— Как и я, не любит сидеть дома. — Пожала плечами женщина. — Вернемся к основной проблеме. Что будем делать с Готтаром?

— Я не могу туда отправиться, Людвиг тоже. Тебе… не стоит. Наверное, нужно просто рискнуть и позволить событиям развиваться своим чередом. — Ответил Фет.

— Думаешь, они справятся?

— Не знаю.

— В любом случае, это уже не наша битва. — Грустно усмехнулся Людвиг.

— Что с тобой? — Я поднялась и встала рядом с ним. Положила руку на плечо.

— Я устал. И чувствую себя старым. Мне сорок три года. — Признался император. — Каждое утро я просыпаюсь в постели с любимой женой, но в какой-то момент перестал испытывать от этого радость. Я по-прежнему люблю Эльнираэль, но…

— Предпочел бы однажды проснуться в каком-нибудь кишащем нежитью лесу, и чтобы под боком был только меч?

— Верно.

— Люди живут до ста лет. Оборотни до двухсот. Эльфы начинают стареть лет в пятьсот. Тебе отмерено лет сто пятьдесят-двести, благодаря жене-дивной. — Усмехнулся вор. — Рано называть себя стариком.

— Скажи мне, что не чувствуешь ничего подобного сам.

Фет скривился и нехотя ответил:

— Я готов порой отдать всё, чтобы вернуться во времена нашего похода в драконью долину.

— Можем слетать к Гарр-ону. Лунный не будет против. — Вяло предложил Людвиг.

— Да. — Тем же тоном повторил вор. — В том-то и дело. Пешком через всю империю никто из нас уже не отправится.

— Странник отправится.

— Ага. Используя Путь.

Некоторое время мы молчали. Я так и стояла, держа ладонь на плече императора. Потом он улыбнулся.

— Мой сын сказал мне вчера, что собирается жениться.

— На ком?

— Не знаю. Он заявил, что давно уже выбрал себе невесту в городе. Эльнираэль в ужасе. Она не может ему запретить, но надеется, что это сделаю я.

— Ты это сделаешь? — поднял голову Фет. Особого энтузиазма я в его голосе не заметила.

— Не знаю. Он обещал представить нам её. Тогда и решу.

Да, если будет нужно для блага империи, он действительно сможет это сделать. И заставит сына выбрать более подходящую невесту, хотя и не испытает от этого ни малейшей радости. Он сможет. Потому что должен. А чувства императора никому не интересны.

— Мираэль не похож на тебя. — Осторожно заметил Фет. — Больше на свою мать. Возможно, он выбрал эльфийку?

— Едва ли.

— Почему ты так думаешь?

— Тогда он не делал бы из этого тайну. Двор Эльнираэль состоит сплошь из высокородных дивных. Если бы сын выбрал одну из её приближенных, она не стала бы возражать. А кроме двора эльфов в Данноре нет. Десяток изгоев, разве что. Так женщин дивные не изгоняют…

— Логично.

Я улыбнулась.

— Тебе не кажется, что есть более простой способ, чем попытки угадать?

— Я пытался поговорить с ним.

— И?

— Он мне не доверяет. Ничего не сказал.

«Как мы к этому пришли? Возможно, наше время действительно закончилось?»

«Всадница».

«Полночь?» — на моем лице отразилось удивление. Драконица появлялась довольно редко, пропадая где-то месяцами. На связь со мной она выходила так же где-то раз в месяц.

«Узнала? Молодец. Возьми с полки таракана. Кстати, там твою дочь убить хотят. Так интересно…».

«Где ты сейчас?»

«Над Готтаром».

«А почему не над Даннором?». — Так, спокойно. Я не должна рычать. Особенно вслух. Вон, друзья уже насторожились. Людвиг привычно тянется к мечу. Меч, кстати, всё тот же, с которым он некогда ходил к горам Дракона. По статусу положено бы завести новый с кучей украшательств и позолоты… но Людвиг этого не сделал.

«Мне там делать нечего».

«Зато мне нужно лететь в Готтар».

«Нет».

«Почему это?»

«Потому что ты не станешь вмешиваться».

«Что? Зачем тогда ты мне это рассказала?».

«Захотелось» — огрызнулась Полночь. — «С этим она справится сама. Нужно найти Черного Дракона. Это будет лучшей помощью твоей дочери и её друзьям. Займись этим как можно скорее».

— Где он?

Фет с Людвигом вздрогнули. Император понял по моему лицу, что я разговариваю с Полночью. Сам так же застывал, когда слышал голос Лунного.

«Был у эльфов клана Огненных Листьев».

Тарриэль. Воспоминание о нём… нет. Я не стану о нём думать.

«Был или есть?»

«Был».

«Отлично. К чему тогда этот разговор?»

«В Готтаре твой знакомый тёмный эльф. Передай ему, чтобы попросил целителя Хенно рассказать о Черном Драконе. Он знает, где сейчас этот меч. Пусть Арториэль найдёт его».

«Хорошо».

Я быстро пересказала содержание разговора с Полночью.

— Твоя драконица умна. — Оценил Фет. — Я свяжусь с Тори.

«Ты когда-нибудь сомневался в этом, Вор?». — На этот раз реплику Полночи услышала не только я. Фет вздрогнул и ответил вслух:

— Полагаю, что нет.

«Это радует».

Я перестала ощущать присутствие драконицы — она прервала связь.

— А мне нужно возвращаться во дворец. — Вздохнул Людвиг.

— Идём, я тебя провожу. — Кивнул король воров. — Иф?

— Я с вами.

— Ты действительно можешь вылечить меня полностью?

Тар вздохнула. Ирис надоедал им уже почти час.

— Нет. — С серьёзным и скорбным видом покачал головой Хенно. — Останутся последствия.

Эльф сжал кулаки.

— Какие?

— Бледная кожа, боязнь яркого света, крепкие когти… повышенное слюноотделение, привычка выть на луну и метить территорию, проблемы с женщинами…

— Почему? — ошалело спросил Ирис.

— Проблемы с женщинами? А ты сам подумай. При всём перечисленном… Какие, к гоблину, женщины?

Дивный резко спал с лица. Этого Тар, давившаяся смехом в углу, уже не выдержала. Хенно фыркнул и расхохотался вместе с ней.

Эльф возмущенно зашипел:

— Вы что???

— Прости. — Выдавил целитель. — Ты сам меня вынудил.

— Когда???

— Когда задал тот же вопрос в четвёртый раз.

— Но ты лишь что-то бурчал в ответ!

— Я был слегка занят. Готовил зелье, чтобы избавить тебя от клыков и милой привычки пить кровь. А ты меня отвлекал. — Терпеливо объяснил Хенно. — Так что хватит дуться и пей вот это.

В чашке плескалось нечто мутного сизо-голубого цвета. Пахло оно…

— Не нюхай. — Посоветовала Тар. — Просто выпей.

— И не спрашивай, из чего мы это сварили.

— Мы? — Эльф с подозрением уставился на девушку.

— Тар мне помогала. — Улыбнулся Хенно. — должен признать, у неё неплохие задатки. При должном обучении может выйти хорошая травница.

— Она вампир. — Бросил Ирис, делая первый глоток.

— Да? — непонятно переспросил целитель. — Ну, неважно.

Ик, мирно проспавший всё это время внизу, поднялся по лестнице и заглянул в лабораторию.

— Как дела?

— Неплохо. Только Ирис всё никак не решится выпить отвар.

— Отвар? Судя по вкусу, вы сварили там лягушку! Причём… — Эльф поморщился. — Дохлую.

— А что тебя смущает? — искренне удивился Ик.

— Понюхай. — Эльф сунул ему под нос чашку.

— Хм… ты прав. Лягушка там определённо была. И ещё…

— Ты хочешь остаться вампиром? — спокойно спросил Хенно. — Тогда продолжай ломаться. Или же пей отвар и не выёживайся.

Ирис зарычал, ощерив клыки. Вырвал у гоблина чашку и разом проглотил её содержимое.

— Молодец. Теперь ложись. Процесс изменения будет болезненным.

Целитель проводил эльфа в собственную спальню. Ближе постели всё равно не было. Не в библиотеку же его вести, где стоит узенький топчан…

Ирис разделся, чувствуя, как по телу пробегают волны жара. Лег, отбросив одеяло. Хенно закрыл окно, которое эльф оставил распахнутым. Нашептал заклинание. Подобрал вещи, валяющиеся на полу. Ирис ждал, что целитель аккуратно развесит их… ну хотя бы на стуле, но он небрежно швырнул тряпки в угол, чтобы не мешались под ногами. Потрогал лоб раскинувшегося на постели Ириса. Удовлетворённо хмыкнул и посоветовал:

— Не вздумай вставать. Если боль станет слишком сильной, зови меня. Я буду рядом. Дверь оставлю открытой.