— Прости. Надо было предупредить…

— Угу. — Шевелиться не хотелось. По телу расползлась мерзкая слабость, и я боялась, что не смогу встать, не рухнув на кого-нибудь… хорошо если на рыцаря, а то и тигр совсем рядом.

— Ты о чём? — Людвиг не отрывал взгляда от оборотня.

— Ну я… иногда не контролирую себя.

Рыцарь помрачнел и ненароком изменил положение руки с мечом, будто отгораживаясь им от возможного противника.

— Это бывает редко. Когда я ранен или в бою. — Уточнил Хорт.

— А заранее предупредить ты не мог? — не остался в стороне вор.

— Не мог. — Оскалился оборотень.

— Успокойтесь.

Про меня успели позабыть и теперь с искренним недоумением воззрились в три пары глаз… вернее в четыре. Тигру надоело рваться с цепи, он сидел, лениво поводя хвостом и не спуская глаз с временно недостижимой добычи.

Хорт протянул мне руку, помогая подняться. Я сдержала крик, но слезы на глазах всё же выступили. Не глядя, опустила руку в кошель, вытащили крошечную бутылочку. Зубами выдернула пробку и проглотила питьё, живым огнём обжегшее горло. Полегчало. По крайней мере, я уже могла стоять самостоятельно, не цепляясь за руку оборотня. Он терпеливо ждал, не стараясь отстраниться

— Лучше?

Я кивнула

— Да.

— Ты из-за меня…

— Нет. Из-за своей глупости. — Улыбка получилась правдоподобная… почти.

— Прости…

— Уже. — Я снова почувствовала себя живым… оборотнем. Зелье действовало. Жаль, было его лишь на раз. А что будет потом, когда снова придётся тратить магию на что-то посущественнее светильника и чёрный камень получит новый шанс? Думать об этом не хотелось. К тому же имелись и куда более актуальные проблемы.

Актуальная проблема принюхалась, зевнула, широко распахнув внушительную пасть, и улеглась на пол.

— Что делать будем? — вор по-прежнему держался на расстоянии, не рискуя приближаться к тигру.

— Как его убить?

Хм… мне кажется, или ответов действительно ждут именно от меня? Впрочем… на любое действие есть противодействие, у заклинаний — откат, у способностей — сопутствующие слабые места или ограничения. Совершенству нет места в мире, так гласит один из законов Сотворённого. Всегда есть слабое место. Значит, нужно всего лишь его найти.

— Должна быть какая-то подсказка.

— Какая?

— Любая. Надпись на стене, символ, заклинание. Что угодно.

— На стенах ничего нет, я проверил. — Отмахнулся Фет. — А вот на ошейнике этого кота что-то нарисовано.

Тигр недовольно рыкнул, когда все повернулись к нему. Тонкая полоска ошейника мерцала, теряясь в густой шерсти. Кажется, там действительно вились какие-то руны.

— Не прочитаешь. — Поморщился рыцарь. Подошёл ближе, присел на корточки…

Обнадёженный зверь щедро махнул лапой. Людвиг рухнул на… спину и отскочил в сторону, потирая ушибленное место.

Тигр разочарованно фыркнул и улёгся обратно.

Людвиг выругался, со злостью пнул ближайшую стену. Многострадальный сапог жалобно хлюпнул и развалился.

Вор хмыкнул

— Теперь он просто обязан нас пропустить.

Принц содрал с ноги остатки сапога, повертел в руке и размахнулся, чтобы зашвырнуть их подальше.

— Не выбрасывай. Я поправлю.

Магии на это требовалось чуть, но какое-то время сапог ещё поживёт. Камень на дне кошеля встрепенулся и тут же затих. Уцепиться ему не за что.

— Благодарю. — Людвиг надел обновлённый сапог и вдруг удивлённо уставился на тигра. — Что это с ним?

Зверь сыто жмурился, растянувшись на полу пузом кверху.

Вор поймал момент и перетёк поближе к нему. Пригляделся и тут же отпрыгнул обратно.

— Прочитал?

— Да. Этэйн ар неэтин.

— «Король пройдёт». — Медленно перевёл рыцарь. — Это эльфийский.

— Или «повелитель пройдёт». — Поправила я.

— А есть разница? — удивился Хорт.

— У эльфов нет королей. Правит королева, её спутник не носит титула.

— А муж?

— Там всё сложно…

— Потом обсудите. — Не выдержал Фет. — Лучше скажи, что нам эта фраза даёт. Я по-прежнему не понимаю, как пройти мимо этой зверюги.

Я виновато улыбнулась

— Наверное, должен быть скрытый смысл. У эльфов это норма, даже в самый простой символ вкладывается несколько разноуровневых значений, а уж в слова…

— Скрытый смысл. Неплохая мысль. — Оценил Людвиг. — Нужно подумать, что именно в данном случае могут означать эти слова.

— Предъяви корону и пройди? — предположил Фет.

— Корона тут ни при чём. Скорее всего мы должны доказать, что достойны пройти… ну или один из нас.

Верить в то, что пройти может только повелитель зверя, то есть тот, кто его создал, я не торопилась. Наверняка ведь маг оставил лазейку.

— Убить монстра, да и всё. — Вора сомнения не терзали. — Вон, принц у нас есть, его дело подвиги совершать.

— А можно отдать ему наименее ценного члена стаи. — Мило улыбнулся Хорт. — Пока тигр будет его рвать, остальные смогут пройти.

Фет на всякий случай спрятался за спиной рыцаря и уже оттуда отозвался

— Если отдать тебя, есть неплохие шансы, что он ещё и отравится. Тем более, ты уже надкусанный.

Оборотень ухмыльнулся

— Я ему не по зубам. Да и ты куда упитаннее. А полезность твоя куда ниже. Что нам толку с вора в горах?

— Прекратите! Нужно фразу расшифровывать, а вы грызётесь.

— Иф, ты не отвлекайся, расшифровывай. — Посоветовал Фет.

— Погоди. — Рыцарь отодвинул его в сторону. — Иф, можешь создать что-нибудь безобидное?

— Что именно?

— Любую магию. Вроде той, которой ты починила мой сапог.

— Хорошо. — Я создала поисковик и отправила его вперёд мимо тигра.

Откат был чудовищным. Меня отбросило к стене, голова взорвалась болью. Рык вырывался сквозь намертво сомкнутые зубы, только вкус крови удерживал меня…

— Иф!!!

— Ждите здесь. Я её найду.

— Чёрт. — Вор сплюнул и зло оглянулся на рыцаря. Тот отвернулся.

— Иф. — Он опустился на пол рядом. Положил руку мне на загривок, пригладил вздыбившуюся шерсть.

Я вяло оскалилась. Нет сил, чтобы сопротивляться. К тому же, он не был врагом.

— Ты можешь объяснить, что произошло?

Это он у меня спрашивает? Я взглянула на него с таким недоумением, что парень смутился

— Извини. Я хочу понять, как тебе помочь.

Я вздохнула, опустила голову на лапы. Самой бы понять.

— Идём, не стоит здесь оставаться. — Отдёрнул руку и укоризненно поморщился. — Кусаться-то зачем?

— «Нечего меня дёргать». — Я всё-таки поднялась.

Хм… далеко убежала. Чуть не к началу тоннеля. Хотя… этого поворота тут не было.

— Ты куда?

Так… давненько сюда никто не заглядывал. Ход паутиной затянут, да и вообще… Апчхи! Уф… пылища. А это что? Понятно, скелет. А на стенах? Как же тут пыльно, не разглядишь ничего.

— Смотри, это меч. — Хорт протянул руку и наткнулся на защитный купол. Повезло, что заклинание лишь оттолкнуло его не попытавшись оторвать нахальную конечность. — Зараза. — Кажется, оно ещё и обожгло кожу.

— «Не трогай».

Да. Клинок и впрямь хорош. И руны на нём знакомые. Опять эти эльфы… Неплохо они тут похозяйничали.

Меч красовался на стене в тонком контуре магии, точно в золотой раме. И выглядел так, словно его повесили сюда только вчера — довольно короткий узкий клинок с серебряной полоской ползущей по долу, витая рукоять, стилизованная под побег вьюнка, его же цветок выгравирован у основания клинка. Ни пыли, ни грязи, заполонивших небольшое помещение, на мече не было. Кажется, эту комнату создали именно для него. Во всяком случае, кроме чьих-то останков, ничего интересного тут не наблюдалось. Белые с зелёными прожилками каменные плиты на полу, стены из того же камня, светильник похожий сейчас на паучье гнездо, под потолком…

— Как думаешь, для чего здесь эта комната?

— «Для меча. А вот для чего меч…»

— Может, это ключ тоннеля?

— «Возможно. Хотя я никогда не слышала, чтобы в качестве ключа использовали оружие».