Повороты… скользкие стены, кое-где — белесый слабо светящийся мох. Иногда под ногами что-то хрустело, иногда — чавкало. Темнота была холодной и пахла камнями и тленом. Несколько раз приходилось перепрыгивать через трещины, в которых что-то текло.

Впереди всё время маячила светловолосая макушка, подсвеченная магическим светляком.

Мне оставалось лишь не отставать и сдерживать подступающую панику.

— Пришли. — Он остановился перед едва заметной в стене дверью.

Я улыбнулась.

— Действительно, быстро.

— Угу. — Дверь открылась бесшумно. Интересно, он лично смазывает петли? Связка ключей снова исчезла в складках одежды.

Я погасила магический светильник, так что подниматься по винтовой лестнице, скрывавшейся за дверью, пришлось в темноте.

Спутник первым поднялся на крошечную площадку в стене особняка и втянул меня за собой. Поневоле прижавшись друг к другу мы приникли к узкой щели в стене.

Увиденное заставило меня содрогнуться. Всё, как я и боялась. И даже немного хуже… Хорошо, что я успела всё подготовить, хорошо…

«Иффен! О тебя видит!»

Поздно. Кусок стены просто растаял под действием его магии. Я рванула саблю из ножен и прыгнула в комнату, отталкивая спутника. В его руке появился меч.

«Полночь! Забери его!»

«Давай».

Магия ударила в потолок, снося часть крыши. Посыпавшиеся камни отвлекли тех, кто был в комнате. Сломанная пополам балка рухнула, проломив пол. Сверху в дыру ткнулась голова ревущей драконицы. Выцепив юношу, она поднялась выше, уходя от запущенного в неё огненного шара.

«Улетай немедленно!»

Полночь не стала спорить. Я почувствовала миг, когда она пересекла границу Даннора. А теперь…

— Что же ты так невежливо, сестренка. — Улыбнулся он.

Я зашипела. Шансов никаких. Трое оборотней у выхода. Фет и Людвиг у его ног, связанные и замотанные в магию… сложно не заметить, в чьих руках ключ. Пара магов у окна… А за спиной — заваленный подземный ход. Магический купол над домом… Мне не уйти. Сам дом пока удерживают от разрушения маги, а вот купол — его рук дело.

— Молодец. — Одобрительно кивнул он. — Но ничего, поймать драконицу будет несложно. Имея такую приманку…

Я усмехнулась, медленно разглядывая разгромленную комнату. Интересно, если дом обрушится, он выживет? Боюсь, выживет.

— Сдавайся. Или я убью их.

— Ты и так это сделаешь. — Лихорадочно пытаясь дозваться союзников, хрипло ответила я.

— Не трать зря силы.

— Почему ты вообще со мной разговариваешь, если думаешь, что победил?

— Знаешь, ты права. — Улыбка стала шире. — Забирайте её. Поговорим дома.

Мир потемнел. «Проиграла…». Надеюсь, я не улыбалась.

— До города мы сможем добраться уже завтра к вечеру. — Сообщил Странник с утра.

— Да? — глубокомысленно спросил Хенно, продолжая паковать вещи.

Из-за камня вышла Тар, застегивающая жилетку.

— Скажем так… Нам нужно это сделать. — Усмехнулся Странник. — Я бы даже сказал, необходимо.

— Почему?

— Потому что послезавтра полнолуние. Не стоит проверять, как на него отреагирует местная нежить.

— Отлично. — Фыркнула Лизка. — Именно этого нам и не хватало.

— До сих пор нам везло. — Заметила Тар. — Я думала, будет погоня.

— Она и есть. Только не очень-то стремится нас догонять. — Отозвался Хенно.

— Вот как? — заинтересовался происходящим Ирис. — И с чего же это?

— Им нужны не мы, а мечи. Видимо, они надеются, добыть артефакты нашими руками. — Спокойно ответил Странник. — Вы готовы идти дальше?

— А куда мы денемся?

— Отлично. Тогда в путь.

Вот так. И снова вперед. На этот раз через скалы, а не болото, что не могло не радовать. И одежда была чистой… и тело. А в мешке — нехилый запас мяса… Жизнь-то явно налаживается! Тар даже начала мурлыкать какую-то песенку. И Ирис, идущий рядом вдруг перестал хмуриться, впервые за время пути задумавшись о том, что возможно, всё сложилось к лучшему.

У вечернего костра они сидели вдвоём. И эльф, дождавшись, пока все остальные заснут, осторожно покосился на девушку. Она улыбнулась.

— Ты хотел что-то рассказать?

Сложно решиться… Но почему-то ему казалось, что другого такого вечера может и не быть. И если не сейчас, то когда?

— Да. — Дивный облизал губы. — Если ты захочешь выслушать.

Тар кивнула.

— Конечно, захочу.

— Ты можешь найти сотни эльфов, чья история начиналась бы как моя… Чуть больше двадцати лет назад наша молодежь, возмущенная нападениями оборотней и тем, что люди не принимают никаких мер, чтобы их предотвратить, решила объединиться и дать отпор этим тварям. Так появились охотники. Нашей задачей стала не месть, но защита эльфов от нежити и оборотней. Вскоре появилась форма — кожаная одежда, отделанная серебром. Она действительно необходима и часто спасает хозяину жизнь…

Но старшие эльфы не приняли охотников. Постепенно недовольство росло, пока год назад Совет не потребовал у Королевы запретить нашу деятельность и разогнать отряды. Королева… она согласилась. Но мы не смирились и стали открыто выражать несогласие с решением Совета. Не все, конечно. Некоторые предпочли снять форму и вернуться к мирной жизни. Среди них был и тот, кто впервые объявил войну нежити. Мы отреклись от него. Большая часть охотников осталась верна своим принципам. И тогда… Королева изгнала нас.

Всем охотникам сбрили волосы на голове в знак отторжения эльфийского рода. С помощью магии… нашим волосам запретили отрастать, пока «не будет найден верный путь». О каком пути идет речь, никому не известно. Это условие поставила Королева. Она мудра всё же… и не стала лишать нас последней надежды.

Мы ушли, договорившись продолжать свое дело поодиночке. Новый вождь так и не появился, а старый предал нас.

— Королева… — Медленно повторила Тар. — Ты любил её?

— Она была для меня всем. Ни на мгновение, во сне или наяву я не мог забыть её. Я не мыслил другой жизни…

— А сейчас?

— А сейчас я свободен. Даже при том, что любой охотник имеет теперь полное право попытаться убить меня…

«Он ещё не понял… насчет свободы?»

«Нет».

— Благодарю… теперь мне проще понять тебя.

— Да… наверное, мне самому нужно было сказать всё это вслух. Чтобы поверить и принять. — Улыбнулся дивный.

— Но теперь…

— Теперь я — это только я.

— И волосы отрастают.

— Да. Я заметил. Значит, Королева всё же была права.

— Тебе понадобилось много пережить, чтобы это признать.

— Главное, что удалось. И я… должен сказать тебе… — Ирис замялся, но твердо закончил. — Я рад, что встретил тебя. Наверное, это лучшее, что со мной произошло.

— Благодарю. — Тар надеялась, что голос её звучит достаточно твёрдо. — Ирис, я тоже должна…

«Не вздумай. Он не готов».

«Времени для подготовки всё равно уже не осталось».

«Когда он найдет Черного Дракона, всё изменится. Принять свою судьбу будет для него просто».

— Тар? — осторожно позвал эльф.

— Извини, я… просто хотела сказать, что тоже очень рада, что встретила тебя.

«Молодец».

«Можно, дальше без твоих комментариев?».

«Попробуй». — Ехидное хихиканье.

— Ирис?

— Что?

— Иди сюда.

Странник сонно усмехнулся и прошептал заклинание. Темная завеса отгородила спящих (или притворяющихся спящими) путников от парочки, целующейся у костра.

Проиграли… Как глупо! Расслабились… он расслабился. И не заметил, как этот… урод подобрался так близко. Ничего не заметил, тупица несчастный. Король воров, ха! Обманули как малого ребенка. Проклятый маг…

Фет со стыдом вспоминал то, что раньше казалось случайностями, незначительными стечениями обстоятельств. Как он мог не понять, не заметить, что маг уже им управляет, что его поступки и решения — не его воля? Слабак… стал марионеткой жреца.

Вор осторожно открыл глаза и шевельнулся. Сидеть на голом каменном полу, привалившись к сырой стене было не особенно удобно.