Самого Ступикова, как и обещал, я взял на зарплату. Раз в месяц он делал обзор статей из открытых источников о тенденциях в методиках обучения в высшей школе, по официальному договору. У военных есть лазейка: официально разрешено заниматься преподавательской и научной работой, и даже получать за это деньги на стороне. Именно ей мы и воспользовались. Сам отчёт мне был совершенно не нужен, но я старался его проглядывать и с умным видом давать обратную связь, не упуская случая похвалить аналитические способности зама.

Свою бурную внешнюю деятельность я старался не светить. Но всё-таки кое-какие слухи дошли до руководства факультета. Меня вызывала на беседу полковник Цой, пытался выведать больше информации о моей «крыше» — или, как было принято говорить среди курсантов, «мазе». Разумеется, безуспешно. Тем не менее, он завуалированно предложил дружить, и это предложение я, конечно же, отвергнуть не мог.

Дружба заключалась в том, что я негласно начал спонсировать некоторые необходимые для факультета вещи: например, линолеум, чтобы обновить пол на этаже в учебном корпусе. Материалы для косметического ремонта в казарме и для новой душевой.

После каждой услуги степень моей свободы заметно повышалась и постепенно достигла такого уровня, что я, например, мог позволить себе вовсе не ходить в наряды.

Мог бы, но, конечно же, не позволил. Слишком сильно выделяться было нельзя, а то меня становилось видно даже на фоне других ребят, отпрысков не самых обычных семей.

Поэтому по нарядам и караулам я ходил, как и все, на общих основаниях. Разве что в ту же караулку брал с собой ноут и набирал очередную стратегию или тезисы для согласования с клиентом на следующий период.

А ещё, постепенно, я заново отрыл для себя игрушки того времени. Например, «Master of Orion» и его же вторую часть.

Основная часть учебной программы у нас была посвящена языковым дисциплинам. Учитывая, что язык я уже неплохо знал, сильно напрягаться не приходилось. А сторонние проекты как раз помогали эффективно изображать занятость учёбой.

Само собой продолжались тренировки с Гией. Теперь мы не только вместе занимались цигун, но и периодически выбирались в город. В нашем проекте консалтинговой фирмы он полноценно не участвовал, но иногда заходил в офис — небольшую каморку, которую мы сняли в ЦМТ.

Мы с Ликой только что сдали очередной отчёт клиенту и наняли сразу двоих помощников из числа толковых студентов с журфака МГУ. Сразу стало полегче, даже свободное время появилось.

В город пришла весна. Мы с друзьями начали выбираться в клубы. Часто я звал Лёху Зимина и Гию. Периодически к нам присоединялась Лика со своим парнем, Саней Щедриным. Он, кстати, оказался нормальным пацаном, из интеллигентной московской семьи, с правильными понятиями. Очень любил мотоциклы, катался на «Хонде» — почти немыслимой по тем временам роскоши.

В последние апрельские выходные мы договорились всей толпой в модное тогда место — клуб-бар на «Hungry Duck». Про него ходили самые невероятные слухи, и соблазн лично посмотреть на то, что там происходит, был непреодолим.

Добирались на отцовской машине. Я ведь всё равно не пил, а так было удобнее, чем ловить ночью бомбилу. Да и безопаснее.

Припарковаться удалось в районе ЦУМа. До места шли пешком — было довольно тепло, так что лёгкая прогулка оказалась в удовольствие.

Вход в бар находился в непосредственной близости от выхода из метро. На входе был фейс-контроль, но не слишком строгий.

Мы приехали достаточно поздно, движуха была в полном разгаре: внутри дым стоял коромыслом, бухала музыка. Девушки облепили все барные стойки и отплясывали на них. Некоторые были совершенно обнажены.

Саня Щедрин с совершенно невозмутимым видом направился к стойке и о чём-то коротко переговорил с барменом.

Вернувшись к нам, он широко улыбался.

— Для нас тут кабинет придержали, — сказал он. — Айда тусить!

Лика с торжествующим видом взглянула на нас — мол, вот какой у меня парень — и пошла за Сашей. Мы потянулись следом, уворачиваясь от то и дело мелькающих тут и там локтей, грудей и даже ляжек.

Кабинет представлял собой небольшую нишу со скамьёй, обитой кожей, и круглым столиком.

Через минуту появился официант и раздал нам меню и барные карты. Лика сосредоточенно углубилась в их изучение. Лёша же как зачарованный наблюдал за девушками на барной стойке — благо из нашей ниши открывался отличный вид на это зрелище.

— Офигеть! — прокомментировал он, когда я тронул его за плечо, предлагая сделать заказ.

— Нравится? — спросил я. — Сегодня угощаю, так что не стесняйся!

Он посмотрел на меня, хотел что-то ответить, но передумал и лишь кивнул, улыбнувшись.

Большая часть вечера прошла отлично: мы отплясывали в проходах. Лика тоже поднялась на стойку, только раздеваться благоразумно не стала. В какой-то момент Саша оказался рядом, и они вдвоём выделывали довольно опасные, на мой взгляд, акробатические кренделя.

Было необычно, что никто это буйство жизни и не думает снимать. Тем более выкладывать в социальные сети — потому что их попросту ещё не существовало… и в этом свободном от любой фиксации общении имелась своя прелесть, недоступная в более позднее время.

Я наслаждался этим ощущением свободы. Смотрел на девушек, прикидывая, с кем я бы хотел познакомиться сегодня, потягивая томатный сок и закусывая ржаными сухариками.

Наконец, я выбрал грудастую брюнетку, которая вела себя относительно скромно: сидела в уголке стойки, на которой отплясывали другие, и потягивала из широкого бокала мартини, то и дело бросая задумчивые взгляды в толпу.

Собравшись и настроившись, я пошёл знакомиться.

Нормально общаться, разумеется, было невозможно — приходилось сильно напрягать голос. Но были универсальные жесты, которые позволяли элегантно обойти сложность первого знакомства.

Я дождался, когда рядом с ней освободиться место, и подсел, указывая на ей бокал и вопросительно поднимая бровь, мол, повторить?

Незнакомка оценивающе оглядела меня, потом улыбнулась и, немного поколебавшись, кивнула.

Я поднял руку, обращая на себя внимание бармена. Когда он подошёл ко мне, я указал на соседку и крикнул: «Повторить!». Тот кивнул, потом указал на пустое место передо мной, намекая, не желаю ли я тоже чего-нибудь заказать. Я крикнул в ответ: «Томатный сок!» Бармен немного удивился, но снова кивнул и занялся заказом.

— Меня Саша зовут! — представился я, когда принесли заказ.

— Дита, — ответила она.

— Какое необычное имя.

— Спасибо. Не люблю обычное.

Через несколько минут как-то так само собой получилось, что мы уже танцевали вместе. Дита делала это очень неплохо: видимо, занималась когда-то танцами или брала уроки как минимум.

Как следует наплясавшись, мы пришли к нашему «кабинету», где нашлось свободное место. Да и ребята не сидели на месте: Лёша по своему обыкновению уже отплясывал сразу с двумя красотками. Лика и Саня вышли немного проветриться и остыть после бурных плясок.

Мы же продолжали общаться.

— Ты занимаешься бизнесом, да? — шептала мне на ухо Дита.

От неё пахло мартини и желанием.

— И это тоже, — охотно кивнул я, всё меньше стесняясь своих прикосновений.

— Здорово… я люблю деловых…

Наверно, будь я хоть немного пьян, я бы долго не заподозрил неладного. Она была профессионалом. Даже не всю наличность достала из бумажника — оставила достаточно, чтобы рассчитаться. Ну и чтобы его толщина не уменьшилась слишком уж резко.

Хорошо хоть мобильник я догадался оставить в бардачке машины. Он был куда более ценной вещью, чем какие-то наличные.

Поняв, что происходит, я не сразу отреагировал. Мне было интересно, насколько далеко она готова зайти. Может, я на самом деле ей нравлюсь, и она хочет чего-то большего до того, как заберёт свою выручку и растает в толпе? Почему-то мне хотелось так думать. Была в этом какая-то извращённая романтика.

Однако же, я переоценил её симпатию ко мне.