Не приближаться к людям. Питаться кровью. Никогда не видеть солнца. Ночь без конца. Тар не сдерживала слёз. В норе было темно, пахло зверем, из стенок торчали жутковатые скрюченные корни. К тому же она сидела на чём-то подозрительно похожем на череп. Причем, судя по форме и размеру, человеческий. Вот и она будет оставлять за собой трупы… Девушка посаимоистязалась ещё несколько секунд, потом не выдержала и поднялась. Зрение, успевшее измениться, позволило разглядеть шлем, торчащий из земли. Никаких черепов тут нет. Тар почему-то была уверена в этом. Но что-то другое…

Со стороны входа послышалось фырканье. Девушка испуганно оглянулась. Землю царапнули звериные когти, сверкнули красные глаза. Медведь громко принюхался, поводил головой, наткнулся взглядом на захватчицу… Хрюкнул от ужаса и рванулся назад. Застрял, дернулся ещё раз и вылетел наружу, попутно обвалив лаз. Тар слышала, как он улепётывает со всех ног, подвывая и натыкаясь на деревья.

Стало темнее, но почему-то это нисколько не мешало видеть. Тар вздохнула: «ну вот, меня уже звери боятся». И только после этого осознала, что могла погибнуть. В это не верилось. К тому же слёзы закончились. Девушка отбросила назад волосы, напоминавшие сейчас старательно переплетённые водяным водоросли с запутавшимся в них мусором. Потёрла лоб грязной рукой и вернулась к раскопкам. Так, похоже, под слоем земли скрывался тайник, из которого неведомым образом выбрался тот шлем. Тар с неожиданным энтузиазмом начала разгребать землю. Впрочем, через минуту выдохлась и взглянула на свои руки. Делать этого не стоило, потому что зрелище разодранной кожи и парочки сломанных ногтей сразу пересилило интерес и отбило всякое желание рыться дальше. Девушка снова прижалась к стенке.

Шаги она услышала на приличном расстоянии. Потом к ним прибавились голоса. Тар прислушалась.

— Где этот демонов тайник? Пол-леса уже обшарили…

— Да заткнись ты. Здесь где-то.

— Горрон брехал, что в нору какую-то прятал.

— Ты его больше слушай.

Они покружились, остановились в паре шагов от засыпанного лаза.

— Глядите, следы.

— А это что?

Кто-то присел на корточки, копнул рукой разбросанную землю. Поднялся и негромко бросил:

— Засыпало нору. Доставайте лопаты.

Возникла заминка.

— Да они…

— Не взяли? — холодно поинтересовался тот же голос. — Копайте ножами.

Раздались ругательства. А затем ножи стали царапать землю.

— Она рыхлая.

— Тем лучше.

Тар поёжилась. Перспектива жизни в таком обличье ей по-прежнему казалась омерзительной, но попасть в руки наёмников…

«Помоги мне» — голос прозвучал в её голове, и девушка вздрогнула. Мелькнуло нехорошее подозрение…

«Да не глюк я» — обиженно отозвался тот же голос.

— А кто? — прошептала Тар.

«Откопай, узнаешь».

— Вот ещё.

«Жить хочешь?»

— Да не особо. — Девушка покосилась на свои руки, на которых не осталось ни царапины. Если бы не обломанные ногти…

Из лаза лениво сыпались камни. Наёмники наткнулись на толстенный древесный корень и пытались его окопать, сопровождая это увлекательное занятие соответствующими комментариями.

«А знаешь, как наёмники поступают с нежитью? Особенно женского пола? Поможешь мне — помогу тебе».

Она не знала. Но примерно догадывалась, и проверять эту догадку не хотелось. Жива ещё была память о сожжённом пару лет назад в городе вампире. Ходили слухи, что к моменту сожжения он начал молить о смерти. А до этого даже не хотел разговаривать с людьми, лишь высокомерно скалился. В общем, многострадальные руки снова принялись разгребать землю.

«Ты хоть где?»

«Правее. Сейчас увидишь».

Из-под земли и впрямь начало разливаться золотисто-алое сияние. Тар шарахнулась было в сторону, но этот свет не обжигал, а наоборот казался прохладным, и она решительно отпихнула в сторону массивный камень, служивший последней преградой.

Меч облепила земля, которая, впрочем, быстро начала с него осыпаться, явив скрывавшийся под ней золотистый клинок. Золотой дракон с ехидными красными глазами обвивал его и служил рукоятью. Тар померещилось, что это он брезгливо отряхивается от земли.

Потом представила, как обрадовался бы Рин, окажись он на её месте, и горестно вздохнула. Магический меч, спрятанный в лесу… Ну почему это приключение досталось ей, которая всегда мечтала о собственном доме, любимом муже и детях, а не о бессмысленном бродяжничестве с говорящей железкой в руке? Ведь полно вокруг романтических идиотов!

«Ты мне тоже не нравишься». — Хмуро сообщил меч.

— Тогда какого…

«Они мне не нравятся ещё больше».

— И что мне делать?

«Прорывайся».

— С ума сошёл? Я меч в руках не держала. И там солнце.

«Драконье пламя». — Хмуро пробормотал меч. — «Кому я достался».

— Я не просила меня выбирать. — Обиделась Тар.

«Было бы из кого выбирать…».

Земля сыпалась всё интенсивнее. Похоже, корень, сопротивлявшийся до последнего, всё же был побеждён. В пробитую ножом щель радостно ломанулся солнечный луч. Тар, беззвучно зашипев, отползла подальше, таща за собой меч. Свет, окутывавший его, начал гаснуть. Через мгновение в норе снова стало темно. Лаз всё расширялся. Наёмники галдели, радуясь предстоящей пьянке.

«Нужно пробиваться, пока они тебя не обнаружили».

— Может, я отдам им тебя?

«Попробуй». — Насмешливо предложил меч.

Девушка не двинулась с места, хотя некоторая наивная надежда у неё появилась. А что если они действительно удовольствуются ехидной железякой, а её отпустят?

«Ты действительно веришь, что наёмники тебя не тронут?»

Тар поморщилась. Конечно, она не верила. Но как хотелось, чтобы всё было так просто…

«Я помогу тебе».

— Зачем? Я теперь монстр.

«Ты не монстр. Ты дура». — Оценил откровение меч.

Нора уже была раскопана. Наёмники неожиданно замялись, никто не рвался первым лезть внутрь. Запах медведя-то никуда не делся… Но промедление было секундным.

Навстречу мужикам из темноты вырвалась рычащая красноглазая тень со сверкающим мечом в руке. Сдёрнула с кого-то плащ, рывком натянула себе на голову и помчалась прочь. Вслед полетели стрелы, но зловещая тень уже скрылась за деревьями, передвигаясь с невероятной для живого существа скоростью.

Наёмники опомнились быстро, похватали снаряжение и отправились в погоню, предварительно обшарив тайник.

И снова бег. Тар неслась по лесу, одной рукой удерживая плащ, по счастью оказавшийся необъятных размеров и полностью скрывавший её от солнца, второй цепляясь за меч.

«Стой!» — завопил меч, но было поздно. Тар влетела в кого-то, сбила его с ног и рухнула сверху, непонятным образом умудрившись не потерять плащ. Впрочем, солнца здесь было не много — пышные кроны огромных деревьев переплетались наподобие шатра, и до земли, затянутой тощим ковром бледного мха свет практически не доходил. Придавленный пошевелился. Тар поспешила слезть с него и с опаской посмотрела на свою жертву. А рассмотрев, закрыла глаза и вдохновенно завопила:

— Аааа!!! Уйди, монстр!

— На себя посмотри, кровосос! — обиделся длинноухий, подозрительно похожий на эльфа, но почему-то с выбритой наголо головой парень. Одет он был во что-то, ничуть не напоминавшее знаменитые эльфийские одеяния, отличающиеся неизменной элегантностью, спокойными тонами и обилием всяческой символики. Нет, это всё — чёрные кожаные штаны, бесформенная чёрная туника, свисающая чуть не до колен, широкий ремень с массивной бляхой и металлическими заклёпками, расстёгнутая кожаная куртка с бахромой на рукавах, обрезанные перчатки с серебряными шипами, из-под которых торчали тонкие пальцы музыканта… с выкрашенными в чёрный цвет заострёнными ногтями — никак не соответствовало представлениям Тар о том, как должен выглядеть представитель дивной расы. А если прибавить к перечисленному массивные серьги в ушах и кокетливое колечко в брови…

— Да ты…!!! Да… — Тар вдруг сжала губы и отвернулась.