— С нежностью! — выпалила Виола, — И поверь, тут до большой и светлой любви гораздо ближе, чем вам обоим кажется. Тебе напомнить, что вы с ним совсем скоро встретитесь? И какой он тебя увидет? Так что лучше подумай, как будешь вести себя в замке его родителей, пока он не приехал. Как постараешься подружиться с тиррой Беатрисой и его сестрой. Вот о чём сейчас надо думать в первую очередь!

— Спасибо тебе, ты самая лучшая подруга на свете, — Элеонора повернулась к своей утешительнице и искренне обняла её.

— И вспомни, от какой угрозы вас спасли Рисленты. Прежде, чем их в чём-то обвинять, — продолжила гнуть свою линию, стихийно ставшая мозгоправительницей, девушка, — я, к слову, никаких признаков лжи или передёргиваний не заметила. А ты?

— Я тоже, — пришлось признаться принцессе, — То есть ты считаешь, что Крас не враг и ему можно доверять?

— Мы уже несколько дней целиком в его власти, но никаких причин считать, что он этой властью как-то собирается злоупотребить как не было, так и нет. Это во-первых. Он везёт нас в Мердгрес к семье твоего жениха, это во-вторых. Он несколько раз тебе уже серьёзно помогал, это в третьих. И в четвёртых, с учётом его возможностей, он мог бы нас принудить к чему угодно и я не уверена, что даже наши отцы на пике своего могущества смогли бы чем то ему помешать. Так что я уверена, что можно расслабиться и верить в лучшее, ничего не опасаясь.

— Наверное, ты права. Пожалуй, стоит вечером попросить у него прощения, — немного неуверенно проговорила Элеонора.

— Почему бы и нет? Хотя и бытует мнение, что если не права девушка, то извиняться должен мужчина, — улыбнулась Виола, довольная, что подружку хоть немного отпустили гнетущие мысли, — Но попробуй извиниться сама. Пусть вывехнит мозг, пытаясь это осмыслить.

Покинув «девичью» карету, Крас ругал себя последними словами за то, что все эти разговоры случились столь внезапно и оказались слишком плохо подготовлено с его стороны. Да, всё, что было рассказано, рассказать в любом случае было нужно. Теперь его терзало сомнение, что он безнадёжно испортил свои отношения с сидящими в экипаже молодыми аристократками. Как после этого делать Элеоноре крайне сложное с этической точки зрения предложение, он совершенно не представлял. Потому, на всякий случай, решил в этот вечер постараться не мозолить ей глаза.

Однако его планам не суждено было сбыться. Как только на выбранной молодыми людьми уютной лесной полянке рядом со стремительным ручейком разместились палатки и разгорелся костерок, он внезапно услышал голос той, которая, как он полагал, будет избегать теперь любого общения с ним:

— Вы не уделите мне немного времени, мерл? — обратилась к нему Элеонора, старательно отводя взгляд в сторону и вниз.

— Конечно, ваше высочество, — поспешно ответил молодой командир отряда, внезапно получив надежду, что, возможно, не во всех грехах на свете девушка обвиняет его.

— Я хотела извиниться, — проговорила она, — За то, что за своими переживаниями забыла о приличиях и повела себя с вами так, как вы ни в коем случае не заслуживаете. Вы были в праве обидеться на меня. Прошу меня простить.

— Ваши извинения приняты, — ответил ошарашено Крас, который такого удара по мировозрению никак не ожидал. Но нашёл в себе силы подстроиться под обстоятельства: — Я прекрасно понимаю, сколь тяжёлым было для вас всё то, что пришлось узнать за эти два дня. И, если сейчас между нами не осталось недомолвок, то мне стоит вам рассказать ещё кое что важное, чтобы вы смогли лучше понимать и поддерживать Аллина Мердгреса.

Принцесса кивнула, выражая готовность к разговору, хотя внутри у неё все похолодело от такого предложения.

— То, что на этот раз я хочу рассказать — достаточно личное для Аллина. Обсуждать или нет эту тему с кем-то — решать вам. К тому же, в некотором смысле, тема достаточно щекотливая. Если бы не острая необходимость, то я не стал бы раскрывать такие подробности даже вам.

— У Аллина снова какие-то неприятности, поэтому за мной приехали вы, а не он? — обеспокоилась девушка.

— Нет, наверное я не так выразился и напрасно вас взволновал. Дело в том, что я всего лишь собираюсь пояснить кое что, что вы и так уже отчати знаете об Аллине. Благодаря этой информации вы сможете намного лучше понимать его в будущем. Но позвольте мне зайти чуть издалека, чтобы в итоге всё встало на свои места.

— Конечно, я вас внимательно слушаю.

— Вы помните, при первой нашей беседе в карете, я рассказывал о том религиозном учении, которое продвигает мой отец?

— О том, что все существа после смерти перерождаются вновь?

— Именно. Я тогда вскользь упомянул, что есть те, кто в той или иной степени помнят свои предыдущие воплощения. Так вот, Аллин — один из таких людей, как и мой отец. Но у Аллина прошлое воплощение было ужасным и закончилось весьма трагически. Сначала он жестоко пострадал по вине одной девушки, которая ему очень нравилась. А через несколько лет его предала и убила другая, которую он любил больше жизни и которой безгранично доверял.

— Какой ужас! — совершенно искренне воскликнула Элеонора.

— А теперь добавьте к этому, что при пробуждении магии он, к воспоминаниям о том своём воплощении, заполучил необычную особенность ауры, нечто вроде безвредного проклятия, делающее его невероятно притягательным для всех женщин без разбора. В том числе для таких, как небезызвестная вам леди Илана или королева Гианара. И если большинство молодых людей с радостью поменялись бы с ним местами, то он от всех этих женщин инстинктивно ждёт предательства и удара в спину.

— Но я никогда…

— Да, вы единственная, кому он доверяет. И вам не только по силам сделать его счастливым, но и избавить от негативного влияния упомянутого мной «проклятия».

— Что я должна сделать? — решительно вскинула голову принцесса.

— Можно сделать так, что все остальные женщины будут им восхищаться, но чувствовать непреодолимую дистанцию. А любить он будет только вас.

— Но ведь это будет обман!

— В чём именно? В том, что те, кто его воспринимают исключительно как красивую игрушку, будут чувствовать, что им рядом с ним не место?

— Нет, я про его любовь ко мне, — грустно произнесла девушка, — Ведь это будет ненастоящее чувство.

— Я предлагаю не влюбить его в вас насильно, а лишь развить и укрепить уже зародившиеся чувства. Ведь предложение он вам сделал сам, совершенно добровольно и почти что вопреки собственной выгоде.

— Вы считаете, что он меня любит?

— Любит, хоть ещё сам до конца не осознал, что сильная любовь совсем не то же самое, что безумная, страстная влюблённость. К вам в первую очередь тянет его душу. И именно ей я и предлагаю помочь, чтобы порывы тела не сбивали его с панталыку.

— Я не совсем понимаю, что требуется от меня?

— Всего лишь надеть и активировать вот этот артефакт, — с этими словами Крас протянул Элеоноре небольшую коробочку, в которой лежало изящное колечко из переплетёной золотой и серебрянной проволоки с небольшим бриллиантом. Позволив девушке рассмотреть украшение, молодой маг продолжил: — После активации, оно начнёт оказывать влияние и на вас, и на Аллина. Вы сами со временем немного изменитесь внешне так, чтобы стать для своего избранника самой желанной на свете. Изменения будут происходить очень постепенно. Но именно для того, кому они предназначены, будут весьма значимыми. Ну а во-вторых, аура привлекательности Аллина продолжит работать уже только в отношении вас. Остальные будут им восхищаться не смея даже помыслить о чём-то большем.

— Звучит очень привлекательно…

— Я готов принести клятву Творцу, что этот артефакт делает исключительно то, что я сказал. И ничего сверх этого.

— После всего, что вы сделали для меня, я не стану оскарблять вас недоверием, — с этими словами принцесса решительно надела кольцо на средний палец левой руки и полюбовалась игрой света на камешке, — Как его активировать?