Атака закованных в прочные доспехи всадников захлебнулась, толком не дав никакого результата. Не успели артриморцы приблизится к обороняющимся даже на тысячу шагов, как путь им преградила внезапно полыхнувшая стена огня, которую поставили всего пятеро магов. Какой бы ни была идеальной выучка боевых коней, но преодолеть самый большой страх всех животных — огонь — они не смогли. Кони вставали на дыбы, отчаянно ржали, рвали удила, метались из стороны в стороны, сбрасывали и топтали своих седоков.

Ариба, не дожидаясь окончания разгрома передового отряда, дал команду основным силам. Те двинулись широким фронтом, насколько позволяло сужающееся поле. Впереди всех, с интервалом в несколько десятков шагов шли колдуны, каждый в окружении пятёрки телохранителей. Им полагалось посредством антистихийных артефактов пресечь попытку применения по большим массам воинов огненной, воздушной иной иной стихийной магией.

Со стороны картина, как полк за полком втягиваются в узкое дефиле, напоминала начало узкого каньона, в который вливается широкая, спокойная река. Общую скорость движения задавала первая линия с колдунами, которые насторожено следили за противником и потому двигались весьма медленно. Как следствие, весь остальной людской поток также тёк крайне неторопливо, не имея возможности перейти на бег, дабы в яростном порыве скорее захлестнуть врага.

Когда до противников оставалось менее двухсот шагов, перед строем «крымчан» поднялись огромные «щиты» в полтора человеческих роста. И тут сам воздух будто завибрировал от страха, а следом на артгарцев накатил беспричинный ужас. И буквально через несколько мгновений ужас обрёл вполне материалные формы: первые ряды были разорваны ударами невидимых чудовищ жуткой мощи и злобности. Их силуэты, вскоре ставшие видимыми из-за оседающих на них кровавых брызг, были способны напугать кого угодно, а для особо смелых и фанатичных оставались метровые пасти с бритвинно-острыми зубами и несколько пар когтистых конечностей.

Именно сейчас сработали условия, на которые был рассчитан впрыснутый в кровь аргтагрцев зомбированными насекомыми алхимический «коктейль». Резкий скачок норадреналина в крови запустил в них ещё более мощный выброс адреналина и кортизола, порождая цепную реакцию паники, мгновенно захватившую всю людскую массу. И артгарцы дрогнули. Словно перепуганные животные, они ломанулись обратно, подальше от огромных, перепачканных кровью жутких фигур.

Князь Фиоги в окружении тысячи своих личных гвардейцев-телохранителей стиснув зубы наблюдал за происходящим разгромом с небольшого пригорка чуть в стороне от дороги. Мимо него мчались обезумевшие от страха толпы людей, ещё совсем недавно бывшие неустрашимыми ветеранами, привыкшими побеждать любого противника. Сейчас он с холодной, бессильной яростью взирал, как в одночасье рухнуло и рассыпалось трухой всё, что он трепетно создавал больше двух десятков лет. Артгар не прощает настолько унизительных поражений. И никого никогда не будут интересовать истинные причины случившегося. Важно лишь то, что при превосходстве в силах в десятки раз, он оказался разбит в пух и прах.

Пришло время бросить в бой последний козырь, всего пару раз использованный ещё в самом начале противостояния с Сартаной — личную гвардию. Это были лучшие из лучших воинов, закованные в полный антимагический доспех, который крымчане поставляли тогда, когда власть совсем молодого князя висела на волоске. Если и этого окажется недостаточно, то лучше и ему самому остаться навсегда на этом проклятом клочке земли!

Он чувствовал, что шанс вырвать победу всё ещё есть. Противонежитиевые амулеты из тех, что больше двадцати лет назад поставили «люди моря», не подпускали восьминогих чудовищь ближе двадцати шагов. Это выснилось, когда сначала один, а затем ещё несколько монстров устремились к ставке князя. Но вынуждены были сначала замереть, а потом и вовсе отскочить в сторону, выдерживая дистанцию до телохранителей. Ариба этого не мог знать, но ныне покойный Нисари для своих тварей использовал технологии, отдалённо сходные с теми, что были в Апельсинках. И потому старые амулет сработали и в этот раз.

Кроме двух десятков молодых минкских парней, бой с телохранителями Арибы также вели и кибермаги, на которых не действовали эти артефакты. Но понять, на чьей стороне будет победа, пока не представлялось возможным. Численное преимущество одних компенсировалось несравнимо лучшей слаженностью действий кибермагов. Да, они тоже гибли под ударами фембовских гвардейцев, но одно дело, когда гибнут люди, и совсем другое, когда пусть и разумные, но артефакты. Чаши весов, на которых взвешивались шансы на победу, зависли в положении неустойчивого равновесия, готовые склониться в любую из сторон. И в этот миг Крас увидел недалеко от себя фигуру князя Арибы, ожесточённо шинкующего очередного кибермага в окружении своих телохранителей.

С криком: «Ариба, сукин драный шакал!» он ринулся к тому, кто единственный был виновен в этой бойне. И сейчас молодой Рислент твёрдо вознамерился лично донести до него максиму, что нарушать данные Рислентам обещания очень вредно для здоровья. Дорогу ему перекрыло сразу несколько гвардейцев в трансе третьего уровня. В ответ Крас резко перескочил на четвёртый уровень, так что не слишком задержался на эту досадную помеху. В следующий миг пятёрка воинов, загородившая собой князя, с ранами разной степенью тяжести осела на землю.

— Ну вот и всё, князь, — минковец с презрением посмотрел в глаза артгарцу, — Как говорит в таких случаях батя: «финита ля комедия».

— Не знаю, что это значит, — скривился Ариба, — Но, думаю, ты прав.

В следующий миг артгарец хлопнул ладонью по медальону на груди, в ответ на что воздух в радиусе десятка метров вокруг него задрожал и, будто бы, стал плотным и вязким.

— Это секретный артефакт рода Фиоги. Он затормаживает воина-мастера разом на два уровня, — зло ощерился Ариба на удивлённого Краса — Так что теперь твой четвёртый уровень по скорости как второй. Уж извини, но против моего третьего, у тебя теперь шансов нету.

— Не было бы, если бы моим потолком был четвёртый уровень, — рыкнул Крас в ответ. Правда опонент его уже не мог услыать, так как противники уже закружились в смертелном танце.

И начался совершенно невероятный поединок, исход которого мог определить итог всего сражения. Поначалу силы бойцов оказались практически равны. Великолепно тренированное тело и техника одного уравновешивались колоссальным опытом другого. Некоторое время они рубились на самой близкой дистанции, стремясь навязать опоненту тактику, которую каждый считал собственным преимуществом. Но, как оказалось, оба имели сходные и слабые стороны в технике и потому, не достигнув успеха, обоюдно пошли на временный разрыв дистанции.

— Всё равно ты не сможешь меня победить! — прошипел изрядно утомлённый Ариба, который вовсе не был уверен в справедливости своих слов, так как его время в боевом трансе неумолимо утекало.

— Дурак ты, уголёк! — зло бросил ему в ответ противник, который был изрядно зол, а потому жаждал чистой победы, — а ещё ты лысый и уши торчком!

И тут же крикнул совершенно непонятную фразу, ставшую последней, услышанной князем в этой жизни:

— А! Когда ни умирать, один хрен — день понапрасну терять!

И в следующий миг вновь резко ускорился, переходя на шестой уровень боевого транса, ранее ни разу им не применявшимся в физическом теле.

Виола с самого утра не находила себе места. Вид огромных артгарских полчищ, которым путь на Кер перекрыл крохотный отряд минкских парней, казался девушке непреодолимой силой, противостоять которой — безумие. Но и лезть со своими опасениями и советами к деловито суетящимся молодым магам она тоже не стала. С гордым фатализмом она для себя решила, что если уж им суждено всем навсегда остаться на этой дороге, значит так тому и быть. Сдаваться на милость победителей она не собиралась, потому выпросила для себя у Краса один из боевых жезлов.