В прошедшие годы Кощей тоже не сидел без дела. Стоило Василисе забеременеть, он принял решение переехать подальше и перестать мозолить соседям глаза тем фактом, что они с женой явно игнорируют время. Достигнув соглашения с Лебедью и получив возможность конвертировать запасы из своей казны в местную валюту, он купил новый дом, обустроил его под нужды двух подрастающих магов и в перерывах между их обучением всерьез занялся наукой. То, как Сокол спас Настасью, не давало ему покоя. Помимо этого, он вновь увлекся артефакторикой. Волк, обойдя при помощи артефакта его чары, подкинул ему еще одну задачку, требующую решения. Кощей чувствовал себя обязанным обеспечить максимальную защиту жене и детям. Так прошло десять лет. И с поставленными целями он справился.

В это время Демьян как раз выпустился из университета. Казалось, ему открыты все дороги, но на самом деле его путь пролегал исключительно в мир фриланса, ибо пришло время начать выполнять свою часть обязательств их с наставником договора. А объяснить потенциальным работодателям, почему временами он будет пропадать, причем порой без предупреждения, Демьян, разумеется, не мог.

Кощей помог и здесь. Подбросил ему парочку клиентов. Верстка, создание и поддержка сайтов, разработка программ… Демьян брался за всё. Да, голодать бы его Кощей точно не оставил. И жилье свое было: с согласия Агаты отец помог ему оформить на себя ее долю в наследстве, доставшемся им от бабушки, в том числе на квартиру. К тому же в счет оплаты наместнической деятельности Демьян имел право на золото из казны замка в Нави. Но, пусть и скрывая это тщательно от самого себя, Демьян боялся и тут попасть в зависимость от отца. Да и наличие постоянной работы давало хоть какое-то ощущение нормальности, позволяя пусть ненадолго, но забыть о холодном троне в сумрачном замке среди серого мира…

Подобные мысли заставляли нервничать, и Демьян по привычке подергал один из браслетов на руке. Браслет этот был сплетен из пряжи, что Агата в свое время использовала для его рубахи. Несколько лет назад он нашел способ обходиться без нее и теперь носил его как напоминание о сестре и о том, что это она спасла ему жизнь.

Прерывая его размышления, рядом на скамейку приземлилась девушка в длинном многослойном сарафане. Высветленные волосы были собраны во множество косичек, украшенных цветными прядями. Девушка поставила рядом с ним картонный стаканчик с кофе. Демьян, не глядя, взял его и отпил. Американо. Отлично. И уже собрался вернуть его на лавочку, когда заметил надпись на картоне. «Мудак».

– Ну и за что? – поинтересовался Демьян, нахмурившись.

– За твои вчерашние ночные звонки, – недовольно ответила Юля. – Коля теперь думает, что между нами что-то есть.

Внутри похолодело. Отчаянно пытаясь вспомнить, что было ночью, Демьян ощутил, как завибрировали в венах силы. Словно пчелиный рой, почуявший опасность и приготовившийся напасть.

Сидеть.

– А я тебе звонил?

– Ага. Предлагал выйти за тебя замуж! – нервно засмеялась она. – И еще плел какую-то чушь, что защитишь от чего-то…

Она смеялась. Демьян бы тоже засмеялся – хотя бы для того, чтобы не сдохнуть от ужаса и перевести всё в шутку. Не вышло.

– Юль…

– Вот только извиняться не надо, – перебила Юля. – Серьезно, Авдеев, это что вообще было? Ты что, был пьян? Дём…

Ответить на это было нечего. Демьян не собирался вчера напиваться. Просто зашел в бар, потому что был вечер пятницы и он решил, что можно немного расслабиться, и лучше тогда среди людей, чем одному, потому что одному – вот это уже диагноз. А вот что было потом…

Довольно часто после ночей, проведенных в обществе алкоголя, Демьяну начисто отшибало память. Он уже не помнил, когда в первый раз проснулся и осознал, что не может восстановить картину прошедшего вечера. Однако потребность снова ощутить ненормальную, но такую желанную эйфорию, забыться хоть ненадолго оказалась сильнее страха потеряться в ней. И поскольку видео, которые ему присылали, если он развлекался в компании знакомых, не заставляли краснеть, Демьян сделал вывод, что там, в моменте, он не пьянеет, понимает, что творит, и полностью себя контролирует. В общем, он привык полагать, что его вылазки обходятся без последствий. Но черт, неужели он вчера правда звонил Юле? Это уже явно выходило за пределы дозволенного…

– Юль, прости. Слушай, хочешь, я Коле сам всё объясню. Позвоню или встречусь и…

– Если Коля мне не верит, он может идти лесом. – Она качнула головой, и разноцветные косички качнулись в такт. – То, что мы с ним целых два месяца встречаемся и он уже начал перетаскивать ко мне свои вещи, не дает ему права думать, будто я его навеки, просто потому что. Но если серьезно, Дём, ты поаккуратнее, а то в следующий раз я соглашусь, и терпи меня потом всю жизнь.

В голосе была насмешка. А вот во взгляде что-то такое, напряженное. Демьян машинально потянулся к ее мыслям, но тут же одернул себя: нет, нельзя.

– Прости, это не повторится. Я вроде не очень много вчера пил и…

– Просто не делай так больше, – серьезно попросила она.

Снова подул ветер, и Юля зябко поежилась, покатала в ладонях стаканчик с зеленым чаем. Демьян молча стянул с себя ветровку и накинул ей на плечи. Этому он тоже научился у отца. Иногда есть смысл спрашивать женщину, нужна ли твоя помощь, а иногда нужно просто взять и сделать. Предложи он куртку, Юля бы точно сказала «нет», а так только взглянула недовольно и плотнее запахнула края, потому что, уже ощутив тепло, не нашла в себе сил от него отказаться.

– Простудишься же, – виновато вздохнула Юля. – Это я с утра так обрадовалась солнышку, что даже не посмотрела на прогноз.

– Не волнуйся, у меня внутренний подогрев, – улыбнулся Демьян. – И вообще, это компенсация за ночь. Забери с собой, потом вернешь.

– Тогда Коля точно решит, что дело нечисто. – Она запрокинула голову к небу. – С другой стороны, я всё равно решила с ним расстаться. Чем чаще он у меня ночует, тем острее я чувствую нашу несовместимость. Он во мне видит вторую мамочку. Трусы я, видите ли, ему не глажу. А оно мне надо? Я в принципе не глажу. А еще он мои аромапалочки выкинул. Говорит, его от запаха тошнит. Начитался где-то, что от вдыхания их дыма бывает рак головного мозга, и полвечера меня в этом убеждал. Тут-то я всё окончательно и поняла…

– Ну да.

Демьян тяжело вздохнул. Сделал еще глоток кофе.

Они с Юлей познакомились на студенческой вечеринке, когда он был на пятом курсе. Тогда Демьян тоже выпил и немного удивился, обнаружив поутру в своей постели девушку с волосами, раскрашенными во все цвета радуги. Со стула свисала пижама-кигуруми в виде радужного единорога. Демьян подумал, что окончательно сошел с ума, раз уж поймал себе на ночь нечто настолько экзотическое. Попытался вспомнить имя этого чуда и не смог. Решил, что не станет делать на этом акцент. Может, и не понадобится.

А потом она проснулась. Потянулась, села на кровати, помотала головой. Волосы разноцветным облаком взлетели следом.

– Привет, – зевнула она, с удивлением огляделась, словно только сейчас поняла, что находится где-то не там, и заключила: – Уютненько. А ванная тут есть?

– Выйдешь из комнаты и упрешься.

– Одеваться надо?

– Мы одни.

– Ок.

Она встала и как была – голая – направилась в ванную.

«Прикольно», – подумал Демьян. Не то чтобы девушки по утрам сбегали от него с криками, но, бывало, смущались. Демьян постарался припомнить хоть какие-нибудь обстоятельства их знакомства, но и тут его ждало поражение. Ладно, это можно было уточнить. Вместе с именем.

Она вернулась, когда он уже прошерстил все новостные ленты во всех соцсетях и успел одеться.

– Есть будешь? – поинтересовался Демьян.

Посмотрела на него как-то странно. Усмехнулась.

– Серьезно? И у тебя даже нет срочных дел, в связи с которыми мне надлежит незамедлительно покинуть твою квартиру?

Всё встало на свои места.

– Яичница и кофе, могу еще тосты поджарить, – без улыбки сообщил Демьян. – Если не захочешь влезать в свою пижаму, поройся у меня в шкафу. Что найдешь, то твое.