Парень успел заметить, как из глаз странной вампирши брызнули слёзы. Потом она всхлипнула и спрятала лицо. Он растерянно потоптался на месте, потом подошёл и неловко коснулся плеча, прогоняя настойчивые мысли о вампирьих клыках и их же коварстве.

— Ты… извини. — Слова пришлось буквально выдавливать из себя. Плачущий вампир с перекошенным лицом и растрёпанными каштановыми волосами, лезущими из-под капюшона. С таким ему сталкиваться не приходилось. А девчонка вдруг уткнулась ему в плечо, словно ища защиты.

— Твои поиски ни к чему не привели? — небрежно облокотился на стол и сверху вниз взглянул на главу гильдии.

— Да. Снова. — Король воров потёр ладонями ноющие виски и поморщился. — Похоже, я уже ничего не найду. Столько лет прошло.

— Ты двадцать лет помнишь и ищешь. — Напомнил собеседник, отбрасывая на спину длинные белые волосы, собранные в косу.

— Толку с того. Я так ничего и не нашёл. — Пожал плечами король воров. — Расскажи лучше, что произошло за время моего отсутствия.

— Твой помощник сделает это лучше.

— Я выслушаю его позже.

— Не мастер я рассказывать.

— Хватит уже. Я понял, что что-то случилось, как только тебя увидел. С Зарёй ведь всё в порядке?

— Да. Дома всё отлично…

— Тогда перейдём к моему дому. — С нажимом повторил глава гильдии. — Рассказывай.

— Да не знаю я толком ничего. — Сдался беловолосый. — В городе снова пошли разговоры о том, что якобы видели Странника.

— И что?

— Он ищет пропавшего ученика. И его меч.

— Интересно… — задумчиво посмотрел на свои руки. — Наверняка меч заинтересовал всех больше, чем ученик.

— Ещё бы. Есть желающие отправиться на его поиски.

— И куда же?

— Вроде бы в сторону Медвежьего края. Странник направляется туда.

— Кто-то считает, что сумеет его опередить?

— Их довольно много.

— Хм…

— Что, и ты тоже? — он насмешливо изогнул бровь.

— Я ещё не решил.

— Ну-ну.

— Что «ну-ну»? И так дел по горло. Три контракта сорвались! Двое «серых» в крепости под замком сидят! Гончие вообще от рук отбились!!! А тут ещё эта история.

— Хочешь поехать?

— Мало ли, чего я хочу. Работать надо.

— Да кто там топчется за дверью? Заходи! — рыкнул вдруг беловолосый.

Король воров шевельнулся, поворачиваясь к двери. Его руки расслабленно легли на стол. И только тот, кто хорошо знал главу гильдии, мог представить, с какой лёгкостью в этих пальцах могут появиться ножи.

— Дил? — опознал он вошедшего смуглокожего обычно, но сейчас бледного как привидение эльфа с длинными тёмными волосами. — Что случилось?

— Три старших гончих погибли. Убиты.

— Кто?

Эльф назвал имена, и глава гильдии ещё больше помрачнел.

— Лучшие.

— Это может быть связано… — осторожно начал беловолосый.

Король воров отослал эльфа и нехотя посмотрел на друга.

— Да. Таких совпадений не бывает.

— Так ты действительно эльф?

— Что, не похож?

— Похож, но…

— Волосы? — он ехидно улыбнулся. — Одежда?

— Да. И ещё что-то. — Тар смутилась, но взгляд не отвела. — Я чувствую неправильность.

— В крови?

Она немного помолчала, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Потом кивнула.

— Кажется, да.

Эльф вздохнул.

— Ладно. Как тебя зовут-то, чудо?

— Таррина.

— Тар. — Перевёл он. — Меня — Ирис.

Девушка фыркнула, даже не стараясь сдержаться.

— И это вовсе не женское имя. — Терпеливо пояснил эльф. — И вообще, что ты дальше собираешься делать?

— Не знаю. — Честно призналась Тар.

«Моего хозяина искать». — Предположил меч.

Тар удивилась.

«У тебя есть хозяин?»

«Конечно».

«Тогда как ты попал в тот тайник?»

«Так получилось».

— Эй, ты в порядке? — осторожно спросил Ирис.

— Угу. «Как можно потерять меч?»

«Он попал в беду. Меня хотели отобрать, пришлось переноситься как можно дальше. Перенёсся я аккурат к какому-то магу. Потом появился какой-то урод, забрал меня и закопал в этом проклятом тайнике».

«Негусто».

— Ты разговариваешь с ним?

— Да. — Тар перестала гипнотизировать золотого дракончика и посмотрела на эльфа.

Он слабо улыбнулся.

— Можно посмотреть?

— Смотри. — Девушка протянула ему меч, обмотав руку плащом.

Дракончик шевельнулся и сверкнул глазами. По его шкуре побежали отблески огня, собрались на мордочке…

— Кажется, он против. — Эльф с сожалением опустил уже протянутую к рукояти руку. Странно, что не отдёрнул со всей возможной скоростью, а именно опустил. Ещё и посмотрел обиженно. Хотя дивного разумным мечом не удивишь, они и не такое ковать умеют.

«Конечно, против. Одной хватит… хранительницы».

«Почему хранительницы?»

«На хозяйку ты, уж извини, никак не тянешь».

— И не надо. Не хватало ещё махать какой-то тяжеленной железкой… — Тар поздно поняла, что говорит вслух.

Эльф сидел на земле и смотрел на неё со странной смесью любопытства и опаски. Девушка вдруг вспомнила, что дивные вроде как ненавидят вампиров и уничтожают их при любой возможности, и ей резко поплохело. Стоило выяснить всё как можно скорее, и она осторожно заговорила:

— А почему ты оказался здесь один? Это же земли людей.

— Ну… — эльф почесал лысую макушку и шевельнул ушами. — Если коротко, я должен убить вампира.

Меч сам прыгнул в ладонь, оттянув руку к земле. Девушка с ужасом посмотрела на оружие и разжала пальцы. Меч укоризненно ругнулся, воткнувшись в мох. Отряхнула руки и неуверенно спросила. — Тогда почему ты со мной разговариваешь?

— Не знаю. Я почему-то не воспринимаю тебя как вампира.

— А что будет, если ты не убьёшь?

— Не смогу вернуться.

— Ясно. — Тар всё же не вытерпела и задала вопрос, вертевшийся на языке. — А что случилось с твоими волосами?

— Сбрил. — Лаконично ответил эльф, поднимаясь с земли. — Сюда направляются гости. Останешься или…?

— А можно? — обрадовалась вампирша.

— Остаться? — улыбнулся Ирис. — Если тебе так хочется…

— С тобой. — Быстро поправила Тар. — Пойти с тобой.

— Можно. Уходим. Они уже близко.

Наёмники быстро сбились со следа, один из них и вовсе провалился в чью-то нору и сломал ногу. Пришлось тратить время на то, чтобы вытащить его и убедиться, что продолжить погоню он не может. Двоё наёмников остались с пострадавшим, — он был магом и представлял для отряда определённую ценность — остальные отыскали след и побежали за своей добычей. На полянке, где жертва провела какое-то время и, судя по вмятинам во мху, успела отдохнуть, наёмники задержались. Дальше след становился расплывчатым, и скорость передвижения резко уменьшилась — приходилось ежеминутно заново отыскивать приметы того, что нахальная ворюга здесь прошла. Постепенно запал погони сходил на нет. Не дураки — понимали, что найти нежить в лесу почти невозможно, а уж если она не хочет, чтобы её нашли…

— Они уходят. — Ирис спрыгнул с дерева, мягко приземлившись на согнутые ноги. Звякнули металлические части его одеяния, заставив эльфа досадливо поморщиться. Он как-то не подумал о том, как будет передвигаться по лесу во всём этом великолепии. Не до того было.

Тар вздохнула и выдавила улыбку.

— Хорошо.

— Что будешь делать?

— Не знаю.

«Эй!»

— Наверное, буду искать владельца вот этого… чуда.

— Где?

Хороший вопрос. Тар вдруг поняла, что не удосужилась узнать это у меча. Он же и не подумал сказать сам. А может, не захотел?

«Он на севере».

— Где? — нехорошее предчувствие усилилось.

«Далеко. У Медвежьего края».

— Леший. Мымрик серо-бурый. Гоблин драный. — Медвежий край — это ничейная земля на северо-западной окраине страны. Когда-то там были горы, теперь же только безлюдные территории, скалы и болота. Даже лес нормальный там не растёт — так, полумёртвые деревца да травы с ядовитым соком и вредной привычкой питаться всем живым, что имеет глупость туда забредать. Тар приходилось читать об этом месте, да и отец, в своё время немало побродивший по стране, рассказывал.