— Я тоже не слышал. Но камни же привязывают. Почему не использовать меч, если энергетика у него подходящая.

— «В структуру кристалла проще вплести любую магию. Меч почти невозможно изменить, он живёт своей жизнью».

— Его могли выковать специально для роли ключа.

Возразить мне было нечего. Ключ — это привязка к структуре мира, то, что позволяет масштабным магическим твореньям существовать независимо от жизни или смерти создателя. При закладке городов тоже используются ключи, такие, чтобы разрушить или похитить их было невозможно. Скала, крепость, святилище — зависит от фантазии мага. И от конкретного случая. Уничтожив ключ можно существенно ослабить то, что он держит. Останется лишь чуть подтолкнуть… и магия полетит.

— «Но почему нас к нему подпустили?»

— У тебя в роду эльфов не было?

Я ограничилась ехидным взглядом.

— Понятно. Значит, это тоже подсказка.

— «Угу. Сначала меня чуть не убили, но потом позволили полюбоваться на родовой меч Эль-Рани»

— Чей меч?

— «Эль-Рани. Старейший из эльфийских родов. Их символ — вьюнок».

— Откуда ты знаешь?

— Не представляю. Раньше я этого не знала.

— Это мой подарок.

Мы синхронно ощетинились клинками, но вышедшая прямо из стены фигура только улыбнулась. Я с удивлением обнаружила, что снова сменила облик помимо своей воли. Хорт оскалил клыки. Да, это у нас общее — все оборотни очень не любят, когда ими управляют.

— Извини. Я слишком давно не общалась с живыми.

— Ты душа этого места?

— Можно и так сказать. — Она прижалась щекой к стене. Светлые волосы с травянисто-зелёными прядями мягко скользнули по камню. Пыль исчезла, устыдившись. — Я умерла, чтобы тоннель существовал.

— Строительная жертва?

— Нет. Единственное препятствие, стоявшее перед строителем. — Лицо её оставалось равнодушным. — Я не хотела, чтобы на земле моего народа появилось это чудовищное творение. Его создатель некогда родился в том же доме, что и я. Был изгнан как предатель и отступник. Потом вернулся с дипломом мага и разрешением Королевы и человеческого императора на строительство этого тоннеля. Я боролась как могла, даже вызвала его на бой. В последний момент Боги отвернулись от меня, позволив погибнуть от руки выродка-колдуна. По иронии судьбы или по воле Богов я вынуждена и после смерти оставаться здесь.

— Он был твоим братом?

— По крови — нет. Мои родители подобрали человеческого мальчишку, оставшегося сиротой, взяли в свой дом и назвали сыном.

— Но для чего было строить этот тоннель?

— За ним долина. Раньше в ней находился город эльев. Некоторые считали даже, что это была столица их королевства. Люди и эльфы были заинтересованы в том, чтобы побывать там, но перевал тогда был слишком опасен. Предполагалось, что через тоннель будут проходить избранные, те, кто достоин того, чтобы увидеть великие сокровища эльев. Лучшие представители двух народов.

— Что им помешало?

— Дракон. К моменту, когда тоннель был закончен, оказалось, что долина обрела хозяина, который вовсе не намерен пускать в неё кого бы то ни было.

— Один дракон остановил их?

— Не совсем так. Он позволил побывать в долине представителям людей и эльфов. Не знаю, что они там увидели, но после этого был заключен договор. Долина досталась дракону.

— А тоннель остался.

— Уничтожать результат стольких трудов было бы глупо. Дракон об этом не просил.

— Для чего мы тебе?

— Я хочу, чтобы вы нашли его, и он отпустил меня.

— А в более мягкой форме это можно было сделать? Меня наизнанку вывернуло. — Возмутилась я.

Она улыбнулась

— Это была не я, а откат. Защита против магов. Любая магия, направленная в обход стража, бьёт по своему создателю. Хотя в твоём случае что-то его усилило, довело до смертельного удара. Если бы не твоя вторая сущность, он достиг бы цели.

— Мимо тигра нельзя пройти?

— Можно. Нужно только играть по правилам, тем более подсказку вам оставили. Но тут я вам не помощник. У меня нет власти над этим местом. Выполните ли вы мою просьбу?

— Сколько лет прошло?

— Четыре века.

— Он давно умер. Человек, даже маг не может прожить столько.

— Вы судите по себе? — легкая улыбка коснулась застывших черт типично эльфийского лица. — Он жив, я знаю.

— Где его искать? — обречённо спросила я.

— И что нам за это будет? — перебил Хорт.

— А что ты хочешь?

— Хм… по желанию на каждого из нас в момент Выбора.

— Два желания с правом отказаться для меня.

— Хорошо.

Я молчала, глядя в стену. Никакого желания участвовать в разговоре, а уж тем более в торге, не было.

— Он живёт в Терне. Имя — Ролион Эль-Рани.

Человеческий маг носит родовое имя эльфов. Странно, но, в общем-то понятно. У дивных слово имеет большее значение чем у нас. И родство не по крови ценится довольно высоко, кажется, даже на герб рода даёт право.

— Я не ограничиваю вас во времени, после четырёхсот лет ожидания год или два не имеют особого значения. Когда он отпустит меня, я сама вас найду чтобы выполнить свою часть договора.

— Ладно. Прощай, Эль-Рани.

— Аора.

Хорт, уже повернувшийся к выходу, оглянулся.

— Меня звали Аора Эль-Рани. — Невозмутимо пояснило привидение.

— Ааа. Прощай, Аора Эль-Рани.

— Прощайте. — Она махнула рукой и комната исчезла.

Я потрогала стену. Ровная. Гладкая. Холодная. Ни намёка на магию.

Мы переглянулись и зашагали обратно к друзьям.

Вода похожа на зеркало — чёрная, неподвижная и холодно-металлическая. Мысль о том, что её можно пить, показалась ему дикой и была немедленно отброшена. Он торопливо открутил голову фляге и жадно проглотил хлынувшую в пересохший рот воду. Заставил себя остановиться, не понимая, откуда взялась такая жажда. Прилёг на плащ, но спать не хотелось. Тишина была абсолютной, неестественно полной. Оборотень чувствовал себя чужим, наглецом, пробравшимся в святилище. Нестерпимо хотелось подняться и бежать прочь отсюда. Он усмирил панику и закрыл глаза, заставив себя думать о чём-то другом. Мысли невольно возвращались к последним событиям, вспоминать которые было неприятно. А потом он услышал зов. Он ударил победным воплем рога, кличем волчьей стаи, рёвом ветра, криком сокола. И противиться ему было невозможно. Парень, пошатываясь, поднялся и сделал первый шаг к чаше, ещё один… В зов вклинились торжествующие нотки, мгновенно охладившие оборотня. Он остановился и усилием воли заставил себя вернуться на плащ и лечь.

— А что за момент Выбора?

— Время после того, как душу отпустили и до того, как она ушла. Бывшие маги в этот момент обретают особую силу, которую могут использовать по своему желанию.

Я кивнула, глядя вперёд. Рассказанное Хортом стало для меня открытием.

— Иф! — на лице Людвига отразилась радость.

Я только застонала, пытаясь протолкнуть сквозь смятые рёбра глоток воздуха. Рыцарь наконец перестал меня душить и отступил на шаг, разглядывая мою осунувшуюся физиономию. Фет хмыкнул

— Она точно живая? А то уж больно на поднятого покойника похожа.

— На себя посмотри… — обиделась я.

Хорт изобразил раздумье и медленно потянулся к мечу

— Давайте я его убью, потом Иф поднимет и сравним.

— Лучше уж тебя. Бледный, костлявый, волосы любая ворона с родным гнездом спутает. Такое привидение выйдет — залюбуешься.

Оборотень машинально провёл рукой по волосам, нащупал вспетушившийся хвост… Ухмыльнулся

— Ну да. У тебя вон лысина пробивается, никак зависть одолела?

Тигр понял, что про него все окончательно позабыли, и обиженно зарычал, заставив особо нервных подпрыгнуть. Все как-то сразу вспомнили, почему мы здесь топчемся, и начали переглядываться.

— Так, повелитель пройдёт. — Повторил Людвиг. — Повелитель чего?

— Тигра? — презрительно бросил вор.

— То есть маг? — уточнил Хорт. — Тот, кто сможет его подчинить?