На стене вагона был нарисован герб из четырех частей. Сверху на зеленом фоне золотой крест, под которым подкова шипами вниз и две стрелы крест-накрест. Рядом на красном фоне — весы и циркуль. Снизу сначала идет красный квадрат с ружьем и саблей. На последнем — зеленом — две светлых пистолета. С боков его держали стоящие на задних лапах два льва. Мудрено, ничего не скажешь.

Но больше всего меня заинтересовали две буквы рядом с гербом — В и Н. Подозреваю, что это инициалы отца. Где бы узнать точно?

Пока я разглядывал паровоз и остальной поезд, он, кстати, состоял всего из трех вагонов, мои сопровождающие успели все погрузить. Смотритель не отходил от меня ни на шаг, обильно потел и все время порывался рассказать, как они батюшку Алексея любят и уважают. Слушал я вполуха.

Наконец, он объявил, что все готово и на прощание протянул мне плотный конверт. Не глядя сунув его в карман, взлетел по короткой лесенке и прошел внутрь. И попал в сказку. Даже будучи графом, я никогда не ездил на таких роскошных поездах! Красное дерево, позолоченные светильники, пухлые сиденья, больше похожие на уютные кресла. Как я понял, все это было организовано исключительно для меня одного.

Конечно, я выбрал место возле окна за широким столом, накрытым белоснежной скатертью. Степан, удостоверившись, что я расположился со всем комфортом, скрылся в соседнем вагоне.

Тем временем машинист дал сигнал, и паровоз тронулся. Повинуясь детскому желанию, я приник к окну и долго смотрел, как удаляется вокзал. Что-то в этом было магическое.

Вот тут-то я и вспомнил про конверт. Внутри лежало благодарственное письмо на имя Алексея Николаевича Вереховского, сына светлого князя Николая Александровича Вереховского. Я протер глаза и еще раз прочитал фамилию. Какое интересное совпадение! Моя фамилия Верховцев выглядела как сокращение от этой, так сказать, альтернативная адаптация. Вместе с посланием я обнаружил плотную карточку с датой, своим именем и маршрутом поезда — билет. А везли меня со станции Солнечная до Высоких Вешек. Понятнее мне, конечно, не стало. Эх, карту бы! Да поподробнее!

От размышлений меня оторвал проводник. Он принес небольшой поднос, на котором стояли граненый стакан с подстаканником, полный чая, блюдце с аккуратными дольками лимона, несколько кусков сахара и вазочка с крошечными конфетами. Все это было выставлено на стол. К этому я добавил коробки от смотрителя. В них оказались вареные яйца, сыр трех сортов, свежий хлеб и сдобный пирог с вишней.

Чтобы не есть в одиночестве, я попросил проводника принести еще чая, а потом сбегал в соседний вагон и позвал Степана. Этот здоровенный мужик, отчаянно стесняясь и сжимая в руках кепку, аккуратно присел на краешек сиденья и непонимающе посмотрел на меня. У него было лицо работящего мужика, будто топором вырубленное. Мясистый нос, крупные губы и широкие светлые глаза.

— Присоединяйся. Одному скучно, — весело сказал я.

Проводник принес еще стакан, и мы молча принялись за еду. Мне очень хотелось задать Степану несколько вопросов, но никак не мог сообразить, с чего начать.

— Степан, а ты был уже в том имении?

— Приходилось, Алексей Николаевич, — нехотя проговорил он.

— А расскажи про него.

— Да что там рассказывать. Дом, двор, конюшни. Все, как и здесь, разве, чем меньше.

— Прислуги много?

— Хватает, — промямлил он и уткнулся в свой стакан.

— А там тоже светлые маги есть?

— А где ж их нет?

— Прям у всех-всех есть? — не унимался я.

— Ага, — с улыбкой начал Степан, потом глянул на меня и замолчал.

Значит, без силы я один такой красивый. Что ж, где наша не пропадала. Справлюсь. Все же три покушения в прошлом пережил, грех жаловаться.

— Пойду я, — робко сказал мой сопровождающий, нахлобучил кепку на голову и неловко вылез из-за стола.

Я кивнул и погрузился в невеселые размышления. Кому я там буду нужен без... как там Авдотий сказал — “нет ни единой крошки”.

От мерного качания вагона меня потянуло в дрему. Я отрегулировал кресло, подложил под голову подушку и отключился, слава всевышнему, без сновидений.

***

Проснулся я, когда поезд остановился. Удивленно припал к окну — Степан стоял в окружении чемоданов и сундук на перроне. Приехали? Уже?

Сладко потянувшись, я поднялся из уютного кресла. Тотчас выбежал проводник:

— Алексей Николаевич, поезд прибыл на конечную станцию Верхние Вышки.

— А чего не разбудили?

— Да вот как раз собирался, — проводник засуетился, начал убирать со стола стаканы. — Желаете позавтракать?

— А который час? — изумился я.

— Половина пятого утра, ваше сиятельство.

В поезд я сел чуть после обеда! Получается, мы ехали весь вечер и ночь? Вот это да. Здоров я дрыхнуть!

— Неси завтрак, раз уже утро.

Уточнив, где в вагоне уборная, я быстро привел себя в порядок. Поразительно, но раньше в поездах после сна все тело болело, а тут только приятная бодрость. Магия, не иначе!

Когда я вернулся, стол был заставлен едой. Тут и жареная птица, и ломти буженины, зелень, мелко нарезанный оливье, пирожки. А еще графин с квасом.

Я хотел было позвать Степана, но в окно увидел, что он отошел от поезда в сторожку смотрителя. Ну, обойдемся без него.

В итоге смел все в одно лицо. Как просто иногда сделать человека счастливым! Вкусная еда, мягкое сиденье и солнечный свет в окно. Но и с этим пора прощаться.

Тяжело поднявшись, я махнул проводнику на прощание и вышел из поезда. Степан меня уже ждал возле запряженной легкой повозки. Лихо подпрыгнув, я забрался внутрь. Мягко скрипнули колеса, и мы покатили по грунтовой дороге в неизвестное будущее.

“Все будет хорошо”, — подумал я, глядя на приближающиеся ворота имения. Но что именно будет — мне все еще было непонятно.

Нас встречал высокий худой мужчина, который все время передергивал плечами. Сначала я подумал, что это от нервов, но когда повозка остановилась, то я понял — костюм не того размера. Специально для меня нарядился?

— Ваше сиятельство! Добро пожаловать в имение Верхние Вешки! Меня зовут Михаил Дубский, я старший по дому, — проговорил он и низко поклонился.

— Доброго дня, спасибо, — задумчиво ответил я.

Почему-то он мне сразу не понравился. То ли тому виной бегающий взгляд, то ли в голосе подобострастия много. Есть такие люди, которые выглядят так, словно вот-вот обманут. Пусть даже Михаил близко ко мне не подошел, но мне захотелось проверить карманы.

Он пропустил нас за ворота, закрыл их и залез на козлы. Мы покатились по грунтовке сквозь лес. Высокие липы и клены природным частоколом подпирали дорогу с обеих сторон. Иногда Степану и Михаилу приходилось пригибаться, чтобы не поймать лицом низкие ветви.

Через несколько минут лес кончился, и начался ухоженный парк. Изящные кирпичные изгороди, посыпанные щебнем дорожки. Тут и там стояли ажурные фонари на тонких стеблях. В кустах притаились каменные львы и собаки.

Усадьба тоже производила впечатление. Никогда такой архитектуры не видел! Здание стояло на беленых метровых “ножках”. На них разместилась широкая круглая терраса с маленьким куполом и шпилем. Сам дом был двухэтажный и окрашен в бледно-желтый цвет. И все это утопало в кустах сирени.

Я взглянул на него опытным взглядом — мое поместье строилось в моем присутствии — и не мог не отметить явные признаки старости здания. Отсутствовало несколько черепиц, треснула штукатурка на одной из стен, сгнили несколько перекладин на перилах террасы.

Повозка остановилась у самого крыльца. Из главных дверей тут же высыпала прислуга и застыла на ступенях лестницы — три девушки и четверо мужчин.

Михаил спрыгнул первый и представил мне каждого. Я постарался их запомнить: невысокие светловолосые Фекла и Анна; пухлая и рыжая Лизонька; конопатый Андрей, видимо, брат Лизоньки; жилистый Анисий, здоровяк Гришка; братья-близнецы Иван и Василий.

Они все пристально меня рассматривали. От этих взглядов пробежали мурашки.