и не должен был тебе это говорить… Всё наладится».

«Я сама всё сломала».

«Неправда. Он придёт сам, не бойся. Так должно быть и так будет».

Иллюзорная карта повисла в воздухе.

— Смотри, мы сейчас находимся вот здесь. Империя… — палец с длинным алым ногтем описал круг — вот.

— Вести о народных волнениях приходили отсюда… и отсюда. — На карте зажглись красные точки. — Нападения на нелюдей здесь, здесь и здесь… — желтые огоньки.

— Попробуем добавить точки, где находятся войска… и где живут нелюди. — Предложил Мираэль.

— Всё равно не понимаю… Если бы я решила захватить власть над империей, то не стала бы похищать императора, а просто убила бы его. Или подменила. Тем более, что жрецу это вполне по силам.

— Он похитил не только отца.

— Да… Фет, мама, император…

— Не хватает Странника и Тарриэля. Тебе не кажется, что при таком раскладе его цель выглядит иначе? Не власть… по крайней мере, не императорская власть.

— Всё равно… Ясно же, что они не станут ему служить. Да и вообще… похищать императора как-то глупо. Убить проще…

— Если ему нужен трон. Но давай представим, что это не так. Чем они обладают — все пятеро?

— Не богатством точно. Магией… только трое. Никаких артефактов запредельной ценности тоже нет. Драконы… у мамы и императора — никому кроме них подчиняться не станут.

— Так… возможно, им известна какая-то тайна? Что-то, способное дать великое могущество или богатство?

— Может быть… Но, если эта самая тайна известна им всем, достаточно было захватить кого-нибудь одного.

— Он и захватил одного… Сначала. Когда исчез Фет. Однако, потом жрец забрал отца и Иффен. Возможно, король воров отказался говорить или просто не владел нужной информацией.

— То есть, можно предположить, что жрец сам не знает, кто из них ему нужен?

— Пожалуй…

Девушка пробежалась по комнате.

— Всё равно это нам ничего не даёт… Нужно поговорить со Странником. Уверена, он тоже обо всём этом задумывался. И наверняка сделал какие-то выводы.

— Если только он захочет делиться с нами своими мыслями. И ещё…

— Что?

— Ты уверена, что во всём этом замешан один только жрец?

— То есть…

— То есть, похоже, что игроков несколько. А мы пока видим лишь одного, того, кто сам решил открыться…

— Вслепую пытаться что-то делать — безумие.

— Да… Давай позовём Странника. Хотя мне и не особенно нравится эта идея.

— Почему ты ему не доверяешь?

— Потому что… жрецу помогает кто-то очень сильный и в, то же время, умеющий оставаться в тени. Потому что защита от магии в особняке гильдии была просто снята, а не разрушена, а Фета и вовсе похитили из его кабинета…

— То, есть, ты подозреваешь, что Странник помогает этому жрецу? — нахмурилась Радриэль, замирая у окна и не глядя на возлюбленного.

— Да. Подозреваю. — Он опустил голову и сжал виски ладонями. — Это мерзко…

— Значит, мы должны разобраться во всём сами.

— Ты веришь, что…

— Не верю. Я слишком долго знаю Странника. Но раз подозрение возникло, нам придётся обойтись без его помощи.

— Извини. — Глухо попросил принц.

— Ничего. — Она села рядом, отняла его руки от лица, заглянула в глаза. — Ничего… Я знаю, как тебе тяжело.