— Не выйдет, — преребил его Кетан.

— А если попробовать перекрыть дорогу на столицу?

— В восьмнадцати верстах от Кера по южному тракту, — теперь уже принц сразу назвал оптимальную точку для предстоящего сражения.

— Что за место? — уточнил Крас ключевой вопрос для дальнейшего обсуждения, как свести в предстоящей схватке преимущества противника к нулю.

— Топкое, очень мерзкое болото, заросшее невысокими деревьями и колючими кустарниками. К южному тракту подходит почти вплотную с обоих сторон. Странно, что там вообще смогли проложить дорогу, — разразился Кетан длинной тирадой, крайне не характерной для него в провидческом полутрансе.

— Что, если разрушить дорогу окончательно? Пусть станет непроходимой совсем? — включился в разговор Наумов, делая логичное заключение из начатой Тамиром мысли.

— Идея — дерьмо, — тут же встрял принц, — за пару дней обойдут стороной. Тут их надо бить, только тут.

Остальные стажёры о чём-то переговаривались, пытаясь нащупать мысль. Но громко, в слух, высказывать их пока не спешили. Крас тоже погрузился в свои мысли. Вот и настал в его жизни такой момент, о котором очень интересно слушать рассказы участников, но крайне неприятно находиться в нём лично. На ум пришли рассказы отца, когда в молодости тому приходилось вляпываться в разные весёленькие истории и то, как именно он искал решения.

«Проблема в том, что прямое воздействие магией на амулеты невозможно» — ещё раз мысленно сформулировал проблему юноша и тут же аж подпрыгнул на месте. Ключевое слово «прямое»!

— Дельная мысль! — тут же прозвучал обращённый к нему голос Кетана, — Решение здесь, думай!

— О чём это ты? — загалдели остальные.

— Отвалите и заткнитесь! — мгновенно огрызнулся Кетан, — Не сбивайте его с мысли.

А мысль Рислента уже мчалась дальше в направлении замаячевшего наконец «света в конце тоннеля». Местные маги очень плохо могут защищаться от воздействия, основанного на чистой физике или химии. Соответственно, в «крымские» защитные амулеты встраивалась защита только от воздействий, хоть каким-то образом доступных местным магам. А раз так, будет вам очень неслабый сюрприз!

Собственно, что он хочет от воинов противника? Чтобы они свалили в свою Черномазию подобру-поздорову. Убивать такую ораву он не хочет, пленных девать — некуда. А что лучше всего поможет им выполнить его пожелания? Жуткий страх, превращающий противника в ничего не соображающее, до смерти перепуганное животное. Можно этого добиться за счёт биохимии? Можно, если слегка помочь ей алхимией. Как противостоять при этом амулетам? Обеспечить доставку чисто механическим способом!

— Отлично! Ты сделал это! — тут же хором подтвердили правильность решения оба провидца.

С раннего утра князь Ариба Фиоги с неудовольствием осматривал узкое дефиле[151], сжатое с двух стороне сильно заболоченным, совершенно непроходимым для войск лесом. Вчера вечером движение его армии было остановлено баррикадой на дороге, устроенной в самом неподходящем для нормальной битвы месте.

Отложив устранение досадной помехи до утра, князь велел ставить лагерь, где получится. И теперь его одолевало самое прескверное настроение, вызванное то ли необходимостью сражаться с непонятно откуда взявшимся отрядом этих гренудийских самоубийц, то ли тем, что до самого рассвета его нещадно жрали местные кровососы. Эта ночь без сна превратилась в натуральный ад из-за кровопийц особой злобности, налетевших со всех окрестых болот. Ненасытные твари не обращали ни малейшего внимания на имеющиеся противомоскитные амулеты. И, судя утром по опухшим рожам его командиров и телохранителей, досталось не ему одному.

Когда от отряда, преградившего проход его войску, отделился парламентёр, князь уже был раздражён настолько, что мог думать только о том, что бы снять стресс проверенным, надёжным средством — массовыми казнями. Потому ему хотелось как можно быстрее покончить с наглым противником, чтобы перейти к самой приятной части намечающихся на сегодня мероприятий: рассадки выживших пленников по кольям и прочим милым, добрым артгарским аттракционам.

Через несколько минут перед ним предстал молодой мужчина в простой одежде, вероятно простолюдин, который, отвесив минимально приличествующий поклон, заявил самым безэмоциональным голосом, какой князю только доводилось слышать:

— Командир нашего отряда, мерл Крас Рислент требует, чтобы вы, князь Ариба Фиоги, в исполнение соглашения, залючённого с Народным Государством Крымская Русь и королевством Минк-Ваньяр, отвели свои войска за линию государственной границы королевства Гренудия, включая леррство Артримор.

Высшая степень изумления, на миг лишившая князя способности говорить, почти сразу сменилось чудовищным бешенством. Однако Фиоги не был бы собой, если бы не смог его мгновенно обузать. Вопреки своим желаниям он ласково улыбнулся парламентёру и вкрадчиво спросил:

— А твоего командира не смущает, что если мои воины просто плюнут в его сторону, то весь ваш отряд утонит?

— То есть мне следует передать мерлу Рисленту, что вы отказываетесь выполнять взятые на себя обязательства? — также безэмоционально вопросом на вопрос ответил переговорщик.

— Да нет, не стоит ничего ему передавать, — всё также по-доброму улыбаясь, ответил князь. И уже обращаясь к своим телохранителям, — Это достойного молодого челоека утопить его в выгребной яме!

Но как только телохранители рванули к обречённому на смерть, тот неуловимо быстрым движением ударил себя по небольшому медальону, висящему на груди на тонкой, простой бечёвке. И в тот же миг в том месте, где он стоял, громыхнул мощный взрыв, испаривший тела вражеских воинов в полыхнувшем огненном шаре.

— Проклятый самоубийца! — зло прошипел князь, когда смог наконец проморгаться и встать на ноги. Несмотря на всю имеющуюся магическую защиту, его отшвырнуло ударной волной шагов на сорок от того места, где всего несколько мгновений назад разыгралась трагическая сцена. А в добавок ослепило и оглушило.

Отправляя к Арибе Фиоги кибермага-парламентёра, Крас преследовал сразу четыре цели. Первая и самая незначительная — донести до владыки захватчиков, что он крепко неправ. И неправота его столь велика, что удумал он напасть на отряд своих благодетелей-крымчан на территории, на которую, по имеющимся договорённостям, не имеет никаких прав. То, что подобное заявление тёмнокожего завоевателя лишь раззадорит, было само собой очевидно. Зато какой предлог для начала разговора!

Второй целью было получить более достоверный сведения о психологическом портрете князя. Всё же до недавнего времени никто в команде стажоров с этой выдающейся личности знаком не был. Потому Крас не мог даже предположить, чего от него можно ждать в сложных, конфликтных ситуациях.

Третьей целью, как ни банально, было всего лишь потянуть время. Дополнительные час-полтора были очень кстати для укрепления обороны. Ну а четвёртой целью, если Ариба окажется совсем уж недоговороспособной сволочью и попытается парламентёра захватить, была попытка его ликвидации. Для этого на кибермаге был специально по такому случаю сконструированный аналог «пояса шахида», в который удалось влить около десятка резервов очень сильного мага.

Яркая вспышка и громовые раскаты там, где ещё недавно находился шатёр князя, не сильно обнадёжили Краса, всё время переговоров наблюдавшего за происходящим глазами своего посланника. Но внесённая взрывом дополнительная сумятица давала ещё небольшую отсрочку для подготовки.

Злой, как тысяча чертей, князь смог отдать приказ об атаке лишь к трём часам дня, когда удалось навести порядок и построить войска в боевые порядки на поле на самом краю заболоченного леса, где, перекрыв дорогу, располагался непонятный враг.

Провести первую атаку, своего рода разведку боем, Ариба поручил новому наследнику леррства Артримор, Сенере. Тому полагалось, имитируя всесокрушающий таранный удар тяжёлой кавалерии выявить, где в боевых порядках противника сосредоточились маги. После этого можно сразу же отходить. Князь не тешил себя иллюзией, что с первого удара удастся смять даже такой маленький отряд, раз ему противостоят крымчане. Наверняка у них и магов в избытке, и безумно дорогих артефактов хватает. То, что ему впервые пришлось сойтись со своими недавними союзниками одновременно и пугало, и вдохновляло. После унижения на реке Мтоньяно он давно лелеял мысль попробовать крымчан на зуб в относительно безопасных условиях. И тут такая удача, совсем небольшоё отряд. Главное не позволить никому из них уйти живыми с этой дороги!