Через несколько минут мы свернули в узкий коридор. Света стало меньше, а потолок ниже. Это уже было похоже на казематы — безликие шершавые стены, сырость и застоявшийся воздух.

Степан выдавил из себя кривую улыбку и махнул на ничем не примечательный кусок серой стены.

— Сюда, — сквозь зубы сказал он.

— Тут нет двери, — удивился я.

Он вздохнул и поднес руку к одному из камней кладки. К моему изумлению, тут же появилось тяжелое металлическое кольцо. Степан дернул его, и дверь с пронзительным скрипом отворилась. Глянув через магическое зрение, я с удивлением обнаружил, что на стене вытравлен рисунок решетки. Значит, вот как найти нужное место!

— Прошу, ваше сиятельство — ядовито процедил он и качнул головой.

На секунду я помедлил. В голове вспыхнула картинки прошлой жизни. Тюрьма. Тоска. Смерть. Скосив глаза на свои руки и убедившись, что на них действительно нет магических наручников, я сделал шаг вперед.

— Георгий Валентинович ждет вас в двенадцатой, — бросил Степан и захлопнул дверь за моей спиной.

Я огляделся. Длинный коридор, закуток смотрителя с крохотным столом и амбарной книгой. И вереница камер с окованными в металл дверями. Внутри меня нарастал холодок надвигающейся паники. Я изо всех сил старался держать эмоции в узде.

Пройдя немного и найдя нужную мне цифру двенадцать, снова остановился. Глубоко вздохнул и зашел внутрь.

— Явился! Уже добрых десять минут жду! Не торопился, да? — прошипел Лискин, скрестив руки.

Камера представляла собой небольшое помещение с вбитым в пол столом и двумя табуретками по бокам. Маг ходил из угла в угол, поглядывая на меня исподлобья. Он выглядел очень уставшим — под глазами залегли темные круги, одежда вся измятая, будто он спал прямо здесь, на полу. Лискин всем своим видом выражал недовольство. Думаю, ему просто не нравилось находиться в этой тюрьме.

— Добрый день. Приступим? — я присел за стол.

— Чего такой радостный? Отдыхал два дня, да? — не унимался Лискин. — Прохлаждался? Две недели! У тебя всего две недели, чтобы понять, как пользоваться магией и не взорвать все к чертовой матери!

Он сорвался на крик, а я просто смотрел на него. Вокруг мага заискрились крохотные разряды. Они собирались вокруг его сжатых кулаков и постепенно наливаясь силой. У меня даже бровь не дернулась.

— Так как зачерпнуть нужное количество эфира? — спокойно спросил я.

Лицо Лискина перекосилось, но магия плавно стекла на пол — он взял себя в руки. Через магическое зрение я проследил за этим процессом. Видимо, в прошлый раз именно это и следовало было сделать. Что ж, запомним.

— Ну как зачерпнуть, — вздохнул он, глядя на свои ладони. — Вот сначала ты должен понимать, что хочешь сделать. Хочешь убить, то этому ты уже научился. Если напугать, то раз в десять меньше.

— Логично, — сказал я.

— Конечно, логично! — снова вспылил Лискин. — Дать бы тебе по шее...

Он закатил глаза и остановился напротив меня. Его лысина заблестела от пота. Губы зашевелились, беззвучно проговаривая ругательства.

— Нужно контролировать силу. Осознать ее. Она часть мага. Ты же не можешь сожрать больше, чем вмещает твой рот или твой желудок, так? Вот и магия так же. Оружие любишь?

Я кивнул.

— Вот, магия, как и нож — продолжение твоей руки. Ты должен уметь работать с ней. Дать себе сейчас булаву в три пуда, что с тобой будет, а? Да ты ее и не поднимешь! А если легкий клинок, что удобно лежит в руке, а? Вот. По глазам вижу, что понял. Давай, пробуй.

Он выжидательно посмотрел на меня. Я поднялся из-за стола и глянул на потоки магии. Их было очень мало, и они выглядели, как тончайшая паутина. И с этим он предлагает мне работать?

— Да-да, тут же казематы, — ответил Лискин на мой немой вопрос. — В соседних вообще ничего нет. Я проверял, поверь.

Я пожал плечами и приступил к формированию молнии. Сила мягко отозвалась и потекла по моим рукам, щекоча кожу. Шепнув нужное слово, я с удовольствием наблюдал, как сверкающие змейки быстро побежали по запястьям, собираясь в небольшой шарик. Я старался тщательно контролировать весь процесс, чтобы не взять лишнего из внутреннего резерва. От усердия по вискам поползли капли пота. И когда у меня получилось, я растопырил пальцы и показал сверкающую сферу Лискину.

— А теперь бросай в стену, — тихо сказал он.

Не особо размахиваясь, я выполнил его просьбу. Заклинание плавно вспорхнуло с ладоней, пролетело через всю камеру и ударило в серый камень. Раздался глухой треск — молния впиталась в стену, не оставив следа. Я удивленно уставился на место удара, и только потом вспомнил, что здесь все сделано из антимагического камня. Силу использовать можно, но она никуда дальше камеры не уйдет. Интересно. Это куда лучше, чем тюрьмы в моем мире.

— Надо же! Получилось, — проворчал Лискин.

— Какое будет следующее задание?

— Дай-ка подумать. Щит? — он приподнял бровь.

— Пускай будет щит, — кивнул я.

— Значит так, принцип тот же — четко представляешь форму, а потом напитываешь ее силой. Еще раз, — Лискин поднял палец. — Сначала форма, а потом сила.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Под веками проступили очертания прямоугольника. Затем в ход пошла магия. В этот раз она очень медленно ползла по невидимым граням, иногда постреливая разрядами во все стороны.

— Держи ровнее! — прикрикнул Лискин. — Аккуратнее! Не торопись!

Его слова лишь отвлекали, и моя концентрация дала сбой — толком не сформировавшийся щит рассыпался искрами.

— Соберись, князь! — маг нетерпеливо заходил вокруг меня. — Еще раз!

Новая попытка провалилась еще раньше, молнии даже не смогли обозначить контур.

— Ты не стараешься! У тебя может быть, и не будет времени, чтобы стоять и вырисовывать заклинание! А если взрыв? Нападение? Девчонку спасти надо? А ты так и будешь стоять и продолжать наматывать сопли на кулак? А?!

От злости я стиснул зубы. Сейчас бы крикнуть в ответ, чтобы он замер столбом и бессмысленно пялился в стену. Но тогда я ничему не научусь. Пришлось проглотить нахлынувшие эмоции и пробовать снова и снова.

Лискин критиковал все, раз за разом повышая голос. Не так стою, не так дышу, не той формы щит. Словом, раздражал так сильно, как только мог.

Отчаянно борясь с гневом, я не останавливался. Несколько раз у меня почти получилось. Щит принимал нужную форму, но тут же лопался из-за недостатка влитой в него силы — слишком рано закончил. От воплей мага уже в ушах звенело.

Вскоре меня начало основательно потряхивать. Злился на себя, на Лискина, на камеру — на весь мир сразу!

Перед глазами заплясали разноцветные круги — предвестники магического истощения. Я снова зачерпнул силы из потока, старательно избегая личного резерва. А ведь искушение было очень велико.

“Алексей, соберись!” — мысленно прикрикнул я на самого себя и предпринял очередную попытку.

Прямоугольник вспыхнул перед глазами, сверкая четкими гранями. Получилось! Впрочем, через секунду он снова лопнул, осыпав меня искрами.

Но едва я успел поднять глаза, как с ладоней Лискина сорвался огромный сияющий сгусток и быстро полетел в мою сторону. Тело отреагировало быстрее разума. Я мгновенно скрестил руки перед собой, и вокруг них, будто сами по себе возникли многочисленные разряды. Тончайшие нити заклинания переплелись между собой, плотно закрыв меня от атаки мага.

Его сфера с грохотом столкнулась с моим щитом. Удар вышел настолько сильным, что меня протащило до самой стены и больно вжало лопатками в холодный камень. Но я удержался на ногах и более того, смог сдержать атаку Лискина. И тут произошло нечто невероятное! Его магия просто-напросто впиталась в мою защиту! Искрящийся полог вокруг меня стал еще ярче, еще больше. Теперь он закрывал не только мои руки, но голову и половину груди. Он выглядел, как сияющий овал, целиком состоящий из молний. И ни одна из них не выходила за рамки формы.

— Можешь когда хочешь, — устало проговорил Лискин, падая на табуретку. — Принцип понял?