— Ну-у-у, мастер, — вырвалось у него совершенно не то, что он хотел сказать. — Оставьте хоть кусочек!

Этот здоровяк, казавшийся от напяленного прямо на доспехи пуховика, еще больше, в это мгновение напоминал скулившего кутенка с огромными доверчивыми и молящими глазами. Ну и как такого обидеть?

— Кусочек?! Ты мне вот что скажи…, — от показательно дружелюбного тона Колина Кром начал медленно съеживаться, буквально на глазах превращаясь из здоровенного гнома в маленького гномика. — Как… Как тебе взбрело в голову залезть в кладовые и умыкнуть вот это? Я же сколько раз талдычил, что нужно подождать, что спешить нельзя, что все обязательно попробуют…, — с каждым новым вопросом виноватая мина на лице гнома принимала все более гротескные формы. — Ну, ладно, черт с тобой, — устало махнул рукой Тимур на практически скорчившегося виновника и тут же узрел удивительное, прост волшебное, превращение кающегося грешника в невинного святого. — Кстати, что там нового? Ты ведь что-то сказать хотел?

При этих словах у Крома, начавшего было скидывать пуховик, вдруг застряла рука. Он дернулся несколько раз и… разорвал эксклюзивное творение на две неравных части. Однако, к удивлению Тимура лицо гнома выражало в этот момент отнюдь не сожаление и раскаяние, а нечто другое…

— Мастер! Точно ведь! Забыл! — его руки, теперь лишенные сдерживающего фактора в виде тесной не по его размеру куртки, замахали словно лопасти мельницы. — Случилось там что-то!

Первая мысль резко вскочившего с лавки Тимура была о «внезапном нападении каких-нибудь бродяг, или того хуже шаморцев головорезов Кровольда». Однако Кром тыкал руками в сторону подземного города.

— Туча (за Тальгаром, ввиду его нелюдимости, довольно быстро в клане закрепилось прозвище Грозный, которое однако редко кто отваживался произнести вслух) внизу коней готовил для новой вылазки в лес, как из города мелкий прибежал, — быстро, проглатывая звуки и даже целые слова, затараторил Кром, все время кивая вниз во внутренний двор. — Сверху почти ничего не было слышно. Он что-то кричал о беде и, кажется, страшной опасности… Еще он все время упоминал Валу и дыхании дракона…

Ни первое ни второе не внесло для Тимура ни какой ясности! Он ничего не понял из сбивчивого рассказа своего помощника.

— Бл…, — выдохнул он, выхватывая из рук Крома обе половинки пуховика и кое-как натягивая их на себя. — Чего встал?! Срочно туда надо.

Ни черта не прояснили и трое стражников внизу, что помогали Тальгару и двум другим торгам, готовить вылазку. Хотя была одна странность, на которую Колин в спешке и не обратил особого внимания… Вся троица, отвечая на поток его вопросов, как-то мялась, заикалась и вообще старалась не смотреть ему в глаза. В итоге, плюнув в сердцах себе под ноги Тимур понесся к воротам в подземный город.

— Говорят, мастер…, — чуть задержавшийся у стражи, Кром нагнал его уже в десятке метров от ворот. — Валу со своим новым дружком (имелся ввиду Танум, сын Торгрима, который с момента появления торгов в крепости стал неизменным спутником юного Валу) потревожили…, — голос Крома чуть дрогнул. — Твоего зверя, мастер, — при этих словах у Тимура, рукой потянувшегося было к массивному бронзовому кольцу — ручке, в удивлении изогнулись брови. — Они потревожили дракона, а он, пожалев глупцов, не стал их жечь огнем, а только пугнул, дыхнув на них своим дыханием… А они же мальцы совсем. Вот им и этого с лихвой хватило.

«Бог мой! Какие к черту мои звери? Какие драконы? — эти остающиеся без ответа мысли кружились в его голове в бешеном хороводе. — И что он такое несет?! А эти… два сопляка (оба малолетних проказника уже не первый день изводили окружающих своими шутками и неуемным любопытством) опять что-то натворили?».

Колин с силой распахнул огромную створку ворот и переступил порог. «Вроде ничем таким не пахнет, — глубоко вдохнул он свежий воздух подземного города (за это спасибо, первым гномам, поселившимися в этом месте и создавшими гигантскую разветвленную систему вентиляционных ходов, по своим размерам и протяженности с успехом соперничавшей с жилыми тоннелями самого). — Гари нет… Значит, ничего поджечь не успели, два малолетних барана. А ведь… могли и запасы пороха рвануть. Ключ-то от моей каморки у Танума был… Вот ведь сопливый исследователь!.. Хотя с такой вытяжкой могли и взорвать чего-нибудь, эти два недоумка!».

Ноги Тимура буквально сами несли его вперед, словно знали что-то такое, что неизвестно остальному телу. С каждым покрытым метром он все с большим волнением отмечал и странную пустоту тоннелей и кое-где брошенные вещи. Особенно много такого рода барахла валялось в переходных тоннелей, посредством которых жители перемещались с одного уровня подземного города на другой. Здесь лежали какие-то свертки, корзины и даже мешки с шерстью…

— Мастер, там кто-то есть! — вдруг в этой тишине, нарушаемой лишь топотом двух пар сапогов, раздался радостный голос Крома. — Смотрите! Видите!

Буквально пролетевший мимо очередного тоннеля Колин, резко остановился, чуть не впечатавшись при этом в каменную стенку. Резко развернувшись, он увидел сидевшего на корточках старого Гримора, кузнеца, вжимавшего спиной в стену.

— Это ты, Колин? — подслеповатыми глазами старый гном пытался рассмотреть, стоявших перед ним. — Ты что здесь стоишь? Беги отсюда… Я-то старый, а ты еще поживешь…, — он с силой схватил Тимура за руку и притянул к себе. — Чем же мы прогневали жителя подземных глубин, веками прятавшегося от нас, гномов? — бормотал он еле слышно. — Не ужели подгорные боги так злы на нас, что выпустили своего зверя?

Растерявшийся Тимур сразу и не знал, что ему ответить. Он вообще ничего не понимал и все происходящее вокруг воспринимал как какой-то чудовищный сюрреализм… Какие драконы? Откуда? Это же его выдумка, просто адски быстро пустившая корни среди суеверных гномов? Что здесь, в конце концов, могло случиться?

— Кром, — наконец, Тимур встряхнулся и решительно выпрямился, с твердым намерением во всем, в конце концов, разобраться. — Оставайся с нашим мастером, здесь, а то видишь совсем ослаб он. Я же…, — продолжил он не смотря на сверкающий недовольный взгляд гнома. — Пойду в этот чертов тоннель и надеру зад тому недоумку, из-за которого все это началось… Все! — рявкнул он, едва Кром попытался что-то возразить в ответ. — Хватит!

Повернувшись к ним спиной, Колин быстро зашагал по тоннелю вниз. И с каждым новым шагом в этом направлении все больше и больше крепла его уверенность в том, что всё это сумасшествие началось именно в его секретной каморке, где он проводил свои опыты.

— А-а… Все-таки, бабахнуло что-то, — примерно через сотню шагов в тоннеле ощутимо потянуло гарью и чем-то еще сильно знакомым и раздражающим. — А там, кажется, опять кто-то есть…, — за очередным поворотом, от которого до его каморки оставалось совсем немного, по-всей видимости кто-то стоял; слышался тихий разговор и металлический лязг. — …

И действительно, прямо за поворотом почти во всю ширину тоннеля стоял десяток — полтора гномов и людей, напяливших на себя доспехи и кольчуги и вооруженные целым арсеналом холодного оружия — от здоровенных секир и до полуметровых кинжалов. Более того судя по их решительным рожам, вся эта обвешанная оружием толпа к чему-то готовилась.

— А, ну стоять! — со всей дури заорал Колин, прекрасно понимая, что в этой ситуации громкий и грозный вопль сделает гораздо больше чем долгие и бесконечные вопросы и уговаривания. — Стоять и молчать, говорю! Молчать! — злиться ему особо и не надо было; к этому времени он себя и так уже здорово накрутил из-за всех этих событий. — Вояки…

Стоявшие позади всех крестьяне, едва опомнившись от внезапного крика и узнав своего господина, дружно повалились на колени. Следом за ними опустились на колено гномы и торги.

— Так, все молчат и не шевелятся. А говорить будет тот, кому я разрешу! — с перекошенным от ярости лицом Колин додавил толпу взглядом. — Тальгар! Вставай, вставай, — вождь, крупный детина с широкой то ли саблей то ли ятаганом в руке, глядел на него исподлобья. Рассказывай, что здесь к чертям собачьим, произошло?