Небольшой городишко, находившийся на самой границе, лихорадило уже давно. Весь последний месяц здесь ходили упорные слухи о скорой войне между Ольстером и Шамором. Сначала об этом говорили шепотом важные толстобрюхие купцы и торговцы в полумраке каменных домов, потом уже в полголоса обсуждали на главной площади в базарный день. В итоге все закончилось тем, что город начал пустеть… Каждое утро, пока еще солнце только собиралось вставать, по разбитой грунтовке город покидали две — три повозки более или менее зажиточных семей. Ближе к обеду обычно начинался исход горожан побогаче: кареты средней потрепанности, ухоженные повозки быстро увозили купцом со всем их добром и средней руки аристократов.

Пожалуй, не волновали эти слухи лишь одного человека из всего городка — местного владельца единственного в здешней округе трактира — Толстого Пена. Его ответ на все тревоги и вздохи горожан, с которыми они приходили плакаться к его стойке, был всегда один: «кто бы не пришел в наш город — ольстерские ли господа или баи из Шамора они всегда будут жрать и пить от пуза…, а значит и я не пропаду».

В тот день, словно оправдывая его, зал в трактире был полон уже с самого утра. Оставшиеся горожане, которым собственно никто и нигде больше не ждал, с шумом и гамом, соплями и выбитыми зубами топили в пиве свой страх и злобу.

Лишь один угол пустовал. Никто не решался присесть за большой стол в этой части трактира. Уж больно угрюмый и нелюдимый вид имели пара посетителей, которая здесь обосновалась.

— Слышно чего? — высокий крепкий мужчина, из под плотного шерстяного плаща которого выглядывали богато украшенные с вычурными узорами доспехи, бросил взгляд на своего товарища. — А? — отрицательно качнул головой и также молча приложился к здоровенной кружке с пивом. — Проклятье! Монет совсем не осталось!

Говоривший был в определённых кругах Ольстера и даже северного Шамора довольно известен. Гидо Мартел, или как он сам любил себя называть «Лесной барон» являлся профессиональным наемников, который не брезговал браться за любое даже дурно пахнущее дело.

Сейчас же, когда на носу была война, Гидо решил попытаться счастья на границе. Шамор вот-вот должен был обрушиться своей тяжелой пехотой на приграничные крепости, а значит, на дорогах Ольстера будет много беженцев со всем своим имуществом и кое-какой охраной. Словом, пока сюда не дошла армия властителя Шамора, он думал серьезно улучшить свои дела…

— Ты Гидо Мартел? — возле погруженного в тяжелые думы раздумья наемника словно из неоткуда возникла невысокая кряжистая фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. — Слышал, тебе не помешает работенка?

Сподручник Мартела, Шрам, гориллообразный мужик с изуродованным лицом с громким стуком поставил кружку на стол, расплескав часть ее содержимого. В трактире сразу же словно по волшебству начал затихать шум и гам. Многие сидевшие по соседству незаметно оборачивались, стараясь увидеть смельчака, посмевшего задеть головорезов.

— Я предлагаю довольно много монет за совсем непыльную работенку…, — коротышка-незнакомец скинул плащ и на наемников уставились водянисто серые глаза гнома. — Мне говорили, что Гидо Мартел серьезный человек, — Мартел скинул руку с рукоятки кинжала, который уже начал было вытаскивать из ножен. — И может решить любой вопрос…

Наемник взял кружку и сделал несколько медленных глотков пива, словно никуда не торопился и рядом с ним не стоял тот, кто предлагал ему столь долгожданную работу. «Благие Боги, просто чудо какое-то…, — размышлял он. — Не успели сесть за стол, как к нам уже подвалили… Мутноватый какой-то гном. Взять бы такого за загривок и потрясти хорошенько, — он на какое-то мгновение даже представил, как хватает того за толстую шею и с хрустом сухой ветки ломает ее. — Посмотрим…».

— Кому-нибудь бока надо намять? — ухмыльнулся он. — Рожу разбить? Обманул что-ль кто? Ха-ха! Так я таким дерьмом не занимаюсь! Вон, может, Шрам по доброте душевной поможет! — тот, едва услышав, что что-то сказали про его душевность, громко заржал, запрокинул голову. — Ха-ха-ха!

Двоем они грохнули так, что в трактире вновь установилась тишина.

Тут гном что-то вытащил из бокового кармашка и кинул перед ними на стол. Те еще продолжали ржать, как между ихними кружками с недопитым пивом с тоненьким звуком начал катиться тусклый золотой кругляш. Ржание мгновенно стихло! Оба наемника и предводитель отряда и его правая рука завороженно уставились на полновесный золотой соверен Ольстера. Такой монеты ни тот ни другой давно уже не держали в руках. Наконец, Гидо с громким хлопком прихлопнул ее ладонью и повернулся к Шраму.

— Иди-ка, угомони вон этих, — он кивнул головой на вновь расшумевшихся соседей. — А я пока переговорю с нашим гостем… Эй, Толстяк! — Толстый Пен с тревожной физиономией сразу же высунулся из-за стойки, где что-то с яростью натирал. — Пива нам еще! Шевели своим задом!

После этого Гидо повернулся к гному.

— Поговорим…

Тот сел напротив него.

— Надо чуть пощипать одно поселение, — толстыми пальцами гном забарабанил по изрезанной ножами столешнице. — Там около пятидесяти душ. Почти одни бабы да дети. Мужчин немного и с оружием они не больно дружат, — лицо Гидо становилось все более задумчивым. — Само поселение возле скал в небольшой долине. Сейчас они пытаются огородить вход в долину стеной, но до конца работы еще далеко… Вы их тепленькими возьмете…

Гидо откинулся на спинку, аж та жалобно заскрипела.

— Прямо сказка какая-то! Бабы да дети, ничего не огорожено… Приходи и бери, — наемник угрожающим тоном продолжил. — Что-то ты гном мне пустым языком треплешь. Нехорошо это!

Гном после некоторого молчания выложил на столь небольшой мешочек, содержимое которого неуловимо звякнуло.

— Да… Я совсем забыл, — Гидо снова на несколько секунд выпал из разговора, жадно пожирая глазами мешочек. — Там сейчас пара десятков королевских солдат, — глаза Гидо мгновенно потемнели. — Но все они через несколько дней покинут поселение. Там наш человек… и он сможет помочь.

Присевший рядом Шрам услышал лишь про солдат.

— Ольстерские гвардейцы это очень плохо, командир, — своими здоровенными лапищами он ухватил кружку с принесённым пивом и сделал жадный глоток. — Если так, то у меня на примете есть знакомцы… Оленя в глаз слету бьют, — продолжал он. — И много не запросят. Местный барон их прижал. За браконьерство в своем лесу обещал повесить… Ха-ха-ха! Думаю, за серебряк они и мать родную продадут.

Гидо кивнул ему.

— Что там за стена? — упомянутая гномом стена могла оказаться серьезным препятствием, которое окажется им не по зубам. — Уж не крепость ли там? А ты нам тут бошки дуришь своими россказнями!

— Они лишь кинули пару камней на землю… Ты же сам знаешь, что с камнем придется долго возиться. Там около пятидесяти шагов! — презрительно заметил гном. — Им пару месяцев придется возиться, чтобы хоть на человеческий рост в высоты поднять… Не надо об этом беспокоиться!

Мешочек уже был в руках у Мартела и он с удовольствием ощущал приятную тяжесть находящихся там золотых монет.

— Что сделать с этим поселением?

— Там ничего не должно остаться! — гном ощерился. — Всех этих нечестивцев не должно больше быть… Сожгите все, что горит! Там есть пещеру… Завалите вход в них, чтобы ни одна крыса оттуда не вышла!

— Хорошо, гном, — Мартел спрятал мешочек. — Теперь говори, где живут эти счастливчики? Ха-ха-ха! — ему жизнерадостно вторил и Шрам. — Ха-ха-ха!

Выступить в путь отряд Мартела смог лишь через пару дней, когда удалось набрать дополнительных людей. Гидо, если честно, ни на грош не поверил гному о беззащитности поселения. Поэтому к костяку своего отряда — двадцати шести проверенным огнем и водой головорезам он решил нанять еще местной боссоты, готовой за миску похлебки и ломанный медяк вцепить друг другу в горло.

Благодаря слухам о скорой войне Мартел легко набрал полторы сотни оборванцев, большая часть которых пришлось вооружить из своих запасов — длинными самодельными пиками, наскоро сколоченными тяжелыми щитами и оббитыми шипами дубинами. Благодаря Шраму к этой небольшой армии присоединилось и с десяток лучников, которые, действительно, скрывались от местного барона.